嘉靖十三年三月初六，紫禁城奉天殿。
天還冇亮透，午門外已經黑壓壓站滿了人。
自打嚴嵩父子、成國公朱麟那幫人被一鍋端了之後，京裡這些官員一個個都老實得很。
這會兒按品階排著隊，鴉雀無聲，連咳嗽都捂著嘴。
“這陣仗……”站在武官佇列裡的周大山，今兒個換了身簇新的蟒袍，腰上掛著錦衣衛指揮使的牙牌，小聲對旁邊的蘇惟虎嘀咕。
“比上次飛昇大典還唬人。”
蘇惟虎一身麒麟補服，壓低聲音。
“那是自然。”
“新皇登基，一輩子就這一回。”
兩人正說著，鐘鼓樓的鐘聲響了。
“咚——咚——咚——”
淨鞭三響，儀仗開道。
龍椅高高在上，左右立著金瓜武士，殿內檀香繚繞。
百官按順序入殿。
文官在東，武官在西，按品階從前往後排。
蘇惟瑾今天冇站文官佇列——他獨自一人，立在禦階之下最前方，離龍椅隻有七步之遙。
一身緋色蟒袍，是昨日內廷連夜趕製的。
袍子用上好的雲錦，繡著四爪蟒紋，張牙舞爪，栩栩如生。
腰間束著玉帶，正中嵌著塊巴掌大的和田玉，溫潤生光。
二十六歲的年紀，穿這一身，非但不顯老氣，反而襯得麵如冠玉，氣度沉凝。
不少官員偷偷打量他，眼神複雜。
羨慕的有，嫉妒的有，畏懼的也有。
誰都知道，從今天起，這位就是大明朝實際上的掌權人了。
“陛下駕到——”
司禮監太監尖細的聲音響起。
殿外傳來細碎的腳步聲。
六歲的朱載重，穿著一身明黃色龍袍，被兩個老太監一左一右攙著，邁過門檻。
那龍袍明顯大了，下襬拖在地上，小孩走得磕磕絆絆，小臉繃得緊緊的，眼神裡滿是惶恐。
他被扶上龍椅。
龍椅太高，小孩坐上去，腳還夠不著地，在半空晃盪。
他茫然地看了看台下黑壓壓的人群，又扭頭看了看身旁的老太監，嘴巴一扁，眼看要哭。
“陛下，”蘇惟瑾上前一步，微微躬身。
“請受百官朝拜。”
他聲音溫和，卻帶著不容置疑的力量。
朱載重看著他，似懂非懂地點點頭。
“跪——”
司禮監太監拖長聲音。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
百官齊刷刷跪倒，山呼聲震得殿梁上的灰塵簌簌落下。
小皇帝被這陣勢嚇了一跳，整個人縮在龍椅裡。
蘇惟瑾轉過身，麵向百官，朗聲道。
“奉嘉靖先帝飛昇前口諭，太子朱載重即皇帝位，改元道曆。”
“臣蘇惟瑾，受封文國公，領文淵閣首輔，總攬朝政，輔佐新君——”
他頓了頓，目光掃過台下。
“諸公可有異議？”
寂靜。
死一般的寂靜。
誰有異議？
嚴嵩那幫人的下場還擺在那兒呢。
詔獄裡這幾天塞滿了人，聽說嚴世蕃進去第一天就“失足”摔斷了腿，成國公朱麟“突發惡疾”奄奄一息。
這節骨眼上跳出來，嫌命長？
“既無異議，”蘇惟瑾從袖中取出一卷聖旨——其實是他自己擬的，但蓋了玉璽就是真的。
“那便聽封——”
“封鶴岑為護國大真人，掌天下道門，秩同正一品。”
鶴岑出列，一身杏黃道袍，仙風道骨，稽首謝恩。
“封周大山為錦衣衛指揮使，兼京營提督，總領京畿防務。”
周大山大步出列，單膝跪地，聲如洪鐘。
“臣領旨！”
“封費宏為文淵閣大學士，孔聞韶為禮部尚書，入輔政大臣列。”
費宏、孔聞韶出列謝恩。
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了一絲複雜——他們是被拉上船的，現在船開了，想下也下不去了。
“其餘文武，各司其職，待考覈後再行定奪。”
這話說得溫和，但潛台詞誰都懂：老實乾活的，位置還能坐坐；有小心思的，趁早自己滾蛋。
封賞完畢，該說正事了。
蘇惟瑾走到禦階中央，麵向百官，聲音清晰。
“新朝初立，當有新氣象。”
“本公受先帝托付，總攬朝政，今頒‘道曆新政’，望諸公協力推行——”
他伸出三根手指。
“其一，輕徭薄賦，休養生息。”
“自今年起，全國田賦減兩成，持續三年。”
“各佈政使司需重新清丈田畝，嚴查隱田漏稅。”
“凡有官吏藉此盤剝百姓者，斬。”
台下起了一陣輕微的騷動。
減賦是好事，可清丈田畝……這是要動那些地主鄉紳的蛋糕啊。
“其二，興辦官學，推廣實用之學。”
“各省府州縣，需設官學一所，教習算學、農桑、水利、匠作等實用之術。”
“科舉增設‘實務科’，考校錢穀、刑名、河工等實際政務。”
“傳統經義取士，比例減至六成。”
這下騷動更大了。
科舉改製？這可比減賦更捅馬蜂窩。
那些讀了一輩子聖賢書的老學究，還指著八股文吃飯呢！
“其三，整飭軍備，鞏固邊防。”
“重設月港、登州、廣州三大水師，造新式戰船，配火器。”
“九邊軍鎮，汰弱留強，軍餉由朝廷直撥，嚴禁剋扣。”
“凡有吃空餉、冒領者，主官連坐。”
三條新政，條條都是重磅。
台下官員們臉色變幻，有人欣喜，有人憂慮，有人暗自盤算。
終於，有人忍不住了。
都察院一個老禦史，叫王守禮，六十多了，眼看冇幾年好活，梗著脖子出列。
“文國公！老臣有一言！”
蘇惟瑾看向他。
“王禦史請講。”
“這新政……未免太過激進！”王守禮顫巍巍道。
“減賦也就罷了，清丈田畝，必引地方騷亂！”
“科舉改製，更是動搖國本！”
“八股取士乃祖宗成法，豈能說改就改？”
“至於軍務……老臣以為，當以穩為主！”
他這一帶頭，幾個老臣也跟著附和。
“王禦史言之有理！”
“新政當循序漸進！”
“還請文國公三思！”
蘇惟瑾靜靜聽著，等他們說完，才緩緩開口。
“王禦史今年高壽？”
王守禮一愣。
“六十有三。”
“哦，六十三了。”蘇惟瑾點點頭。
“那王禦史可知，嘉靖十一年，陝西大旱，餓死百姓幾何？”
“這……”王守禮語塞。
“四萬七千餘人。”蘇惟瑾替他答了。
“嘉靖八年，東南倭亂，沿海百姓死傷幾何？”
“……”
“不下十萬。”蘇惟瑾繼續。
“嘉靖五年至今，九邊軍鎮因軍餉不足，逃兵幾何？嘩變幾何？”
一連三問，問得王守禮啞口無言。
“祖宗成法若好，何來這許多災禍？”蘇惟瑾聲音轉冷。
“八股取士，取的都是隻會背書的書呆子，有幾個懂治國安邦？”
“地方田畝不清，豪強隱田逃稅，朝廷收不上銀子，拿什麼養兵賑災？”
“邊軍欠餉，士兵吃不飽穿不暖，誰肯賣命守邊？”
他每說一句，就向前一步。
王守禮被他氣勢所懾，下意識後退。
“本公這三條新政，”蘇惟瑾站定，目光如刀。
“第一條，讓百姓吃飽飯；第二條，讓官員辦實事；第三條，讓將士肯效死。”
“王禦史覺得哪條不該辦？”
“嗯？”
最後一個“嗯”字，帶著森然寒意。
王守禮腿一軟，差點跪下。
“還有誰有異議？”蘇惟瑾環視全場。
冇人說話。
那些剛纔還附和的老臣，這會兒都縮著脖子裝鵪鶉。
“既無異議，”蘇惟瑾拂袖。
“那便照此推行。”
“各部今日起擬定細則，十日內呈報文淵閣。”
“散朝。”
“退朝——”司禮監太監趕緊喊。
百官如蒙大赦，紛紛退出奉天殿。
小皇帝朱載重從頭到尾一臉懵懂，直到被太監攙下龍椅，才小聲問。
“朕……朕可以回去了嗎？”
“陛下請回乾清宮。”蘇惟瑾躬身。
看著小皇帝被簇擁著離開的背影，蘇惟瑾站在原地，久久未動。
權力頂峰。
這就是了。
可他心裡，冇有多少喜悅，隻有沉甸甸的責任，和一絲……孤獨。
……
靖海伯府——現在該叫文國公府了——門前張燈結綵。
蘇惟瑾的馬車剛到府門，就見階前黑壓壓跪了一地人。
陳芸娘領著趙文萱、王雪茹、沈香君、陸清晏，五人皆著盛裝，身後是蘇婉、周大山夫婦，還有一群孩子——蘇惟瑾的兒子蘇承誌六歲，女兒安寧三歲，周大山的女兒周平安兩歲，都在乳母懷裡好奇張望。
“恭賀國公爺——”
女眷們齊聲道。
蘇惟瑾下車，快步上前，一把扶起陳芸娘。
“都是自家人，何必如此。”
陳芸娘抬頭看他，眼圈微紅。
“夫君今日……辛苦。”
“不辛苦。”蘇惟瑾搖搖頭，又扶起其他人。
趙文萱柔聲道。
“朝堂之事，妾等不懂。”
“隻願夫君平安順遂。”
王雪茹性子直。
“怕什麼！如今夫君是一人之下萬人之上，看誰還敢找麻煩！”
沈香君掩口輕笑。
“雪茹妹妹說得是。”
“隻是這‘一人之下’……那位‘一人’才六歲，怕是連奏章都看不懂呢。”
這話說得大膽，眾人都笑了。
陸清晏性子清冷，隻淡淡說了句。
“恭喜。”
蘇惟瑾看著她們，心中湧起一股暖意。
權力頂峰是冷的，可家裡是暖的。
“進屋吧，”他笑道。
“今日家宴，都好好喝一杯。”
眾人簇擁著他進府。
宴席擺在正廳，珍饈美味擺了一桌。
蘇惟瑾坐主位，陳芸娘在左，趙文萱在右，其他三位夫人依次而坐。
孩子們另開一桌，由乳母照看著。
酒過三巡，氣氛熱絡起來。
王雪茹端著酒杯站起來。
“夫君，我敬你一杯！”
“從今往後，咱們再也不用擔驚受怕了！”
蘇惟瑾舉杯飲儘。
沈香君也起身。
“香君也敬國公爺。”
“願國公爺……心想事成。”
這話裡有話，蘇惟瑾深深看她一眼，也乾了。
正熱鬨著，胡三匆匆進來，附耳低語幾句。
蘇惟瑾臉色微變，放下酒杯。
“夫君？”陳芸娘關切地問。
“無事，”蘇惟瑾擠出一絲笑。
“朝中有些瑣事，我去去就來。”
他起身離席，跟胡三走到書房。
門一關，胡三急道。
“公子，出事了。”
“西山那兩股合流的勢力，昨兒半夜突然消失，不知去向。”
“咱們的人跟丟了。”
“多少人？”
“至少三百，都是精銳。”
“裝備精良，還有火器。”
蘇惟瑾眉頭緊皺。
三百精銳，在京城眼皮子底下消失了？
這可不是小事。
“還有，”胡三繼續道。
“聊城那邊又傳來訊息。”
“張振家那血字旁邊，又發現了新東西——是個標記，畫在地上，用血畫的。”
“什麼標記？”
“像是一把劍，插在火焰裡。”胡三比劃著。
“跟當年咱們在密信上截獲的那個‘火焰纏劍’標記，一模一樣。”
蘇惟瑾瞳孔驟縮。
火焰纏劍。
那是郭勳餘黨的標記！
可郭勳早就死了，餘黨也被清剿得差不多了，怎麼又冒出來了？
除非……當年死的那個郭勳，根本就不是真正的首領。
真正的黑手，一直藏在暗處。
“公子，”胡三壓低聲音。
“還有件事。”
“天津衛那邊傳來急報，吳明那十二艘戰船……突然調頭南下了。”
“南下？去哪？”
“方向是……登州。”
登州？
蘇惟瑾腦中電光石火般閃過一個念頭。
登州衛指揮使上個月“暴斃”，新指揮使還冇到任。
登州水師現在群龍無首，吳明若突襲……
“傳令！”蘇惟瑾猛地轉身。
“讓月港水師全速北上，攔截吳明！”
“再傳令登州衛，全員戒備！”
“是！”
胡三匆匆離去。
蘇惟瑾站在書房窗前，望著外麵漆黑的夜色。
新政才頒佈，暗流已經湧動。
火焰纏劍標記重現，西山勢力消失，吳明戰船南下……
這三件事，看似無關，可超頻大腦瞬間將它們串聯起來——這是一個局。
一個針對他蘇惟瑾，針對新朝的大局。
而佈局的人，顯然比嚴嵩更難對付。
因為他藏在暗處，你甚至不知道他是誰。
蘇惟瑾握緊拳頭。
權力頂峰，果然是懸崖邊緣。
新政初頒，暗流已至。
火焰纏劍標記重現江湖，預示郭勳餘黨死灰複燃。
西山三百精銳神秘消失，不知去向。
吳明戰船突然南下登州，意圖不明。
而更詭異的是，當夜文國公府書房桌上，突然多了一封信。
信封無字，裡麵隻有一張白紙，紙上用硃砂畫著一把劍插在火焰中，下麵一行小字：
“飛昇戲法，演得不錯。”
“接下來，該看我們的了。”
信是什麼時候放的？
誰放的？
府中護衛竟無一人察覺！
蘇惟瑾的超頻大腦瘋狂運轉，卻推演不出這神秘對手的下一步棋。
而此刻，皇宮深處，六歲的小皇帝朱載重半夜驚醒，哭喊著對值夜太監說。
“有人……有人站在朕床前……”
“穿著黑衣服，對朕笑……”
棋局之上，真正的對手，終於要落子了。