公元188年夏，廬江舒縣。
烈日如灼，地麵蒸騰起滾滾熱浪，庭院中的梧桐葉蜷曲低垂，蟬鳴聒噪不止。然而太守府議事廳內，卻是一片肅殺冷凝，彷彿與外界酷暑隔絕。
一名滿身塵土的驛卒跪在廳心，汗珠自額角不斷滾落，雙手高擎一份加蓋硃紅璽印的緊急詔書，嘶聲道：“廬江太守許大人、都尉許大人，六百裡加急！涼州叛軍首領王國聯合韓遂、馬騰等部，聚眾數萬準備攻打陳倉，關中震動！朝廷詔令左將軍皇甫嵩即刻西征，特召廬江太守之子、騎都尉許褚為隨軍騎都尉，率部北上，歸皇甫將軍節製！”
許臨快步上前接過詔書，指尖觸及玉璽印痕的冰涼，心頭卻如壓巨石。他展開絹帛，目光疾掃，“涼州告急”“陳倉危殆”“召許褚為隨軍騎都尉”等字如刀如戟，刺入眼底。廳中眾文武皆屏息凝神——涼州羌亂素來凶悍，遠非中原黃巾可比，此番西征，必是九死一生之局。
“仲康，”許臨轉身望向身旁的青年，語聲沉凝，“西涼地勢險惡，羌胡混雜，叛軍勢大。皇甫將軍雖善用兵，但兵力分散、糧草難繼。你隻帶兩千人馬，千裡奔襲，酷暑行軍，稍有不慎……”
“父親，”許褚踏步上前，接過詔書，目光如炬，“正因其艱險，纔是吾輩建功立業之機！”他大步走向廳中懸掛的牛皮輿圖，手指重重落在涼州與司隸交界之處，“廬江雖安，終是偏隅。此番朝廷征召，一可隨皇甫將軍這等國之柱石習大軍征伐之道，二可於天下人眼前立戰功、揚威名——亂世之中，名望即實力，戰功即根基！更何況涼州若失，三輔不保，中原必亂，戰火遲早蔓延江淮。北上討賊，實為衛國亦為保家！”
滿廳寂然片刻，旋即紛紛頷首。呂岱率先出列，拱手道：“太守明鑒，都尉所言極是。廬江近年雖倉廩充實、兵甲漸利，卻尚缺一場震動天下之功。都尉若能在西涼建功，非但可揚我廬江威名，更為將來招攬英才、應對大變奠定根基。然則……都尉既行，廬江防務與內政須及早安排周全。”
許褚頷首，目光如電掃過全場，朗聲道：“軍事方麵，周倉所轄二百陌刀營乃我軍重器，交由公瑾統轄，繼續秘訓，非存亡之際不可輕動；八百虎衛軍由吾兄許定執掌；一千騎兵分由蔡陽、史煥二位將軍統領——蔡將軍鎮守舒縣，史將軍巡防諸縣，確保陸路無虞；水軍仍由淩操、蔣欽二位將軍統帶，嚴守巢湖、長江水道，防江東異動。”
他特意轉向周瑜，語氣凝重：“公瑾，我走之後，水軍建設乃重中之重。現雖有四千水軍，然山越虎視眈眈，長江天險須有足夠兵力方可固守。兩年之內，我要你暗中將水軍規模至少擴至一萬，水軍乃立足根本。所需糧餉器械，我會請異度先生與伯達優先保障。”
許褚稍作停頓，目光掃過廳中諸將，繼續道：“將領人選你可從全軍擇優選用。步軍中的潘璋，雖現任步軍軍侯，但我觀其水性嫻熟，膽識過人，可調任水軍聽你調遣。其餘人選，你可與淩操、蔣欽二位將軍商議選定，務必確保戰力不減反增。”
周瑜神色凜然，拱手應道：“兄長放心！瑜必儘心竭力，兩年內為廬江練就一支萬人水師，保我江淮無憂！”
“民生政務，”許褚轉向蒯越、呂岱與任峻，“異度先生總攬郡務，協調諸縣，重大決策請與家父共議；伯達繼續推進屯田水利，保障糧儲，安頓流民；元化先生之醫學院須擴大巡診，保境安民——民生穩，則軍心可安！”
幾人齊聲應諾。
許褚又特召周泰、裴元紹、糜芳、陳到近前，沉聲道：“此番北上，我親率兩千精銳——二百騎兵、三百虎衛、一千五百步卒。幼平驍勇、元紹善戰，隨我衝鋒陷陣；子方心細，負責糧秣輜重與傷員救治；叔至嚴明，統管行軍紮營、律令執行。吾等同心戮力，誓要功成全師！”
四將慨然應諾：“願隨都尉，萬死不辭！”
部署完畢，許褚目光轉向鄧展：“伯翼，你速派人前往兗州東阿，與程昱先生取得聯絡。告知他我將率軍西征之事，請他關注中原局勢變化。程昱先生深謀遠慮，有他在東阿呼應，我們方能眼觀六路、耳聽八方。”
隨後，許褚喚過程武。年方九歲的少年快步上前，眼中既有對遠行的不捨，更有對建功立業的嚮往。
許褚輕拍程武肩膀，語重心長：“我走之後，你便跟隨我兄許定。既要勤讀詩書，更要精研武藝。蔡陽將軍刀法精湛，你可隨他習武；政務方麵，多向異度先生、定公請教；軍務可隨史煥、公瑾等人研究。軍中各處你皆可觀摩學習，但記住——文武兼備，方為棟梁。”
程武挺直腰板，朗聲道：“都尉放心，武必不負所托！定當勤學苦練，待都尉凱旋之日，必讓都尉見到一個脫胎換骨的程武！”
是夜，許褚踏入父母院落。許母正就燈縫紉，見兒至，急起執其手，目中含淚：“褚兒，明日便行？娘為你絮了件棉甲襯裡，西涼苦寒，定要貼身穿戴……”
許臨坐於案前，手持兵書卻久未翻頁。許褚伏地三叩首：“父親、母親，孩兒此去必當珍重，待平定羌亂，即返膝下儘孝。”
許臨扶起愛子，自懷中取出一枚青玉佩飾，上刻“平安”二字：“此乃你祖父所遺，隨身佩戴，如父如母相伴。至長安後，務必勤傳家書。”
許褚鄭重係佩於內襟，隻覺暖意盈懷。他走至書案前，研墨揮毫，對窗外明月凝思片刻，奮筆寫就一首《西征抒懷》：
“慈母手中線，征衣附體輕。
臨行密縫意，唯恐遲歸程。
寸草春暉重，男兒國難傾。
西涼烽火熾，揮刃斬胡纓。
待淨狼煙日，長歌返舊楹。”
許母捧詩誦讀數遍，終是淚落如珠。許臨撫須頷首，眼中俱是欣慰：“好！好一句‘西涼烽火熾，揮刃斬胡纓’！吾兒已具英雄氣概！”
翌日拂曉，舒縣城外校場。
兩千精銳列陣如林。二百白毦騎兵執槍控馬，蹄聲躁動；三百虎衛重甲披身，腰懸環首刀，揹負強弩，肅殺如山；餘眾步卒持戟擎盾，陣伍嚴整。許褚一身玄甲，手持三尖兩刃刀，縱馬巡陣，聲如雷霆：
“弟兄們！今日西征，是為蕩平涼州叛軍，護佑中原百姓，保我邊疆安寧！征途遙遠，險關重重，然吾深信——但使我輩同心勠力，軍紀嚴明，必能克敵製勝，建功返鄉！”
“萬勝！萬勝！”將士舉兵狂呼，聲震九霄。
朝陽輝光下，許褚勒馬回望舒縣城郭，複眺西北，眼中燃起熾烈光芒。
西涼雖險，亦是他虎嘯龍驤之第一戰場！