正月十八，京城。
成國公府的後花園暖閣裡，地龍燒得旺，熱得人額頭冒汗。
可圍坐著的七八個人，臉上卻都掛著層寒霜。
成國公朱麟坐在主位，五十來歲的年紀，保養得宜，隻是眼袋浮腫，顯是這幾天冇睡好。
他端著茶盞，半晌冇喝一口，眼神直勾勾盯著窗外那株臘梅——開得倒旺，可看著紮眼。
“人都到齊了。”
他放下茶盞，聲音乾澀。
左手邊坐著嚴嵩、嚴世蕃父子。
嚴嵩今年五十七，升了禮部侍郎後，氣色反而更好了些，臉上總掛著那副似笑非笑的表情。
嚴世蕃三十出頭，長得像他爹，但眉眼更陰鷙，此刻正用指甲劃著紫檀桌麵，發出細微的“刺啦”聲。
右手邊是武安侯鄭宏、定遠伯陳永，還有幾個二三流的勳貴，都是這些年被蘇惟瑾整治過、或利益受損的。
“曲阜的訊息，諸位都知道了？”
朱麟開門見山。
武安侯鄭宏“啪”地一拍桌子：“豈能不知！”
“那蘇惟瑾好大的膽子！”
“衍聖公啊！”
“那是聖人之後！”
“他說審就審，說廢就廢！”
“眼裡還有王法嗎？”
定遠伯陳永陰陽怪氣：“人家現在是什麼？”
“靖海伯！”
“東南平倭、琉球納貢、曲阜審聖——功高震主啊。”
“眼裡有冇有王法？”
“人家就是王法！”
這話說得誅心。
暖閣裡頓時安靜下來。
嚴世蕃冷笑一聲：“陳伯爺這話，說對了一半。”
“蘇惟瑾現在確實權勢熏天，可要說他就是王法……”
他頓了頓，“那得問陛下答不答應。”
“陛下？”
鄭宏啐了一口，“陛下現在被他那套‘仙煙修行’哄得團團轉！”
“聽說曲阜那邊在編什麼《聖主修仙錄》，把陛下修仙說得跟聖人修行一個樣——這馬屁拍的，陛下能不高興？”
嚴嵩終於開口，聲音慢悠悠的：“高興歸高興，可帝王心術……”
他撚著鬍鬚，“最忌的，就是臣子勢力太大。”
“蘇惟瑾如今手握兵權、掌控財路、現在連天下讀書人的喉舌都要掐住——諸位想想，陛下真能睡得安穩？”
這話點到要害。
朱麟眼睛一亮：“嚴侍郎的意思是……”
“雙管齊下。”
嚴嵩放下茶盞，“一明一暗。”
“明麵上，咱們上書彈劾。”
“罪名我都想好了——‘擅權辱聖’、‘動搖國本’、‘私改祖製’。”
“他蘇惟瑾在曲阜搞的那套‘新政’，哪條經過朝廷議準了？”
“哪條合乎祖製？”
“這就是把柄。”
嚴世蕃接話：“不止。”
“他編那《聖主修仙錄》，看似拍馬屁，實則是把陛下修仙定性為‘儒家修行’。”
“將來萬一陛下修行出了岔子，或祥瑞不顯了，責任算誰的？”
“算他蘇惟瑾欺君罔上，誤導聖聽！”
父子倆一唱一和，把罪名羅織得滴水不漏。
陳永遲疑：“可這些……陛下未必信啊。”
“蘇惟瑾剛立了大功，聖眷正隆。”
“所以要有暗招。”
嚴嵩眼中閃過一絲冷光，“宮中那邊，咱們得下功夫。”
“陛下如今最信誰？”
“除了邵元節那些道士，就是貼身伺候的太監。”
“司禮監的曹德，跟我有些交情。”
“曹公公？”
朱麟皺眉，“他可是陛下跟前的紅人，能聽咱們的？”
“紅人？”
嚴世蕃嗤笑，“再紅也是閹人。”
“閹人最缺什麼？”
“銀子，還有身後名。”
“咱們給他銀子，許他死後在老家修祠堂、立牌位——他能不動心？”
他繼續道：“讓曹德在陛下跟前，不經意地提幾句——比如，‘蘇伯爺能造祥瑞，能控仙煙，這般神通，若是用在正道上自然好，可萬一……’”
“話不用說完，讓陛下自己琢磨。”
暖閣裡眾人倒吸一口涼氣。
這招太毒了。
不直接說蘇惟瑾有異心，隻提醒皇帝：蘇惟瑾掌握著“製造祥瑞”的技術。
今天能造祥瑞討你歡心，明天是不是也能造“凶兆”來恐嚇你？
今天能用仙煙給你治病，明天是不是也能用毒煙……
帝王多疑，這根刺一旦種下，遲早會發芽。
朱麟撫掌：“妙！”
“嚴侍郎此計，真乃老成謀國！”
武安侯鄭宏卻擔心：“可蘇惟瑾也不是吃素的。”
“他那些耳目，無孔不入。”
“萬一被他察覺……”
“察覺？”
嚴世蕃從懷裡掏出張紙條，“這是我從山東佈政使司抄來的——蘇惟瑾在曲阜雇了十二個編修，每人月銀二十兩，管吃管住。”
“你們猜，這些人裡，有幾個是咱們的人？”
眾人一愣。
“兩個。”
嚴世蕃豎起兩根手指，“有一個，還是孔府舊人，對蘇惟瑾恨之入骨。”
“他編的每一句，寫的每一字，咱們都能知道。”
這下連嚴嵩都有些意外，看了兒子一眼，眼中露出讚許。
計議已定，眾人開始分工。
朱麟負責聯絡其他勳貴，聯名上書；
嚴嵩父子負責朝中文官和宮中太監；
鄭宏、陳永等人則動用軍中舊部，散佈流言——就說蘇惟瑾在東南擁兵自重，有割據之意。
“最後一步，”
嚴世蕃從袖中取出封信，“這封信，是我寫給曹德公公的。”
“上麵詳細寫瞭如何進言、何時進言、說到什麼分寸。”
“今夜子時，會有人送進宮。”
信封裝在普通黃皮信封裡，冇署名，但封口處蓋了個不起眼的私印——這是嚴家與曹德約定的暗記。
“務必小心。”
朱麟叮囑，“蘇惟瑾手下那個胡三，江湖路子野，京城三教九流都有他的人。”
“放心。”
嚴世蕃自信滿滿，“送信的是曹德的外甥，在五城兵馬司當差，每晚都要進宮換防。”
“信藏在腰牌夾層裡，神仙也查不出來。”
眾人又商議了些細節，直到戌時末才散。
嚴嵩父子最後離開。
出暖閣時，嚴嵩低聲問兒子：“宮裡頭，真隻有曹德一條線？”
嚴世蕃扶著他上馬車，輕笑：“爹放心，兒子這些年，銀子不是白撒的。”
“司禮監、禦馬監、甚至尚膳監，都有咱們的人。”
馬車駛離成國公府，消失在夜色中。
同一時刻，京城南郊的官道上。
蘇惟瑾的馬車正在疾馳。
正月裡的北風颳得車簾呼呼響，車裡點了炭盆，還是冷。
“大人，照這個速度，後天晌午就能到京。”
蘇惟奇搓著手說。
蘇惟瑾靠在車壁上閉目養神。
從曲阜出來已經七天，日夜兼程，人困馬乏。
但他不敢停——芸娘那封信裡的“陛下性情大變”，讓他心裡不踏實。
忽然，馬車一個急停。
胡三在外頭低喝：“什麼人？”
“三爺，是我，小六子！”
一個急促的聲音。
胡三掀開車簾，外頭是個二十來歲的精瘦漢子，凍得鼻涕直流，正是漕幫在京城的情報頭目彭小六。
“大人，”
胡三回頭，“小六子有急報。”
蘇惟瑾睜開眼：“上來。”
彭小六鑽進車廂，顧不上行禮，從懷裡掏出封信：“半個時辰前，成國公府後門出來個人，騎快馬往城裡趕。”
“咱們的人跟了一路，見他在北安門附近，把信轉交給一個穿五城兵馬司服飾的人。”
“那人拿了信，直接進宮了。”
“信呢？”
蘇惟瑾問。
彭小六咧嘴一笑，又掏出另一封信：“那小子走到金水橋時‘不小心’摔了一跤，腰牌掉進河裡。”
“他急著撈腰牌，懷裡這封信就‘恰好’被水衝到了下遊——下遊有咱們的人候著呢。”
蘇惟瑾接過信。
信封濕了大半，但字跡還清晰。
他拆開，快速瀏覽。
越看，眼神越冷。
“好一個‘雙管齊下’。”
他冷笑，“彈劾我擅權辱聖，動搖國本；再讓太監在陛下跟前下蛆——說我既能造祥瑞，就能造凶兆。”
“嚴世蕃啊嚴世蕃，你這腦子，不用在正道上可惜了。”
胡三罵了聲娘：“大人，咱們現在怎麼辦？”
“進宮把那曹德揪出來？”
“不急。”
蘇惟瑾把信摺好，“這封信，是嚴世蕃親筆？”
“是。”
“咱們覈對過筆跡，跟他以往的書信一樣。”
“那就好。”
蘇惟瑾眼中寒光一閃，“有了這個，曹德就是咱們的人了。”
胡三一愣：“大人是說……”
“他能被嚴家收買，就能被咱們收買。”
蘇惟瑾淡淡道，“而且，是被咱們捏著把柄收買。”
“到時候讓他在陛下跟前，把嚴家怎麼教他進言，一五一十說出來——你說，陛下會怎麼想？”
胡三倒吸一口涼氣：“那嚴家就完了！”
“完不完，看他們識不識相。”
蘇惟瑾把信收進懷中，“小六子，宮裡那個接信的，查清楚是誰了嗎？”
“查清了。”
“叫趙祿，五城兵馬司的隊正，確實是曹德的外甥。”
“他每月逢五、逢十進宮換防，每次都會偷偷給曹德帶東西——有時是信，有時是金銀。”
“繼續盯著。”
蘇惟瑾吩咐，“另外，嚴世蕃說在曲阜編修裡安插了兩個人，查出來是誰。”
“是！”
彭小六下了車，消失在夜色中。
馬車繼續前行。
蘇惟瑾靠著車壁，腦中飛快盤算。
嚴黨的反撲在他意料之中，但冇想到動作這麼快、這麼狠。
那招“提醒陛下警惕祥瑞”，確實毒辣——嘉靖本來就多疑，這麼一點撥，後果不堪設想。
好在，信截下來了。
而且……
他突然想到什麼，問胡三：“三爺，剛纔小六子說，送信的是嚴世蕃的外甥？”
“是，叫趙祿。”
“嚴世蕃的妹妹，嫁給了誰？”
胡三想了想：“好像是個姓趙的千戶，早死了。”
“怎麼？”
蘇惟瑾冇回答，腦中超頻模式啟動，調取所有關於嚴家的資訊。
嚴世蕃確實有個妹妹，嫁給了京衛指揮使司的一個趙姓千戶，千戶死後，留下個兒子……
“趙祿……”
他喃喃道，“今年該有二十五了吧？”
“在五城兵馬司當隊正……”
忽然，他睜大眼睛。
“調頭！”
他喝道，“不去京城了，去通州！”
蘇惟奇一愣：“大人，通州？”
“快！”
蘇惟瑾臉色凝重，“如果我猜得不錯……通州碼頭，今夜要出事！”
馬車在官道上急轉，碾起一片雪泥。
而此時此刻，通州碼頭。
一艘從南邊來的糧船剛剛靠岸。
船老大正指揮卸貨，忽然一隊官兵衝上船，為首的是個穿著千戶服色的軍官。
“查私貨！”
“所有人下船！”
船老大賠笑：“軍爺，咱們運的是正經漕糧，有批文的……”
“少廢話！”
千戶一腳踹翻個麻袋，白花花的大米灑了一地。
他蹲下，從米堆裡扒拉出個小木匣，開啟——裡麵是幾塊黑乎乎的石頭。
“這是什麼？”
千戶冷笑，“私運礦石！拿下！”
船老大臉色慘白：“這、這不是我們的……”
話冇說完就被按住。
千戶拿起一塊石頭，對著火光看了看，大聲道：“這是鐵礦石！”
“私運鐵礦石出關，形同資敵！”
“船扣下，人押走！”
碼頭上亂成一團。
冇人注意到，那千戶轉身時，對身後一個親兵低聲說了句：“去稟報嚴公子，貨截下了。”
“蘇惟瑾的人，一個跑不了。”
親兵點頭，翻身上馬，往京城方向疾馳。
雪，又下起來了。
密信截獲，嚴黨陰謀曝光。
但蘇惟瑾為何突然轉道通州？
那艘被扣的糧船運的到底是什麼？
真是鐵礦石，還是另有玄機？
更蹊蹺的是，嚴世蕃安插在曲阜編修中的那兩個內應，究竟是誰？
而宮中太監曹德，在發現密信丟失後，又會作何反應？
風暴的中心，正從曲阜迅速移向京城，而通州碼頭上那場突如其來的搜查，似乎揭開了一個更大陰謀的冰山一角……