九月廿三，晌午，月港碼頭。
秋日的海麵平靜得像塊藍綢子，隻有遠處幾片白帆點綴。
碼頭上的苦力們正扛著麻包，喊著號子，汗水在古銅色的脊背上閃著光。
一切都和往常一樣——直到瞭望台上的水手突然敲響了銅鑼。
“鐺鐺鐺——！”
“東邊來船！掛琉球旗！”
碼頭上瞬間騷動起來。
蘇惟瑾正在“格物學堂”裡看學員試製新式紡車，聽到鑼聲，放下手中的木齒輪，走到窗前。從學堂二樓望出去，東麵海平線上果然出現了一支船隊。
六艘船，清一色的琉球樣式：船首高翹，繪著紅日波濤紋，帆是深藍色，中間繡著個大大的“尚”字。最大那艘是使節座船，船頭還立著旗杆，懸掛的大明龍旗和琉球王旗並排招展。
“琉球使團？”蘇惟瑾眉頭微皺。
按慣例，琉球每兩年朝貢一次，上次進貢是去年春天。這才過了一年半，怎麼就來了？而且事前冇有任何諮文通報——這不正常。
“大人，”周大山從樓下跑上來，“碼頭上傳話，說是琉球國尚真王的親弟弟尚清帶隊，說是‘聞天朝平定倭亂，特來朝賀，並重續貢道’。”
“重續貢道？”蘇惟瑾冷笑，“東南倭亂最厲害的時候，琉球閉港鎖國，連朝貢都停了。現在倭亂平了，倒來‘重續’了？”
他頓了頓，道：“傳令，按規製接待。讓市舶司安排驛館，今晚我在府裡設宴。”
“是！”
傍晚，靖海伯府。
府邸是原林家大宅改的，三進三出，雖不及京城府邸氣派，但在月港也算頭一份了。此刻前廳張燈結綵，擺了八桌宴席。月港的官員、士紳作陪，蘇惟瑾坐在主位，周大山、蘇惟虎、鶴岑分坐左右。
使團到了。
為首的尚清王子約莫四十歲，穿一身琉球官服——深紫圓領袍，頭戴烏紗冠，腰束玉帶。他身材微胖，圓臉，細眼，麵上總是掛著謙和的笑，見人就拱手，一口官話說得字正腔圓：
“小王尚清，奉王兄之命，特來朝賀天朝平定倭亂，靖海安疆！這位是敝國禮曹參判金大人，這位是司譯院判事樸大人……”
他挨個介紹，使團成員也都行禮如儀。看起來就是個標準的外交使團。
但蘇惟瑾的超頻大腦，已經開始運轉。
他麵上帶笑，與尚清寒暄，眼神卻像最精密的掃描器，掃過使團每一個人。
尚清身後的官員，大多神色自然，符合使臣身份。但隊伍末尾站著的幾個人，卻讓蘇惟瑾心頭一凜。
那三人穿著普通隨從服飾，低頭垂手，看似恭敬。可他們的站姿——肩背微微繃直，腳跟稍分，重心前傾——這絕不是文官或仆役的站法，更像是……隨時準備動手的武人。
更讓蘇惟瑾在意的是其中那個黑衣老者。
老者約莫六十歲，乾瘦，臉上皺紋深得像刀刻，始終低著頭，看不清麵目。但蘇惟瑾注意到，他垂在身側的雙手，指甲呈一種詭異的青黑色，像是常年接觸某些礦物或藥物所致。而且從他身上，飄來一絲極淡的草藥味——不是尋常藥材，而是混合了硫磺、硝石、還有幾種蘇惟瑾一時辨不出的古怪氣味。
這味道，他在雙嶼島的黑巫師實驗室裡聞到過。
“尚清王子遠來辛苦，”蘇惟瑾舉杯，“本伯代天子，敬王子一杯。”
“不敢不敢！”尚清連忙舉杯，“該是小王敬靖海伯！伯爺平定東南，威震海疆，敝國上下無不感佩！”
酒過三巡，場麵熱鬨起來。
尚清很會說話，不斷奉承大明威德，稱讚蘇惟瑾功績，又說起琉球如何仰慕天朝文化，如何珍視與大明的情誼。說得情真意切，聽得在座的月港官員、士紳頻頻點頭。
“琉球國小民貧，全賴天朝庇護。”尚清歎道，“前些年倭亂猖獗，貢道斷絕，王兄日夜憂心。如今伯爺掃清海疆，貢道複通，實乃敝國之福！王兄特命小王帶來薄禮，以表心意。”
他一揮手，隨從抬上來幾隻箱子。
開啟，珠光寶氣。
第一箱是南海珍珠，個個龍眼大小，圓潤瑩白；第二箱是紅珊瑚樹，三尺來高，枝杈虯結，在燈光下紅得像血；第三箱是硫磺礦石，塊塊金黃，質地純淨。
“此乃琉球特產，”尚清笑道，“珍珠、珊瑚聊表敬意，硫磺……聽聞天朝軍中需用，特獻上些許，以供火藥之需。”
話說得滴水不漏。
蘇惟瑾笑著道謝，心裡卻越發警惕。
硫磺是製造火藥的關鍵原料，大明管製極嚴。琉球使團主動獻上硫磺，表麵看是投其所好，可他們怎麼知道明軍缺硫磺？又怎麼恰好“特獻上些許”？
宴席持續到亥時方散。
送走使團後，蘇惟瑾回到書房，周大山、蘇惟虎、鶴岑跟了進來。
“大人，你覺得這琉球使團有問題？”蘇惟虎問。
“問題大了。”蘇惟瑾沉聲道，“尚清說話太圓滑，一句實話冇有。那幾個隨從，尤其是那個黑衣老者——絕非尋常人。”
鶴岑撚鬚道：“貧道也覺蹊蹺。那老者身上有股陰鬱之氣，似修邪術之人。”
“胡三！”蘇惟瑾朝門外喊。
胡三應聲進來，手裡還拎著隻灰毛鼬鼠——這小傢夥正抱著顆花生啃得歡。
“三爺，今晚得勞煩你了。”蘇惟瑾道，“帶上你的‘小友’，去使團駐地轉轉。聽聽他們說什麼，看看他們做什麼。”
胡三咧嘴一笑：“公子放心，這事兒俺拿手！”
使團被安排在碼頭邊的驛館，獨門獨院，有士兵把守——明為保護，實為監視。
子夜時分，一隻灰毛鼬鼠悄無聲息地溜進驛館後院。這小東西是胡三從小馴養的，機靈得很，能聽懂簡單指令，最擅長鑽洞偷聽。它順著牆根溜到正房窗下，豎起耳朵。
屋裡點著燈，隱約傳來說話聲。
先是尚清的聲音，有些急促：“……嵬名大師放心，明人未起疑。那靖海伯雖精明，但咱們禮數週到，他挑不出毛病。”
另一個聲音響起，嘶啞乾澀，正是那黑衣老者：“不可大意。蘇惟瑾此人，詭計多端。陳瞎子、費爾南多，都栽在他手裡。咱們這趟，不容有失。”
“是是是。”尚清連聲道，“硫磺已備足，都在船底貨艙，用綢緞、藥材蓋著。明日查驗貢品，咱們隻開啟上麵幾箱，他們看不出端倪。”
“嗯。”黑衣老者道，“等過了查驗，立刻啟程。硫磺運回基地，那邊等著用。”
“小王明白。隻是……”尚清猶豫，“那靖海伯若執意要全船查驗……”
“他不會。”黑衣老者冷笑，“琉球是大明屬國，使團代表國王。他若無憑無據強行查驗，便是破壞邦交，嘉靖皇帝也不會答應。”
“大師高見！”
鼬鼠聽得差不多了，溜出院子，一溜煙跑回胡三那兒。
胡三聽完鼬鼠“彙報”（他有一套和這小傢夥溝通的法子），臉色一變，趕緊回府稟報。
書房裡，油燈跳了一下。
蘇惟瑾聽完胡三的話，眼神冷了下來。
“硫磺……運回基地……”他喃喃道，“看來陳瞎子冇說錯，嵬名承天在琉球真有據點，而且急需製造火藥的原料。”
周大山瞪眼：“大人，咱們直接上船搜！搜出硫磺，看他們還有什麼話說！”
“不能硬來。”蘇惟瑾搖頭，“尚清說得對，琉球是屬國，使團代表國王。無憑無據強行查驗，會落人口實。”
他沉思片刻，忽然笑了：“不過嘛……他們主動獻上硫磺，咱們以‘覈驗貢品數量、質量’為由，上船看看總可以吧？”
“大人的意思是……”
“明日一早，你帶人去‘覈驗貢品’。”蘇惟瑾道，“重點查那幾艘貨船。若他們攔著，便是心裡有鬼；若讓查，你就仔細查——船底貨艙，綢緞藥材下麵，好好翻翻。”
“明白！”周大山摩拳擦掌。
翌日清晨，碼頭。
琉球使團的六艘船泊在岸邊，水手正在擦洗甲板。尚清帶著幾個官員站在碼頭，見周大山帶兵過來，臉上堆起笑：
“周將軍，這是……”
“奉靖海伯令，覈驗貢品。”周大山板著臉，“琉球獻禮，天朝需登記造冊，以免遺漏。尚清王子，請吧。”
尚清臉色微變，但很快恢複如常：“應該的，應該的。請——”
他引著周大山登上那艘最大的貨船。
甲板上擺著十幾口箱子，都是昨日獻上的那些。尚清命人一一開啟，珍珠、珊瑚、硫磺……與昨日無異。
“都在這裡了。”尚清笑道，“周將軍可要仔細清點？”
周大山冇答話，走到船舷邊，往下看了看。
這船吃水極深，顯然載重不輕。可甲板上的箱子加起來，最多幾千斤，不該讓船沉成這樣。
“下麵貨艙裝的什麼？”周大山問。
尚清笑容一僵：“這個……是些隨船貨物，綢緞、藥材、琉球土產，準備在月港采買些東西帶回去。”
“哦？”周大山盯著他，“開啟看看。”
“這……”尚清為難道，“貨物雜亂，恐汙了將軍的眼……”
“開啟。”周大山聲音沉了下來。
氣氛陡然緊張。
幾個琉球水手圍過來，手按在腰刀上。周大山身後的明軍士兵也上前一步，刀劍出鞘半寸。
就在這時，那黑衣老者不知從哪冒了出來。
他依舊低著頭，聲音嘶啞：“王子，既然將軍要看，便讓他看吧。天朝將軍，還能貪圖咱們這點貨物不成？”
這話說得陰陽怪氣，暗指周大山故意刁難。
尚清猶豫片刻，終於咬牙：“開艙！”
貨艙蓋板掀開，一股混合著藥材、綢緞、還有硫磺的氣味衝出來。艙裡堆得滿滿噹噹，上麵是捆好的綢緞、成箱的藥材，看起來確實像普通貨物。
周大山跳下貨艙，隨手掀開一匹綢緞。
下麵露出黃色的礦石。
他再掀開一箱藥材，下麵還是硫磺。
一連掀了七八處，全是硫磺！粗略估算，不下萬斤！
周大山爬出貨艙，拍了拍手上的灰，盯著尚清：“尚清王子，解釋解釋？”
尚清臉色慘白，嘴唇哆嗦：“這……這是……”
“煉製丹藥需用萬斤硫磺？”周大山冷笑，“王子莫非當我是三歲孩童？”
他一揮手：“來人！扣船！使團所有人，帶回驛館，嚴加看管！”
“你敢！”黑衣老者猛然抬頭，那雙眼睛竟泛著詭異的紅光，“琉球使團，代表國王！爾等無憑無據，扣押屬國使節，是想破壞邦交嗎？”
“憑據？”周大山指著貨艙，“這萬斤硫磺，就是憑據！琉球不產硫磺，你們從哪弄來？又要運去哪裡？說不清楚，今天誰也彆想走！”
士兵們一擁而上。
黑衣老者還想反抗，袖中滑出幾枚黑色藥丸。但他還冇來得及扔，周大山已經一拳砸在他手腕上，藥丸落地，滾進海裡。
“綁了！”
靖海伯府，地牢。
說是地牢，其實是原先林家的地窖改的，陰暗潮濕，但還算乾淨。
尚清被單獨關在一間，黑衣老者在另一間。其餘使團成員分彆關押，分開審訊。
蘇惟瑾冇急著審，先晾了他們半天。
直到午後，他才走進尚清的囚室。
尚清坐在草鋪上，官服皺巴巴，冠也歪了，早冇了昨日的風光。見蘇惟瑾進來，他掙紮著想站起，卻被鐵鏈鎖著，隻能坐著。
“靖海伯……”他聲音發顫，“小王……小王冤枉啊……”
“冤枉？”蘇惟瑾在他對麵坐下，“萬斤硫磺藏在船底，人贓並獲，王子有何冤枉？”
“那……那是……”尚清支吾半天，終於崩潰，“小王說實話！說實話！”
他撲通跪倒，涕淚橫流：“是嵬名承天！那妖人控製了王兄，逼我運硫磺去琉球！小王不敢不從啊！”
“控製？”蘇惟瑾挑眉，“怎麼控製？”
“蠱毒……”尚清哆嗦著，“嵬名承天精於巫蠱之術，他給王兄下了蠱，每月需服解藥，否則……否則生不如死！王兄被逼無奈，隻能聽他擺佈。這次運硫磺，也是他的命令！”
“運去哪裡？”
“琉球北部，奄美大島……”尚清道，“嵬名承天在那裡建了基地，煉製‘神藥’，製造火藥。他……他還聯絡了日本薩摩藩，密謀大事！”
“什麼大事？”
“小王不知……真的不知！”尚清磕頭如搗蒜，“隻隱約聽說，他們想……想以琉球為跳板，圖謀不軌！伯爺，小王句句屬實，求伯爺饒命啊！”
蘇惟瑾看著他，超頻大腦分析著他每一個微表情、每一次呼吸頻率、每一下肌肉顫動——冇有撒謊的跡象。
他起身，走出囚室。
外麵陽光刺眼。
周大山迎上來：“大人，問出來了？”
“嗯。”蘇惟瑾點頭，“嵬名承天在奄美大島。控製琉球國王，勾結薩摩藩，圖謀不小。”
“那咱們……”
蘇惟瑾望向東麵大海。
那裡是琉球的方向。
“準備船隊。”他緩緩道，“這次，咱們得跨海走一趟了。”
“終於找到你了。”他眼中寒光閃爍，如出鞘利刃。
琉球陰謀被揭，嵬名承天基地位置暴露。
但奄美大島遠在海外，跨海遠征風險重重。
更棘手的是，琉球國王被蠱毒控製，薩摩藩虎視眈眈——蘇惟瑾要麵對的，不隻是黑巫師，還有複雜的國際局勢。
而就在此時，京城傳來八百裡加急：嚴嵩鼓動禦史聯名彈劾，稱蘇惟瑾“擅扣屬國使節，意圖挑起邊釁”。
內憂外患同時壓來，蘇惟瑾是立即回京自辯，還是冒險遠征，直搗黃龍？
東海的風暴，從未停歇。