道曆六年十月的北京城，秋意已濃。
西山的楓葉紅得似火，可朝堂上的氣氛卻比寒冬還冷三分。
自打遠征錫蘭的計劃啟動，福州、泉州、月港三大船廠日夜趕工，光是運往福建的巨木、鐵料，就能排滿從通州到天津衛的漕船。
這麼大的動靜，想瞞是瞞不住的。
十月初八，早朝剛散，文華殿外的漢白玉台階上，幾個禦史就湊在一塊兒嘀咕。
聲音不大，可順風飄過來，字字刺耳：
“聽說要造十二艘寶船？”
“一艘造價二十萬兩？”
“這是要把國庫掏空啊！”
“何止！”
“還要調集水師精銳三千，戰船三十艘——征討蠻荒小島，至於這般大動乾戈？”
“窮兵黷武，國之大忌……”
走在最前的英國公張溶聽得皺眉，回頭瞥了一眼，那幾個禦史立馬閉嘴，作鳥獸散。
可流言就像長了腳，不出三日，已傳遍京城茶館酒肆。
靖國公府書房，炭盆燒得正旺。
蘇惟瑾卻冇烤火，他站在那幅巨大的《坤輿萬國全圖》前，手指無意識地敲著錫蘭那個紅圈。
陸鬆垂手立在門邊，大氣不敢喘。
“流言怎麼說來著？”
蘇惟瑾忽然開口，聲音平靜。
陸鬆嚥了口唾沫，小心複述：“說國公欲耗竭國庫，遠征蠻荒之地，窮兵黷武……還有人說，錫蘭瘴癘橫行，去了也是白白送死。”
“蠻荒之地……”
蘇惟瑾笑了，笑容裡帶著冷意，“錫蘭是印度洋咽喉，葡萄牙人搶破頭的地方，到他們嘴裡成蠻荒了。”
“還有——瘴癘橫行？”
“格物學堂配的驅瘴丸、防疫方子，他們不知道？”
他轉身，目光如刀：“陸鬆，你不覺得這流言……太準了嗎？”
陸鬆一愣。
“遠征計劃，朝中知情者不過十人。”
“錫蘭遠在萬裡，尋常百姓誰知道那地方瘴癘多？”
蘇惟瑾走到書案前，拿起一份密報，“可流言裡，句句戳中要害——造價、兵力、瘴癘……這是有人把咱們的底，透出去了。”
陸鬆脊背發涼：“內鬼？”
“而且位置不低。”
蘇惟瑾坐下，提筆寫了個條子，“去，請周大山來。”
“暗中查，從能接觸到寶船圖紙、物資調撥清單的人查起。”
“是！”
調查悄悄展開。
周大山這糙漢子，打仗衝鋒在行，查案卻是頭一遭。
好在蘇惟瑾給了方向：工部、兵部、戶部，凡是經手過遠征文書、物料調撥的，一個不漏。
頭兩天，毫無頭緒。
第三日深夜，北鎮撫司詔獄。
周大山瞪著眼前這個被捆成粽子的工部小吏——姓王，名有才，三十來歲，瘦得像竹竿，此刻抖得如風中落葉。
“大人……小人冤枉啊！”
王有才鼻涕眼淚糊了一臉，“小人就是……就是替人跑個腿……”
“跑腿？”
周大山抓起桌上那封密信，在他眼前晃了晃，“寶船龍骨尺寸、火炮配置、預計工期——這是跑腿？”
“這是通敵！”
信是半個時辰前截獲的。
王有才這廝膽大包天，竟敢深夜溜出城，在十裡亭把信塞進一棵老槐樹的樹洞裡。
蹲守的錦衣衛當場拿下，人贓並獲。
“說！”
周大山一巴掌拍在桌上，“誰指使你的？！”
王有才嚇得一哆嗦，褲襠濕了一片：“是……是兵部吳郎中……吳鵬吳大人……”
“吳鵬？”
周大山皺眉。
這名字他記得。
兵部武選清吏司郎中，正五品，嚴嵩倒台前，是嚴世蕃的門生。
嚴嵩垮了，這人卻像泥鰍似的滑，冇查出什麼大錯，居然還在位上。
“他怎麼找上你的？”
“小人的妹子……是吳大人妾室的丫鬟。”
王有才哭嚎，“吳大人說，隻要小人每月從工部抄些造船的數目、日期，就……就給十兩銀子……”
十兩銀子，買通一個年俸不過四十兩的小吏，買走價值千萬兩的軍機。
周大山氣得牙癢，抓起王有才就往外拖：“走！”
“跟老子抓人去！”
兵部衙門後街，吳宅。
吳鵬今年四十二，白白淨淨，留著三縷長鬚，看著像個儒雅文官。
此刻他剛喝完一盅蔘湯，正躺在榻上讓丫鬟捶腿，盤算著這個月又能從“那邊”拿到多少賞錢。
嚴世蕃雖然倒了，可瘦死的駱駝比馬大。
這位昔日的嚴府大公子，即便被圈禁在國子監後街那座小院裡，手眼依然通天。
更重要的是——他搭上了“那條線”。
“老爺，老爺！”
管家連滾爬爬衝進來，“外頭……外頭來兵了！”
吳鵬一個激靈坐起：“什麼兵？”
話音未落，房門被一腳踹開。
周大山黑塔似的身影堵在門口，身後是如狼似虎的錦衣衛。
“吳鵬！”
周大山聲如洪鐘，“你事發了！”
吳鵬臉色瞬間慘白，強作鎮定：“周……周指揮使，這是何意？”
“下官犯了何罪？”
“何罪？”
周大山冷笑，把王有才往前一推，“認識他嗎？”
吳鵬看見王有才，腿一軟，從榻上滑下來。
“搜！”
周大山一揮手。
錦衣衛如虎入羊群，翻箱倒櫃。
吳鵬癱在地上，腦中隻有一個念頭：完了。
不過半刻鐘，一個錦衣衛從書房暗格中捧出個檀木匣子。
開啟，裡頭是厚厚一摞信箋，最上麵幾封，赫然蓋著嚴世蕃的私印！
周大山抽出最底下那封，展開一看，瞳孔驟縮。
信是嚴世蕃寫給一個叫“嶔名先生”的人，落款是三日前。
信中詳細提到大明水師籌備進度，甚至預測了出征時間——明年三月，乘東南季風南下。
更駭人的是末尾那句：“先生所贈延壽丹甚妙，仆服後精神健旺。”
“望先生踐諾，事成之日，宰相之位虛席以待。”
周大山倒吸一口涼氣。
嚴世蕃……竟和黑巫師勾結？！
還想當宰相？！
“帶走！”
他厲喝，“連夜審訊！”
“老子要看看，這嚴大公子到底吃了什麼熊心豹子膽！”
國子監後街，嚴府彆院。
說是府，其實就是個三進的小院子。
嚴嵩倒台後，嚴世蕃被削職為民，圈禁在此。
朝廷還算留情，冇抄家，也冇趕儘殺絕，隻讓他在此“閉門思過”。
可有些人，你給他留條生路，他偏要走死路。
周大山帶人衝進院子時，嚴世蕃正坐在書房裡對燈獨酌。
兩年圈禁，這位昔日風流倜儻的嚴大公子，如今形銷骨立，眼窩深陷，可那雙眼睛裡，卻燃著一種病態的狂熱。
看見周大山，他居然笑了。
“周指揮使，深夜來訪，有何貴乾？”
嚴世蕃慢條斯理地斟了杯酒。
“嚴世蕃！”
周大山把那些信砸在桌上，“你通敵賣國，勾結黑巫師，還有什麼話說？！”
“通敵？”
“賣國？”
“周指揮使言重了。”
“我嚴世蕃，不過是想拿回本該屬於我的東西。”
“你的東西？”
周大山氣極反笑，“宰相之位？”
“你也配？！”
“我怎麼不配？！”
嚴世蕃霍然站起，聲音尖厲，“我嚴世蕃五歲能詩，七歲能文，十三歲中秀才，十八歲中舉人！”
“若非蘇惟瑾這豎子，我早已入閣拜相，位極人臣！”
他踉蹌著走到窗前，指著皇宮方向：“可他斷了我的路！”
“斷了我嚴家的路！”
“那我便斷他的路！”
“斷大明的路！”
癲狂之態，令人膽寒。
周大山正要下令拿人，門外傳來一道平靜的聲音：“所以，你就把寶船圖紙、出兵日期，賣給了黑巫師？”
蘇惟瑾邁步而入。
他披著玄色大氅，麵上無波無瀾，可那雙眼睛在燭火映照下，冷得像冰。
嚴世蕃看見他，先是一愣，隨即仰天大笑：“蘇惟瑾！”
“你來了！”
“你終於來了！”
他笑得前仰後合，笑出了眼淚：“不錯！”
“是我賣的！”
“嶔名大師答應我，隻要助他滅了你蘇惟瑾，事成之後，許我宰相之位！”
“到時候，我便是從龍功臣，一人之下，萬萬人之上！”
蘇惟瑾靜靜看著他表演，等他笑夠了，才緩緩開口：“嶔名大師……是不是還給了你一種丹藥，說能延年益壽，強身健體？”
嚴世蕃笑容一僵：“你……你怎麼知道？”
蘇惟瑾從袖中取出一個小瓷瓶，倒出一枚暗紅色的丹丸，放在桌上：“是不是這種？”
嚴世蕃瞳孔收縮——這正是“嶔名先生”每月派人送來的“延壽丹”！
“你……你從哪裡得的？”
“格物學堂，化驗出來的。”
蘇惟瑾淡淡道，“你這幾個月服用的每一批丹藥，送進府前，都被暗中取樣。”
“學堂的先生們花了三個月，終於把成分析出來了。”
他拿起那枚丹丸，在燭光下細細端詳：“硃砂、鉛粉、硝石——這些都是老相識了。”
“有意思的是，裡麵還加了罌粟膏、曼陀羅花粉，以及一種南洋特有的毒草，土人叫‘鬼哭藤’。”
嚴世蕃臉色開始發白。
“硃砂鉛粉傷肝腎，罌粟膏讓人成癮，曼陀羅致幻，鬼哭藤……”
蘇惟瑾頓了頓，“長期服用，會慢慢侵蝕神智，最後變成隻聽命於施藥者的傀儡。”
他把丹丸放回桌上，看向嚴世蕃：“嚴大公子，你猜猜，那位嶔名大師，是想讓你當宰相，還是想讓你當……一條聽話的狗？”
“不……不可能！”
嚴世蕃踉蹌後退，撞翻了椅子，“大師說過……這是海外仙方……”
“仙方？”
蘇惟瑾笑了，笑容裡滿是諷刺，“要不，你現在運運氣，看看丹田是不是隱隱作痛？”
“再看看鏡子，是不是眼圈發黑，舌苔泛青？”
“還有——夜裡是不是常做噩夢，夢見有人在你耳邊說話？”
每說一句，嚴世蕃的臉色就白一分。
這些症狀，他全有！
可他一直以為，是圈禁鬱結所致……
“那不是鬱結，是毒發的前兆。”
蘇惟瑾聲音冷酷，“再服三個月，你就會完全失去自我，成為黑巫師埋在朝中的一枚死棋。”
“到時候，彆說宰相，你能認得自己是誰就不錯了。”
嚴世蕃呆立當場，如遭雷擊。
他忽然想起，這兩個月，“嶔名先生”來信越來越頻繁，催促他打探的訊息也越來越細。
甚至暗示，可以動用嚴家舊部，在朝中製造事端，拖住蘇惟瑾……
原來，自己從頭到尾，隻是一枚被利用的棋子。
“嗬……嗬嗬……”
嚴世蕃喉嚨裡發出古怪的聲響，他緩緩跪倒在地，雙手抱頭，“不可能……大師不會騙我……他說過……說過……”
聲音越來越低，最後化為嗚咽。
這個曾經權傾朝野的嚴府大公子，此刻像條喪家之犬，蜷縮在冰冷的地麵上。
蘇惟瑾不再看他，轉身對周大山道：“押入詔獄，嚴加看管。”
“他中的毒，讓格物學堂配解藥，能不能救回來，看造化。”
“是！”
“還有，”
蘇惟瑾走到門口，停下腳步，“徹查嚴府所有人，凡與黑巫師有牽扯的，一個不漏。”
“朝中……也該清清場了。”
三日後，早朝。
蘇惟瑾當殿呈上嚴世蕃通敵證據。
滿朝嘩然。
小皇帝朱載重氣得小臉通紅，當場下旨：嚴世蕃淩遲處死，吳鵬等一乾從犯斬立決。
凡嚴黨餘孽，一律清查。
聖旨一下，朝堂肅然。
那些原本暗中散播流言、對遠征計劃指手畫腳的官員，個個縮起脖子，再不敢吱聲。
英國公張溶下朝後，特意走到蘇惟瑾身邊，低聲道：“靖國公，好手段。”
“這下，遠征路上該清淨了。”
蘇惟瑾望著殿外漸亮的天空，輕輕搖頭：“內鬼除了，可外敵還在。”
“嚴世蕃不過是條小魚，真正的大魚……”
他頓了頓，冇再說下去。
張溶卻明白了——黑巫師能把手伸進大明朝廷，能精準策反嚴世蕃這樣的高層，其滲透之深，恐怕遠超想象。
“國公，”
張溶鄭重拱手，“南洋一戰，關乎國運。”
“老夫雖老，可若有用得著的地方，儘管開口。”
蘇惟瑾微笑還禮：“有公爺這句話，此戰必勝。”
內鬼肅清，朝堂暫寧。
可十月十五，月港傳來急報：前往錫蘭偵查的趙七船隊，在印度洋海域遭遇神秘風暴，三艘船失蹤！
倖存者稱，風暴來得詭異，晴空萬裡瞬間烏雲密佈，海中似有巨物翻騰。
更蹊蹺的是，風暴過後，海麵飄來大量焦黑的木屑，其中一塊殘板上，赫然刻著火焰纏繞骷髏頭的標記——與黑巫師總壇徽記一模一樣！
幾乎同時，格物學堂火藥科送來一份驚人化驗報告：從嚴世蕃丹藥中提取的“鬼哭藤”毒素，與當年嘉靖帝所中丹藥的殘留毒性，係出同源！
而鬼哭藤隻生長在錫蘭島北部、黑巫師總壇所在的“鬼哭山”附近！
兩件事相隔萬裡，卻隱隱指向同一個真相：黑巫師對大明皇室的滲透，早在多年前就已開始。
而錫蘭總壇，恐怕不隻是一個巢穴，更是一個研製詭異毒藥、操控人心的魔窟！
蘇惟瑾握著兩份急報，站在海圖前，目光凝重。
他忽然想起嚴世蕃癲狂時喊出的那句話：“嶔名大師說……他在錫蘭等你……”
那不是威脅。
是邀請。
一場註定你死我活的邀請。