廬江的春風裹著淮河的水汽，把皖城的街巷染得滿是生機。城東的桃林開得正盛，粉白的花瓣落在青石板路上，被往來馬蹄碾成細碎的花泥，卻反倒添了幾分鮮活的煙火氣。許褚騎著絕影馬走在前麵，青色深衣的領口繡著素色雲紋——那是蔡邕夫人衛氏親手縫的，針腳細密，既顯少年雅緻，又藏著幾分師門的溫意；身後的周倉扛著三個紅繩繫緊的木匣，匣身雕著簡單的回紋，裡麵是譙縣十年陳釀的燒刀子、廬江新產的細鹽，還有吳郡商隊捎來的明黃蜀錦，腳步沉得像釘在地上，生怕晃壞了這些“拿得出手的心意”。
“主公，這橋公是前太尉橋玄公的侄子，在洛陽待過那麼久，咱們帶這些東西，會不會太‘實在’了？”周倉又一次忍不住嘀咕，目光在木匣上打轉，“上次去周家，您還帶了硯台呢，這次咋不弄點文房四寶？”
許褚勒住馬，回頭看了眼周倉肩頭的木匣，眼底浮出淺笑：“橋公是名士，卻不尚虛禮。燒刀子能待客，精鹽能入廚，蜀錦能給女眷做衣裳，都是過日子的東西，比中看不中用的硯台貼心。再說，咱們求的是交心，不是擺排場。”
說話間，兩人已到橋府門口。硃紅大門上的銅釘在春日裡泛著暖光，門楣上“橋府”二字是隸書，筆力渾厚，細看能辨出是當年洛陽名手梁鵠的筆法——想來是橋玄在世時題的，透著世家的底蘊。門吏見許褚身著體麵，身後隨從雖粗豪卻規矩，連忙躬身詢問：“敢問公子高姓大名，到訪有何貴乾？”
“譙縣許褚，奉父命拜訪橋公，煩請通傳。”許褚遞上拜帖，指尖的隸書是跟蔡邕練了三個月的成果，筆鋒雖尚顯稚嫩，卻字字工整，冇半分潦草。
門吏剛把拜帖遞進去，不過半柱香的功夫，便見大門內快步走出一人。身著深青色錦袍，腰束玉帶，麵容俊朗，頷下留著三縷短鬚，約莫三十五歲年紀，眼神明亮卻不銳利，走步時腰背挺直，既有士族的文雅，又藏著幾分經世的練達——正是橋氏現任家主橋蕤。
“許都尉！久仰大名！”橋蕤幾步迎上前，雙手虛扶許褚的胳膊，語氣裡滿是真切的熱絡，“去年聽聞你隨皇甫將軍平黃巾，十三歲便獻疲兵計破廣宗，某在皖城聽人說起時，還不敢信是個少年郎，今日一見，果然名不虛傳！”
許褚連忙躬身回禮，起身時笑著擺手：“橋公不必多禮，也彆叫我‘都尉’了——晚輩年紀輕，擔不起這稱呼，您叫我仲康就好。”
“哦？”橋蕤愣了愣，隨即朗聲笑起來，“好！某便托大，叫你一聲仲康。快請進，廳裡已備了新茶，是今年早春的廬江雲霧，你嚐嚐。”
兩人並肩入府，周倉扛著木匣跟在後麵，忍不住打量起院內景緻——青石鋪路繞著一方小池，池裡紅鯉擺尾，岸邊垂柳抽著新枝，嫩黃的柳絲垂在水麵；兩側的桃林開得正盛，風一吹，花瓣便簌簌落在肩頭，比尋常士族府裡的假山池沼多了幾分靈氣，倒像個能安心讀書的地方。
穿過迴廊時，許褚注意到西側院牆旁立著一排兵器架，上麵整齊擺放著長戟、環首刀等兵器，雖擦拭得乾淨，卻明顯是常被使用的。橋蕤見他目光停留，便解釋道：“某雖讀書，卻也不敢忘武備。這些年皖城安寧，也多虧了家中這些部曲日夜操練。”
“橋公思慮周全。”許褚點頭讚道，“廬江地處江淮要衝，水陸通達，固然是商貿之利，卻也易成兵家必爭之地。晚輩在淮河訓練水軍，也是為此。”
“正是此理。”橋蕤神色認真起來，“某雖在皖城，也聽聞你訓練鄉勇、修築城防之舉，實為遠見。”
進了正廳，分賓主落座，侍女很快端上茶盞。青瓷杯沿描著細白的纏枝紋，茶水入喉帶著清甜，餘味裡還有淡淡的蘭香。橋蕤端著茶盞，目光落在許褚身上，笑意更濃：“仲康在廬江的作為，某早有耳聞。設義舍施粥，讓流民能喝上熱粥；開醫館診病，連窮苦人都不收藥錢——這些事，換作那些老成的官吏，要麼不敢做，要麼做不細，你倒做得又快又妥帖，實在難得。”
“都是蔡師教的。”許褚捧著茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，語氣裡滿是敬重，“蔡師常說，‘為政者，先存百姓’。去年隨皇甫將軍平黃巾時，見河北流民易子而食，便想著若能守住廬江，定要讓這裡的百姓有飯吃、有衣穿。隻是晚輩年輕，許多事慮事不周，比如皖城的商路，聽說一直是橋公在打理，還得請您多指點。”
“你竟師從蔡伯喈先生？”橋蕤眼中閃過驚喜，隨即歎了口氣，“某早年在洛陽遊學，也曾想拜入伯喈先生門下，可惜彼時先生已被征召入宮，掌東觀藏書，冇能如願。先生的《勸學篇》，某至今還能背下來，‘少而好學，如日出之陽’，今日見你，倒覺得這話在你身上應驗了。”
“橋公過譽了。”許褚謙遜一笑，隨即話鋒一轉，“說起商貿，晚輩在廬江推行‘市舶製’，原本隻為規範商稅，近來卻發現商路暢通後，不僅貨殖流通更快，連各地訊息也靈通許多。上月吳郡商隊帶來會稽太守的訊息，說當地山越異動，我們便提前加強了南麵防務。”
橋蕤聞言，眼中閃過讚賞：“仲康能看到商貿的情報之利，果然見識不凡。不瞞你說，某在皖城經營商路多年，最大的收穫不是錢財，而是這張訊息網。從丹陽的礦產出貨，到荊襄的糧價波動，乃至洛陽的朝局動向，商隊帶來的訊息往往比官府驛馬更快。”
“這正是晚輩今日想向橋公請教的。”許褚身體微微前傾，“若能將這些零散的訊息加以整理分析，必能對天下大勢有更清晰的把握。晚輩打算在廬江設立一個情報彙總之所，不知橋公可否指點一二？”
橋蕤撫須沉思片刻，緩緩道：“此事關乎重大，需從長計議。不過仲康既有此心，某必當儘力相助。商路訊息雖快，卻需辨其真偽；朝局動向雖遠，卻關係地方安危。待日後得空，某可將這些年積累的經驗細細說與你聽。”
“蔡師待晚輩如子侄，不僅教我讀書寫字，還常跟我講《孫子》裡的謀略。”許褚笑著補充。橋蕤擺手，手指輕輕敲擊案幾，“十三歲能臨陣定計，還能記掛百姓，這可不是‘運氣’。某倒想起個人——早年在洛陽時，某曾與袁公路相識，他那時剛任虎賁中郎將，意氣風發，常說‘亂世需有敢任事、能任事者’，今日見你，倒覺得他這話冇說錯。”
許褚心中微動——這話正是為橋蕤後期投靠袁術埋線的關鍵。他不動聲色地接話：“袁公是四世三公之後，在洛陽聲望甚高，晚輩也曾聽聞他治軍嚴明，是個能做事的人。”
“公路不僅能做事，還重情義。”橋蕤的眼神軟了些，帶著幾分回憶，“某早年在洛陽時，曾因一樁舊案被人構陷，眼看要被下入廷尉獄，是公路出麵，找了幾位大臣說情，才解了圍。這份恩情，某一直記著。如今他在洛陽任虎賁中郎將，掌宮禁宿衛，某雖遠在廬江，也時常托人捎些廬江的特產過去，算是略表心意。”
原來因為這個事情，日後橋蕤投奔袁術埋下了伏筆。許褚冇有追問，隻是溫和點頭：“亂世之中，能得一知己相幫，也是幸事。”