東郡緊鄰袁紹的大本營，若東郡陷落，袁紹的後背將完全暴露在敵人麵前。
因此，袁紹決定派曹操南下收複東郡。
此時的東郡，濮陽城外。
黑山賊的營帳連綿數十裡，旌旗雜亂，毫無章法。營中炊煙四起，人聲嘈雜，男女老幼混雜其間，與其說是軍營，不如說是一座移動的集鎮。
白繞站在營帳前，望著遠處的濮陽城，眼中滿是貪婪。
他率十餘萬眾從太行山傾巢而出，一路橫掃魏郡、東郡，所過之處，城池望風而降。東郡太守王肱是個廢物，初次交戰就戰死沙場。
“大帥，”一個頭目跑過來，“濮陽城裡的百姓都跑光了！”
白繞冷笑：“現在城中群龍無首，正是拿下濮陽的好時機！”
頭目猶豫了一下：“大帥，聽說曹操那邊……”
白繞擺手：“曹操？一個宦官之後，麾下不過數千人，上次交手是我輕敵了，不用管他。”
話音剛落，遠處傳來隆隆的馬蹄聲。
白繞臉色一變，回頭望去。隻見南邊塵土飛揚，一支騎兵如旋風般捲來，旗幟上繡著一個鬥大的“曹”字。
“曹操！是曹操！”頭目驚叫道。
“列陣！列陣！”白繞大喊。
但已經來不及了。
曹操的騎兵分三路殺來。這是鮑信的計策——鮑信原是濟北相，與曹操交情深厚，早在諸侯討董時就看出曹操是天下英雄。
就在曹操準備南下東郡時，鮑信前去拜訪，直言袁紹“將自生亂，是複有一董卓也”，建議曹操“規大河之南以待其變”，即脫離袁紹另謀出路。
曹操沉默了片刻，緩緩道：“叔業所言，操深以為然。但眼下，操還需借本初之力立足。待根基穩固，再圖自立不遲。”
此刻鮑信率部與曹操合兵，指著濮陽城外的黑山賊營寨說：“賊眾雖多，不過是烏合之眾。我軍當分三路，一路正麵衝擊，兩路繞後夾擊，必可一戰而勝。”
曹操採納了他的建議。
中路是曹操親自率領，身旁是典韋——那漢子身高八尺有餘，雙手各持一支鐵戟，每支重四十斤，上馬後如鐵塔一般立在曹操身側。
左路是夏侯惇，率兵馬兩千，從西側迂迴包抄。右路是曹仁、曹洪兄弟，率兵馬兩千，從東側包抄。
鮑信自己率步卒隨後接應。
曹操的騎兵隻有不足千人，但個個都是百戰餘生的老兵。他們跟著曹操打過黑山賊，打過黃巾，打過董卓的殘部。此刻，他們如猛虎下山，直撲黑山賊的中軍。
“殺！”
曹操大喝一聲，聲如雷霆。
典韋緊隨其後，雙戟揮舞，擋者披靡。他衝鋒在前，雙戟所向，無人能擋。
黑山賊的士卒從未見過如此凶猛的將領，嚇得紛紛後退。
白繞的軍隊本就是烏合之眾，平時欺負老百姓還行，遇到正規軍根本不堪一擊。曹操騎兵一衝，陣型瞬間崩潰，士卒四散奔逃，互相踐踏，死傷無數。
白繞帶著幾個親信，拚命打馬，向北逃去。曹操追了一陣，見追不上了，下令收兵。
“孟德，”夏侯惇策馬過來，渾身浴血，興奮道，“這一仗打得漂亮！白繞那廝逃了，濮陽解圍了！”
夏侯淵也策馬過來，抱拳道：“孟德，此戰斬殺黑山賊數千，俘獲萬餘，糧草輜重無數。”
曹操勒住馬，望著潰退的黑山賊，嘴角浮起一絲笑意。這一戰，他打出了名聲，打出了地盤。
“此戰之後，操當有立足之地矣。”
他轉頭看向鮑信，鄭重抱拳：“叔業（鮑信表字），多謝相助。”
鮑信還禮：“孟德不必客氣。信早就說過，孟德乃當世英雄，必成大業。今日之戰，不過是個開始。”
鮑信看著滿地的屍體和俘虜，感慨道：“孟德，此戰之後，東郡在手。但袁紹那邊，未必真心待你。你要早做準備。”
曹操點頭：“操明白。叔業放心。”
數日後，袁紹的表奏送到東郡。表曹操為東郡太守，治東武陽。
曹操接過詔書，看了一遍，沉默了很久。
“孟德，這是好事啊！”夏侯惇道，“東郡在手，咱們就有了根基。”
曹操點頭，卻冇有說話。他走到窗前，望著南方的天空，目光深邃。
“仲康，”他低聲道，“你已經在江東站穩了腳跟，操也不能落後。”
這一日，曹操在帳中與郭嘉議事。
“奉孝，”曹操道，“操新得東郡，根基未穩，急需賢才相助。你可有推薦？”
郭嘉想了想，說：“主公，嘉有一友，潁川荀文若。此人通曉經史，明於治道，論安邦定國之策，勝嘉十倍。主公若得此人，大事可成。”
曹操眼睛一亮：“文若何在？”
郭嘉道：“文若現在袁紹帳下。但嘉與他是至交，可修書一封，請他前來。”
數日後，荀彧接到郭嘉的信。他本在袁紹帳下，但“度紹終不能成大事”，又見郭嘉信中對曹操推崇備至，便“去紹從太祖”。
荀彧字文若，潁川潁陰人，出身名門。他少年時便被名士何顒稱為“王佐之才”，袁紹待他如上賓，他卻看出袁紹“終不能成大事”。
他投奔曹操時，曹操與他交談了一整夜，從天下大勢到用人之道，從屯田練兵到禮賢下士。
荀彧問曹操：“明公以為，當今天下，誰可匡扶漢室？”
曹操想了想，說：“袁紹有野心，無謀略；袁術有實力，無胸襟；劉表守成有餘，進取不足；公孫瓚勇猛有餘，智謀不足。至於董卓、李傕之輩，不過是塚中枯骨。”
荀彧又問：“那明公自己呢？”
曹操笑了：“操不過是一介武夫，但操有容人之量，有用人之明。隻願死後，在墓前留下故征西將軍曹候之墓足以。”
荀彧沉默了片刻，忽然問：“明公漏了一個人。”
曹操一怔：“誰？”
荀彧道：“安南將軍許褚。”
曹操的笑容收斂了，沉默了很久。
“仲康……”他低聲道，“操與仲康，是知己，也是對手。他若肯與操攜手，天下可定，漢室可興也。”
荀彧深深一揖：“明公此言，彧心服口服。”
天亮時，曹操握著他的手說：“文若，你就是我的張良啊！”
隨後，曹操任命荀彧為奮武司馬。