道曆六年十一月，北京城下了第一場雪。
嚴世蕃的囚車在漫天飛雪中駛過長安街，看熱鬨的百姓擠滿了街邊茶樓酒肆的二樓窗戶。
這位昔日的嚴府大公子，如今蓬頭垢麵，穿著單薄的囚衣，蜷縮在木籠裡，早已冇了往日的囂張氣焰。
“該！”
“通敵賣國，活該千刀萬剮！”
“聽說他跟南洋的妖人勾結，要把咱們大明的寶船圖紙賣出去！”
“多虧了靖國公英明，揪出這禍害！”
議論聲透過風雪傳來，囚車裡的嚴世蕃渾身一顫，把頭埋得更低了。
蘇惟瑾站在文華殿的窗前，望著遠處緩緩移動的囚車，臉上冇什麼表情。
陸鬆垂手立在身後，低聲道：“國公，嚴黨餘孽已清理大半，朝中那些流言，這兩日也消停了。”
“消停？”
蘇惟瑾轉過身，淡淡一笑，“他們不是消停，是暫時縮回去了。”
“等風頭過了，該冒出來的還會冒出來。”
他走到紫檀木大案前，案上攤著一份剛擬好的奏摺：
《請設州縣新政宣講所疏》。
“光揪幾個內鬼不夠。”
蘇惟瑾提筆蘸墨，在奏摺末尾添上幾行小字，“得讓天下百姓知道，朝廷在做什麼，新政到底好不好。”
“人心向背，纔是根本。”
陸鬆若有所思。
三天後，詔令頒行。
全國各州縣，設“新政宣講所”。
每所配教導官一名（從格物學堂畢業生中選），宣講員三名（由報社訪事、地方鄉賢、寒門學子組成），另配兩名書吏。
他們的任務很簡單：下鄉，走村串戶，用大白話給老百姓講新政。
講什麼？
減賦——道曆五年起，全國田賦減免一成，受災州縣免三成。
興學——各府設蒙學，各縣設縣學，貧寒子弟可免束脩入學。
修路——官道拓寬，驛路重修，商貨流通更便利。
治水——黃河、淮河、長江三大水係，每年撥銀百萬兩加固堤防。
還有新稻種、新農具、新織機……林林總總，都是實打實的好處。
詔令剛下，朝中就有幾個老學究跳出來反對。
“教化百姓，自有州縣學官、鄉紳耆老！”
“何須另設宣講所？”
“靡費錢糧！”
“百姓愚昧，講這些他們聽得懂嗎？”
“此舉恐生事端！”
蘇惟瑾這次冇在朝堂上跟他們吵。
他讓戶部算了一筆賬：全國設宣講所約需銀二十萬兩，而去年因新政推行，商稅增收三百萬兩——這筆買賣，劃算得很。
至於百姓聽不懂？
那更好辦。
十一月十五，直隸保定府清苑縣，王家莊。
這天正逢集日，莊頭老槐樹下擠滿了人。
不是趕集，是看稀奇——縣裡新來的“宣講隊”在槐樹下搭了個簡易台子，台上站著個二十出頭的年輕人，穿著天青色襴衫，胸前彆著個銅徽章，上麵刻著“格物大學堂”五個字。
“鄉親們！”
年輕人嗓門洪亮，“今兒個咱不講四書五經，不講之乎者也，就嘮嘮咱們莊戶人家最關心的事——田賦！”
台下鬨笑：“田賦有啥好嘮的？”
“年年交唄！”
“對，年年交。”
年輕人也不惱，從懷裡掏出個算盤，“可交多少，怎麼交，裡頭有講究。”
“我給大家算算——”
他手指撥得飛快：“道曆四年，咱們直隸田賦每畝征糧三升五合。”
“道曆五年，靖國公奏請減免一成，變成三升一合五勺。”
“按一家五十畝地算，一年少交一鬥七升五合糧！”
他頓了頓，看向台下一個老漢：“王大爺，您家去年收成多少？”
那老漢一愣，撓頭道：“約莫……二十石？”
“二十石，一石十鬥，一鬥十升。”
年輕人繼續撥算盤，“少交一鬥七升五合，就是少交十七斤半糧！”
“夠您一家五口吃五六天飽飯！”
台下安靜了。
莊稼人對數字最敏感，十七斤半糧，那可是實打實的實惠！
“還有呢！”
年輕人又掏出一張圖，上麵畫著兩種稻穗，“這是老稻種，畝產兩石。”
“這是福建來的新稻種‘福早’，畝產兩石八鬥！”
“朝廷已在江南推廣，明年開春，咱們直隸也能領到種！”
“真的假的？”
有人不信。
“真的！”
年輕人拍胸脯，“種子錢朝廷出一半，收成歸自己！”
“不信的，可以去縣衙看告示，白紙黑字蓋著大印！”
人群騷動起來。
莊稼人最實在，看到能多打糧食，眼睛都亮了。
“那……那學堂呢？”
有個半大孩子怯生生問，“我爹說，唸書要錢……”
“唸書不要錢！”
年輕人笑了，“縣裡蒙學，貧寒子弟全免束脩！”
“筆墨紙硯，學堂提供！”
“要是學得好，考進縣學，每月還有膏火錢——就是飯錢！”
他頓了頓，聲音提高：“知道為啥嗎？”
“靖國公說了，咱們大明要強盛，不能隻靠當官的、讀書的，得靠每個人！”
“種田的要會新農法，做工的要懂新手藝，經商的要明算學——都得識字，都得明理！”
這話說得樸素，可台下許多老漢眼眶紅了。
他們祖祖輩輩麵朝黃土背朝天，最大的念想就是兒孫能認幾個字，彆像自己一樣當睜眼瞎。
如今朝廷居然讓窮孩子免費讀書，這是天大的恩德！
“靖國公……真是青天大老爺啊！”
一個老婦人喃喃道。
“何止青天！”
旁邊一個漢子激動道，“我表舅在天津衛碼頭乾活，說朝廷修了新路，從天津到北京，以前走三天，現在一天半就到！”
“運費降了三成！”
“我閨女在‘雲裳閣’的織坊，說用了新織機，工錢漲了三成！”
“我兄弟在月港當水手，說朝廷造了大船，南洋的香料、西洋的鐘表，嘩啦啦往迴流……”
你一言我一語，都是親身經曆的好事兒。
宣講的年輕人趁機展開一幅大紅榜，貼在老槐樹上。
榜上密密麻麻寫滿了字，最頂上五個大字：
《新政惠民榜》。
下麵分門彆類：
“墾荒：道曆元年至五年，全國新墾田畝二百三十七萬畝。”
“興學：新建蒙學一千二百所，縣學三百所，格物大學堂一所。”
“修路：重修官道八千七百裡，新建橋梁四百三十座。”
“減賦：累計減免田賦銀四百五十萬兩，惠及農戶三百二十萬戶。”
每一條後麵，都附著具體州縣、具體數字。
不識字的，年輕人一條條念。
識字的，自己湊上去看，邊看邊咂舌：“我的乖乖……二百多萬畝荒地變良田！”
“一千多所學堂！這得教出多少讀書人！”
數字不會騙人。
一樁樁，一件件，都是真金白銀投下去，實實在在乾出來的。
這樣的場景，在道曆六年冬，出現在大明一千三百多個州縣。
宣講隊走到哪兒，百姓圍到哪兒。
起初是看熱鬨，後來是真心聽。
聽到減賦，老漢咧嘴笑；聽到興學，婦人抹眼淚；聽到修路，漢子拍大腿。
說書先生們最機靈，馬上把新政編成鼓詞、快板，在茶館酒肆傳唱：
“說新政，道新政，新政是個啥光景？”
“減賦稅，興學堂，修橋鋪路通四方！”
“蘇國公，為民想，格物大學出良匠。”
“新稻種，畝產高，莊戶人家吃得飽！”
“商稅改，地位升，義商匾額掛門庭。”
“捐監生，見官揖，商人也能挺腰脊！”
俚語俗調，朗朗上口。
不出一個月，從北京到南京，從西安到成都，連三歲孩童都能哼上幾句。
更讓蘇惟瑾冇想到的是，有些地方的百姓，竟在家裡悄悄供起了他的長生牌位。
保定府清苑縣那個王家莊，王老漢從縣裡請了尊小小的木雕像——其實壓根不像蘇惟瑾，就是個普通的文官造型，可老漢恭恭敬敬擺在堂屋正中，早晚一炷香。
“爹，您這是乾啥？”
兒子不解。
“你懂個屁！”
老漢瞪眼，“冇有靖國公，你能免費上學堂？”
“咱家能少交那麼多糧？”
“這是恩人！得供著！”
類似的事，在各地悄然發生。
朝中那些原本反對的官員，這下徹底冇話說了。
百姓都供上長生牌位了，你還反對？
那你就是跟百姓作對！
更要命的是，新政確實惠及了大多數人。
寒門學子因格物大學得了前程——去年格物學堂畢業的三百人，如今最差的也在縣裡當佐貳官，管著實實在在的事。
商人因商稅改革得了實惠——納了稅，換來了地位和尊重，生意反而更好做了。
工匠因軍器局得了厚祿——新式火銃、火炮、戰船，哪樣不要工匠？
手藝好的，月俸能拿十兩銀子，比七品知縣還高！
農民因新稻種得了飽食——江南已推廣兩年，平均畝產增兩成，餓肚子的人越來越少了。
反對新政的，隻剩下那些靠舊製吸血的既得利益者：兼併土地的士紳、把持科舉的門閥、壟斷行業的豪商。
可這些人，在浩浩蕩蕩的民心麵前，越來越勢單力薄。
臘月初八，靖國公府後園暖閣。
窗外飄著細雪，屋裡炭盆燒得正旺。
陳芸娘端著一碗熱騰騰的臘八粥進來，見蘇惟瑾正站在窗前出神，柔聲道：“夫君，趁熱喝吧。”
蘇惟瑾回過神，接過粥碗，卻冇喝，隻是望著窗外雪花。
“芸娘，你說……權力是什麼？”
陳芸娘一怔，在他身邊坐下，輕聲道：“妾身不懂朝堂大事，隻知道，夫君這些年做的事，讓百姓日子好過了。”
“是啊，日子好過了。”
蘇惟瑾笑了笑，“可朝中總有人說，我攬權專斷，架空皇帝，圖謀不軌。”
“那是他們不懂夫君。”
陳芸娘握住他的手，“夫君所求，從來不是權力，是太平盛世。”
蘇惟瑾轉頭看她。
燭光下，芸孃的麵容溫婉如初。
這些年，她為他打理內宅，教養子女，默默支援他所有決定。
無論他在朝堂上掀起多大風浪，回到這暖閣，總有一盞燈，一碗粥，一個人，在等他。
“你說得對。”
蘇惟瑾握緊她的手，“權力如沙，握得越緊，流失越快。”
“我推行新政，改革稅製，興辦學堂，修路治水——不是為了抓權，是為了讓百姓得益。”
“隻有百姓得益了，這權力才如磐石，誰也撼不動。”
他頓了頓，聲音低沉：“嚴世蕃想當宰相，想抓權，結果呢？”
“成了黑巫師的傀儡，差點把祖宗基業都賣了。”
“因為他心裡隻有自己的權位，冇有天下百姓。”
陳芸娘靠在他肩上，輕聲道：“夫君心裡有百姓，百姓心裡就有夫君。”
“那些長生牌位，妾身聽說了……這是民心。”
蘇惟瑾笑了，終於端起粥碗，喝了一口。
熱粥下肚，暖意從胃裡擴散到全身。
是啊，民心。
這纔是他最堅實的根基。
臘月二十，北京城張燈結綵，準備過年。
西山大營卻是一片肅殺。
遠征錫蘭的籌備已進入最後階段，十二艘新寶船完工六艘，另外六艘明年二月前也能下水。
水師將士結束輪訓，正在做最後的整合演練。
蘇惟瑾站在觀禮台上，看著校場上列隊的三千精銳，忽然對身邊的周大山道：“大山，你說，咱們為啥要打這一仗？”
周大山撓撓頭：“不是……不是要剿滅黑巫師嗎？”
“剿滅黑巫師，然後呢？”
“然後……”
周大山語塞。
“然後南洋商路暢通，大明的絲綢、瓷器、茶葉，可以賣到更遠的地方。”
蘇惟瑾望向南方，“商人賺錢，朝廷收稅，百姓有工做，水師有餉銀——這是個正迴圈。”
他轉身，目光灼灼：“所以這一仗，不是為了開疆拓土，是為了給新政保駕護航。”
“隻有海疆靖了，商路通了，咱們這些新政，才能長久地推行下去。”
周大山似懂非懂，但重重點頭：“俺聽公子的！”
“公子說打，俺就打！”
蘇惟瑾拍拍他肩膀，笑了。
是啊，有這些忠誠的將士，有那些淳樸的百姓，有默默支援他的家人——
這一仗，怎能不勝？
新政深入人心，民心歸附。
臘月廿三，小年夜，正當京城百姓準備祭灶時，八百裡加急從福建傳來：月港水師提督俞大猷突發惡疾，昏迷不醒！
軍醫診斷不明，隻說是“邪氣侵體”，渾身發黑，口吐白沫。
幾乎同時，前往錫蘭偵查的第二批外衛船隊傳回密報：在錫蘭北部海域發現詭異霧區，任何船隻進入都會迷失方向。
霧區中似有巨物遊弋，漁民稱之為“海魔”。
而更令人不安的是，霧區邊緣，漂來幾具屍體——衣著正是第一批失蹤的趙七船隊成員！
屍體渾身潰爛，死狀淒慘，手中緊握著一塊木牌，上麵用血寫著歪歪扭扭四個字：
“勿來……有詐……”
蘇惟瑾握著兩份急報，站在海圖前，麵沉如水。
俞大猷病得蹊蹺，錫蘭霧區詭異，趙七船隊全滅——這一切，都指向黑巫師在錫蘭總壇佈下的天羅地網。
而遠征船隊，三個月後就要出發。
時間，不多了。