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這次模仿的失敗，讓曹操清晰地看到了自己與許褚處境的根本不同——許褚可以無所顧忌地另起爐灶，而他曹孟德，卻必須先在舊世界的規則裡站穩腳跟，才能談改造它。
這份清醒的認識帶來挫敗感，也帶來更深的焦灼：若不能儘快破局，他與那位摯友兼潛在對手的差距，是否會越拉越遠？
然而，曆史的流向總在微妙處發生偏轉。
就在曹操為求賢之事深感掣肘、心中煩悶之際，一個註定將與他命運緊密相連的年輕人，卻主動找上門來。
此人自稱潁川郭嘉，郭奉孝。
當這個形容疏朗、眼神中帶著幾分不羈與洞察的年輕人被引至帳中時，曹操起初並未太過在意。潁川名士他見得多了，荀彧叔侄便是典範，而眼前這位，似乎少了些世家子弟的端謹，多了幾分浪蕩之氣。
然而，一番交談下來，曹操的眉頭漸漸舒展，眼神越來越亮，最後竟忍不住拊掌大笑。
郭嘉對天下大勢的剖析，對各方諸侯性格能力的判斷，尤其是對當前亂局癥結與破局之道的見解，常常一針見血，奇詭莫測，卻又切中肯綮，許多想法與曹操不謀而合，甚至更為大膽、超前。
他彷彿能看透曹操內心最深處的野望與困頓，所言皆能撓到癢處。
“奉孝真乃吾之良平！”暢談竟日，曹操毫不掩飾自己的激賞，之前的煩悶一掃而空。
他親自為郭嘉斟酒，問出了心中一個盤旋已久的疑惑：“奉孝大才，洞明時勢。江夏許仲康，亦行非常之舉，頒《招賢令》震動天下。以奉孝之見，彼處豈非更能施展抱負？為何獨來投我曹某這困守河內、兵微將寡之人？”
郭嘉舉杯，臉上帶著慣有的灑然笑意，眼中卻閃過一絲銳利的光：“許將軍之《招賢令》，氣魄驚人，嘉亦深為佩服。然……”
他略一停頓，語氣悠然卻堅定：“錦上添花，何如雪中送炭？”
曹操持杯的手微微一頓。
郭嘉笑意更深，將杯中酒一飲而儘，緩緩道：“明公豈不聞‘觀其行，而知其誌’？關東聯軍數十萬，屯兵酸棗，日置酒高會，空談大義。董卓西遷，天子蒙塵，真正提兵西向，不顧己身安危而奮力追擊者，唯許將軍與明公而已。”
他目光灼灼，直視曹操，“許將軍勇烈，而明公你……既有赴國難之忠勇，亦有汴水畔敗而不餒、散而複聚之堅韌，更有此刻困守河內卻思求賢變法之圖強。此等心誌、韌性、魄力，方是戡亂定霸之真主資質。嘉雖放蕩，亦知良禽擇木。許將軍處烈火烹油，然其根基在荊楚，其道在‘破格’；明公你潛龍在淵，然誌在四海，其道在‘相容’（相容舊士族與寒門）。嘉之所學所長，或更宜助明公，走通這條更艱險、卻也更寬廣之路。”
郭嘉繼續道：“許將軍坐擁江夏，新政初行，氣象勃發，英才趨之若鶩。嘉此時往投，不過諸多賢才中之一員，縱得重用，亦是順理成章。而明公……”
他看向曹操，目光灼灼，“龍困淺灘，誌在九霄。此刻最是艱難，亦最是思賢若渴之際。嘉來此，若能與明公共度時艱，助明公脫此困局，展翅高飛，則嘉之智略，方顯其用；明公與嘉，方為風雲際會，相得益彰。此所謂‘雪中送炭’之情誼，遠非‘錦上添花’之功可比。”
這番話，既點明瞭曹操眼下的真實處境與巨大潛力（困境中的雄心），又表明瞭郭嘉擇主的獨特眼光與自信（不選已勢成者，而選能成勢者），更隱含了對未來主從關係深度繫結的期待。
曹操聽罷，心中那股因模仿許褚失敗而產生的鬱氣，瞬間被一種更為強烈的知遇之感與振奮之情取代。
他霍然起身，執郭嘉之手，慨然道：“得奉孝，如旱苗得甘霖，暗室得明燈！區區河內，豈是吾與奉孝久居之地？願奉孝不棄，助我曹孟德掃清寰宇，共圖大業！”
當下，曹操力排可能存在的異議（因郭嘉性格放蕩、出身並非頂級大族），破格拜郭嘉為軍師祭酒，參讚軍機，倚為心腹。
這一任命，不僅是給郭嘉極高地位，更是在自己羽翼未豐、製度未立之時，明確樹立起一個“唯纔是舉”的標杆——哪怕這個“才”，在傳統眼光看來或許有些“出格”。
南陽，袁術府邸。
袁術斜倚在錦榻上，聽完幕僚誦讀的江夏《招賢令》，嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，“‘不拘一格’？‘盜嫂受金’者亦可用？嗬，簡直不知所謂，有辱斯文！”
他將手中的玉如意往案上一丟，發出清脆的聲響，語氣滿是不屑：“治國安邦，豈能不問德行出身？此令一出，豈不是告訴天下，販夫走卒、雞鳴狗盜之徒，皆可登堂入室？荒謬！我袁氏四世三公，門生故吏遍天下，所重者，清譽門第也。許褚此等行徑，不過嘩眾取寵，徒惹人笑。江夏，蠻荒之地，能有什麼真正的人才趨之若鶩？縱有，也不過是些寡廉鮮恥、逐利之徒罷了。”
在他眼中，許褚的舉動非但不是魄力，反而成了破壞名教綱常、自降身份的笑話。
他絲毫未察覺，這道驚雷般的政令之下，蘊藏著怎樣顛覆性的力量。
渤海，袁紹軍中。
袁紹的反應則相對“矜持”一些，但那份源於頂級門閥的傲慢如出一轍。
他撚著鬍鬚，對身旁的許攸、逢紀等人淡淡道：“許褚勇則勇矣，然治政非其所長。招賢納士，自當以德行為先，經術為本。如此不論品行，唯纔是舉，恐非長治久安之道。短期內或可收羅些許急功近利之輩，然長此以往，麾下龍蛇混雜，法令難行，必有禍患。”
他更看重的是此舉對現有秩序和選拔規則的衝擊。
“察舉製度乃朝廷根本，豈可輕易廢弛？此令頗有標新立異、邀買人心之嫌。”
袁紹雖也求賢，但他心目中的“賢”，是像沮授、許攸這樣出身名門、德行與才學兼備的士人，許褚這種“廣撒網”的方式，他骨子裡是鄙夷且不以為然的。
他將這份招賢令視為許褚政治上的“稚嫩”與“急躁”。
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