一聲咳嗽落下，玉熙宮陷入了死一般的寂靜。
原本喧鬧的玉熙宮，瞬間鴉雀無聲。
滿朝文武瞬間噤聲，齊刷刷躬身垂首，
嘉靖帝這聲咳嗽，不是身體不適，而是他聽進去了高育良說的話。
就在所有人都屏息凝神，揣度嘉靖帝心思時，高育良動了。
他對著紗簾後的方向，撩起衣袍下擺，畢恭畢敬地深深躬身行了一禮。
“皇上。”
高育良的聲音緩緩響起，恭敬沉穩，沒有辯解，也沒有喊冤，一開口，就先把所有責任攬到了自己身上。
“臣嚴世蕃，忝為工部侍郎，管著工部一應工程用度，去年國庫出現虧空，臣難辭其咎，罪該萬死。
無論皇上要如何責罰，臣都絕無半句怨言。”
這話一出，全場更是愕然。
就連紗簾後一直靜坐著的嘉靖帝，摩挲著沉香念珠的手指，都微微頓了一下。
誰都以為，嚴世蕃占盡上風，必然會乘勝追擊，把清流往死裏踩，可他竟然先主動認了罪？
徐階猛地抬起頭，眸子裏閃過一絲錯愕，隨即又升起一絲竊喜。
他以為嚴世蕃終究是年輕，慌了手腳，主動認下虧空的罪責。
可隻有高育良自己清楚，這一步，纔是真正拿捏住了嘉靖帝的心思。
這位修仙帝王，最為最看重的，從來不是誰貪了多少錢。
而是誰對他絕對忠誠，誰能心甘情願當他的白手套，替他背下所有罵名，替他守住皇權的體麵。
他要的，從來不是清官，是聽話、好用、能替他擋槍的臣子。
主動認下罪責，就是告訴所有人，工部的賬，所有的鍋，我嚴世蕃來背。
果然，他話音落下，紗簾後沒有傳來任何動靜，顯然嘉靖帝正準備聽他接下來的話。
高育良保持著躬身的姿態，話鋒緩緩一轉，聲音依舊恭敬。
“臣認下所有罪責，隻是有幾句掏心窩子的話，想單獨說給皇上聽。
臣死不足惜，可臣絕不能看著有人借著查虧空的由頭，欺瞞皇上，動搖我大明的江山根基。”
他抬眼，目光掃過臉色煞白的徐階、高拱、張居正三人，語氣陡然沉了幾分。
“今日高大人、張大人、徐大人，輪番拿著工部的賬目發難，口口聲聲說是為國查賬，為民請命。
可他們心裏真正想的是什麽，皇上心裏比誰都清楚。”
他們不是要查虧空，是要借著虧空，掀翻這朝堂的平衡，奪走嚴黨手裏的權！”
一句話，直接戳中了嘉靖帝最在意的第一根軟肋，朝堂平衡。
高育良太清楚了，嘉靖帝二十年不上朝，卻能牢牢掌控大明朝局，靠的就是嚴黨和清流的互相製衡。
嚴黨是他手裏的刀，清流是他手裏的鞘。
刀太利了要收，鞘太硬了要砸。
絕不能讓任何一方一家獨大。
“皇上設內閣，分六部。
讓嚴黨管著工部、刑部。
讓清流管著吏部、兵部。
讓徐大人管著戶部。
為的就是互相製衡，互相監督，讓這朝堂穩如泰山。”
高育良的聲音字字清晰。
“可今日他們借著虧空發難，要把工部的權奪走，要把戶部的責任摘幹淨，要把嚴黨徹底踩死。
一旦嚴黨倒了，朝堂之上，就隻剩清流一家獨大。
到時候滿朝文武都是他們的人，皇上，您還能像現在這樣，穩坐乾清宮，掌控這天下嗎？”
這話一出，徐階渾身一顫，臉色瞬間慘白如紙。
他想開口辯解，可紗簾後的嘉靖帝沒有發話，他根本不敢在禦前隨意開口。
隻能硬生生憋著，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌。
高育良沒有給他任何機會，繼續道。
“他們更不是為民請命，是借著裕王師傅的身份，拿著儲君的勢力來逼宮！
高大人、張大人，都是裕王的授業恩師，他們今日在禦前鬧得這麽凶。
不是為了國庫，是為了替裕王搶權，讓天下人都覺得，隻有裕王府的人，纔是忠臣，隻有他們說的話，纔是公道。”
“皇上，臣鬥膽問一句，這天下，是皇上您的天下，還是裕王的天下？
他們拿著儲君來壓皇權，挑撥您父子離心，這纔是真正的包藏禍心！”
第二句話，精準踩中了嘉靖帝的第二根軟肋，皇權穩固。
這位帝王，猜忌心極重，對自己的親兒子裕王，也防了一輩子。
他最怕的，就是臣下借著儲君的名頭結黨營私，架空他的皇權。
高育良這一句話，直接把清流的發難，釘死在了“以儲壓皇、挑撥君儲”的罪名上。
高拱渾身劇烈地顫抖起來，嘴唇哆嗦著，差點站不穩身子。
他怎麽也沒想到，自己一腔“為國直言”。
在嚴世蕃嘴裏，竟然成了挑撥君儲的謀逆之舉！
高育良的目光再次投向紗簾，語氣裏多了幾分赤誠，也多了幾分不容置疑的鋒芒。
說出了最關鍵的一句話，狠狠戳中了嘉靖帝最致命的第三根軟肋，用度自由。
“他們今日拿著工部修三大殿、修道觀的賬目發難，口口聲聲說超支虧空。
可這筆錢是花在哪裏，他們心裏比誰都清楚！
是花在了皇上的身上，是為了讓皇上能安心敬天修仙，是為了護佑我大明風調雨順！”
“他們揪著這筆錢不放，不是心疼國庫的銀子。
是想借著查虧空的由頭，以後管著皇上的錢袋子！
今日他們敢說修殿超支不對，明日就敢說皇上修道觀不該花錢，後日就能拿著賬本子，管著皇上您每一兩銀子的花銷！
臣想問一句，這大明朝的天下，國庫的銀子，到底是皇上您說了算，還是他們清流說了算？”
“臣身為皇上的家奴，替皇上管著工部，哪怕落得千古罵名，也絕不讓人拿著賬本子，約束皇上半分！
絕不讓皇上受半點委屈！”
話音落下，高育良再次深深躬身，再也沒有多說一個字。
整個玉熙宮，死寂一片。
滿朝文武，沒有一個人敢出聲。
徐階、高拱、張居正三人，麵如死灰，渾身冰涼。
他們知道，自己徹底輸了。
嚴世蕃這一番話，把他們的心思扒得幹幹淨淨，狠狠踩在了嘉靖帝的逆鱗上。
就在這時，紗簾之後，傳來一聲清脆的銅磬響。
“當——”
清越的聲音在死寂的大殿裏回蕩，清清楚楚地傳到了每一個人的耳朵裏。
所有人都渾身一凜。
這一聲磬響，代表著皇上，徹底認可了嚴世蕃的說法。