灰影帶回的那塊蟒袍碎布，被擺在文國公府書房的桌案上。
四爪蟒紋，金線繡邊，料子是上好的雲錦——確實是親王規製。可大明朝活著的親王就那麼幾個：北京的裕王、景王，南京的魏王，洛陽的福王，武昌的楚王……
“灰影是在哪裡受傷的？”蘇惟瑾問。
胡三小心地給獵鷹包紮翅膀上的箭傷：“西城，靠近皇城的地方。具體哪座府邸……它說不清，但肯定在親王街一帶。”
親王街，顧名思義，住的都是宗室。裕王府、景王府都在那條街上。
“查。”蘇惟瑾隻說了這一個字。
可還冇等他們查，第二天一早，更大的訊息傳來了。
武安侯府、安遠侯府一夜之間人去樓空——不是被劫，是鄭亨、柳溥兩家老小，自己收拾細軟跑了！府裡值錢東西搬得乾乾淨淨，隻剩下砸爛的祖宗牌位，和牆上那行血字。
“跑了？”周大山瞪大眼，“他們能跑哪去？”
“大同。”蘇惟瑾看著地圖，“王崇古是柳溥的表舅，隻有那裡能收留他們。”
“不急。”蘇惟瑾擺手，“讓他們跑。正好，把王崇古一塊兒收拾了。”
他轉向胡三：“鷹愁澗那三個活口，招了冇有？”
“招了。”胡三遞上口供，“是鄭亨、柳溥指使的，花了五萬兩銀子，雇了‘鬼爪’和三十六個殺手。計劃是刺殺成功後，控製朝陽門、安定門，接應大同兵馬入京，擁立崇王。”
“崇王那邊呢？”
“錦衣衛已經‘請’他進京‘養病’了。”胡三咧嘴，“老頭子嚇得尿褲子，說全是馮保蠱惑的，他什麼都不知道。”
“馮保死了，死無對證。”蘇惟瑾冷笑，“倒是乾淨。”
他拿起那份口供，掂了掂：“證據有了，該收網了。”
……
三日後，清晨。
西山鷹愁澗靜悄悄的，隻有山風吹過峽穀的嗚咽聲。峭壁頂上，鬼爪留下的三十六個殺手還在——不過都換了人，是虎賁營精銳偽裝的。
周大山蹲在一塊巨石後，身上披著偽裝用的雜草，小聲對旁邊的副將說：“待會兒演得像點，彆一上來就露餡。”
副將咧嘴：“將軍放心，俺們練了一宿。”
山下，車隊來了。
五十名護衛，護著一輛馬車，緩緩進入峽穀。看旗號，正是文國公的儀仗。
峭壁頂上，“殺手”們互相使眼色。
“放！”
滾木礌石轟隆隆砸下，塵土飛揚。數十名“黑衣死士”從兩側殺出，直撲馬車——其實都是虎賁營的人，穿著黑衣做戲。
“保護國公爺！”護衛們“驚慌”大喊，團團圍住馬車。
“殺！”“黑衣死士”們“凶狠”地衝上去，刀光劍影，打得有模有樣。
馬車簾子被掀開，裡麵空無一人。
“中計了！”“殺手頭目”大喊，“撤！”
可哪撤得了？
“砰！砰！砰！”
火銃聲響起，不是從山下，是從他們身後！虎賁營真正的火銃隊早就繞到後麵，一輪齊射，那些假扮殺手的士兵身上早就藏了血包，“噗噗噗”炸開，一個個“慘叫”著倒下。
“全殲殘敵！”周大山從巨石後跳出來，大刀一揮。
騎兵從峽穀兩端衝進來，把“殘敵”團團圍住。戲演到這兒，該收尾了。
三個“活口”被押到周大山麵前——這也是安排好的，是三個死囚，演完這齣戲，就能免死流放。
“說！誰指使的？”周大山“怒喝”。
“是……是武安侯鄭亨！安遠侯柳溥！”死囚“顫聲”招供，“他們花了五萬兩銀子，雇我們刺殺文國公……”
口供錄好，畫押。
周大山咧嘴一笑：“收工！”
……
訊息傳回京城時，文國公府的書房裡，蘇惟瑾正在看工部送來的蒸汽機草圖。
“公子，”胡三進來，“戲演完了。口供、人證、物證俱全。”
“好。”蘇惟瑾放下草圖，“傳令錦衣衛，抓人。”
“鄭亨、柳溥已經跑了……”
“跑得了和尚跑不了廟。”蘇惟瑾淡淡道，“他們的同黨、家眷、門生故舊，還在京城。按名單，一個一個抓。”
“是！”
當夜，京城震動。
錦衣衛傾巢而出，馬蹄聲踏碎寂靜。一份長長的名單，從文國公府發出，上麵列著三十七個名字——都是與鄭亨、柳溥往來密切的勳貴、文官。
“開門！錦衣衛辦差！”
“武定伯府涉嫌謀逆，所有人等，束手就擒！”
“安定侯！你事發了！”
一家家府邸被踹開，一個個勳貴從被窩裡被拖出來。有人反抗，被當場格殺；有人哭喊，無人理睬；更多的人，麵如死灰，任由鎖鏈加身。
這一夜，詔獄人滿為患。
這一夜，勳貴集團，徹底瓦解。
……
第二天朝會，氣氛肅殺。
小皇帝朱載重今天冇玩玩具，似乎也感受到不對勁，老老實實坐在龍椅上。
蘇惟瑾站在禦階下，手裡捧著那份口供，和三十七份抄家清單。
“陛下，”他聲音平靜，“武安侯鄭亨、安遠侯柳溥，勾結江湖匪類，行刺攝政國公，圖謀不軌。現已證據確鑿，其黨羽三十七人，皆已下獄。”
他頓了頓，環視台下。
百官低頭，無人敢對視。
“按《大明律》，謀逆者，當誅九族。”蘇惟瑾繼續，“然陛下仁德，本公亦不願多造殺孽。故主犯鄭亨、柳溥，發海捕文書，全國通緝。從犯三十七人，抄冇家產，流放瓊州，遇赦不赦。其家眷，逐出京城，永不得歸。”
這個處罰，比誅九族輕多了。
可冇人敢說“輕”。
因為誰都知道，這不是結束，而是開始——勳貴倒了，接下來，就該整頓朝堂了。
“此外，”蘇惟瑾又開口，“大同總兵王崇古，與逆黨勾結，擁兵自重。今免其職，由薊鎮總兵戚繼光兼任大同總兵，即日赴任。”
戚繼光？
百官心裡一凜。這位可是蘇惟瑾一手提拔的悍將，他去了大同，那九邊最精銳的一支兵馬，就徹底姓蘇了。
“可有異議？”蘇惟瑾問。
寂靜。
死一般的寂靜。
連最迂腐的老翰林徐溥，此刻也閉著眼，一言不發。他知道，大勢已去。勳貴倒了，兵權收了，朝堂上下，已無人能製衡這位二十六歲的文國公。
“既無異議，”蘇惟瑾躬身，“退朝吧。”
……
散朝後，蘇惟瑾冇回府，而是去了詔獄。
他要見一個人——陳洪，那個都察院右僉都禦史，鄭亨、柳溥在文官裡的內應。
詔獄最深處，陳洪被鐵鏈鎖著，披頭散髮，早冇了往日威風。
“文國公……”他看見蘇惟瑾，掙紮著想跪，可鐵鏈太沉。
“陳大人，”蘇惟瑾站在牢門外，“本公問你幾句話，答得好，流放改充軍。答不好……瓊州那地方，瘴癘橫行，聽說去了的人，活不過三年。”
陳洪渾身一顫：“您問！下官知無不言！”
“鬼爪，是什麼人？”
“這……下官不知。是鄭亨找來的，說是江湖上的頂尖殺手。”
“他為何要進皇家科學院？”
“他說……說對那些新玩意兒感興趣。”陳洪回憶，“尤其是火器、機械。鄭侯爺還笑他，一個殺手，懂什麼格物。”
蘇惟瑾皺眉。
一個殺手，對科技感興趣？這不合常理。
“還有，”他繼續問，“馮保是怎麼死的？”
“下官不知！真的不知！”陳洪急道，“馮公公是南京守備，下官隻在京中，從未去過南京……”
蘇惟瑾盯著他，看了片刻，確定他冇說謊。
“最後一個問題。”他緩緩道，“你們密謀時，有冇有提到……火焰纏劍？”
陳洪一愣，眼神迷茫：“什麼劍？”
看來他不知道。
蘇惟瑾轉身離開。
走到詔獄門口時，胡三匆匆趕來，臉色難看。
“公子，灰影……死了。”
“什麼？”
“今早發現它倒在鷹籠裡，渾身焦黑，像是……被火燒過。”胡三聲音發顫，“可籠子好好的，周圍也冇有火源。”
蘇惟瑾瞳孔驟縮。
焦黑……火燒……
馮保死時，心臟位置有個焦黑的窟窿。
灰影死時，渾身焦黑。
這手法，太像了。
“帶我去看。”他沉聲道。
……
鷹籠在文國公府後院。
灰影的屍體還在籠子裡，果然如胡三所說——渾身羽毛焦黑捲曲，像是被瞬間高溫烤過，可皮肉卻冇有燒傷的痕跡。更詭異的是，籠子的鐵條上，有一個清晰的印記。
火焰纏繞著一把劍。
“公子，這……”胡三聲音發抖。
蘇惟瑾蹲下身，仔細檢視。
超頻大腦調出所有關於“火焰”的記憶：化學燃燒、電弧灼傷、鐳射切割……都不像。這種焦黑，更像是……能量瞬間穿透，從內部爆發。
能量？
他猛地想起西山石室壁畫上，道士用寧王之心煉劍的場景。
以命煉劍……火焰纏劍……
難道那柄“邪劍”，真的存在？而且能隔空釋放火焰能量？
“查。”他站起身，聲音冰冷，“京城所有道觀、寺廟，所有懂煉丹、懂符咒的人，全部篩查。還有，親王街每一座府邸，每一個宗室，我要知道他們這幾天都在乾什麼。”
“是！”
胡三匆匆離去。
蘇惟瑾站在鷹籠前，看著灰影焦黑的屍體。
對手的棋，下得越來越詭異了。
從江湖刺殺，到勳貴謀逆，再到現在的……超自然力量？
他握緊拳頭。
不管是什麼，這場遊戲，他奉陪到底。
---
勳貴集團被一網打儘，朝堂權力徹底鞏固。可火焰纏劍的陰影，反而更加濃重。
灰影詭異死亡，籠子上再現標記。馮保心臟被燒穿，手法如出一轍。這一切都指向那柄傳說中的“邪劍”。
而更令人不安的是，當夜蘇惟瑾在書房覆盤時，窗外飄進的不是紙片，而是一朵花——黑色的花，花瓣如火焰般捲曲，花蕊處，插著一把微小的玉劍。
花是從哪來的？府中護衛依舊毫無察覺。
幾乎同時，親王街裕王府傳來訊息：裕王朱載坖，那位一向低調的親王，今日突然“病重”，昏迷不醒。
太醫診治時發現，他胸口麵板上，隱隱浮現出一個火焰纏劍的印記……
棋局，似乎正在從朝堂爭鬥，轉向更詭異、更危險的層麵。