五月廿二，江琰帶江石快馬來到萊州，求見知府陳望之。
這是鹽弊案後，兩人第一次私下會麵。
陳望之在書房接待他，親手沏茶：「江縣令此番來，是為船引之事吧？」
「大人明鑑。」江琰拱手，「下官造海船走海運，本為解即墨糧荒、興地方商貿。不想市舶司以無船引相卡，欲斷即墨生路。」
「本官聽說了。」陳望之放下茶盞，「市舶司昨日行文府衙，要求協查即墨違規海運一事。本官已回覆：此事屬市舶司職權，府衙不便插手。」
這是官場套話，但江琰聽出了弦外之音——陳望之不會明著幫他。
「下官明白。」江琰從懷中取出一份文書。 ->.,提供給你，的閱讀體驗
「不過下官查過《漕運則例》，其中有一條：若為『賑災濟民、解地方急困』，地方官府可特批臨時船引，有效期三月。不知……即墨糧荒，算不算『地方急困』？」
陳望之接過文書細看，眼中閃過讚賞。這一條冷門規定，連他這知府都未必記得，江琰竟能翻出來。
「即墨確有糧荒。」陳望之緩緩道，「四月存糧不足半月，五月糧價波動，百姓惶恐。若為運糧濟民……倒說得通。」
他提起筆：「本官可特批臨時船引，有效期三個月。但隻能用於運糧，不能運貨。且每船需有府衙派員隨行監督。」
「謝大人！」江琰鄭重一揖。
陳望之寫完批文，蓋上知府大印，卻未馬上遞給江琰。
「江縣令，」他神色嚴肅，「此次雖被你擋了回去，但背後之人必不會罷休。鹽運司經營京東路數十年，根基深厚。你此番開闢海運，觸動的不止是鹽利，更是整個京東商路格局。往後……小心為上。」
「下官謹記。」
走出府衙時，江琰手握批文，心中卻無喜悅。
陳望之說得對，對方不會善罷甘休，但他也不是好惹的。
五月廿八，清晨，即墨外海二十裡。
「安」字號海船揚帆北上，船上堆滿麻袋，看似滿載糧食。
瞭望台上，江琰緊盯海麵。
船艙內，馮琦率八十名精兵潛伏，弓弩上弦，刀劍出鞘。
午時，前方海麵出現三個黑點——是海寇的小船。
「來了。」江石低喝。
三艘小船呈品字形包抄而來。
為首的船上，羅爺揮刀：
「兄弟們！肥羊就在眼前！搶了這船糧，咱們南下！」
海寇們嗷嗷叫著丟擲鉤索。
就在他們即將攀上船舷的瞬間——
「動手！」
麻袋掀開，弓弩齊發！
第一輪箭雨，五個海寇慘叫著落海。
羅爺臉色大變：「中計了！撤！」
但「順」字號船已從側翼殺出，堵住退路。
兩船配合，將海寇小船圍在中間。
接舷戰爆發，士兵訓練有素，三人一組。
羅爺揮刀，連傷兩人，直撲馮琦。
馮琦冷笑，側身避過刀鋒，反手一刀拍在他膝彎。
羅爺慘叫跪地，被士兵按住。
戰鬥持續一刻鐘。
海寇死九人，傷十人，被俘九人，餘者跳海逃竄。
馮琦清點戰場，己方僅輕傷七人。大獲全勝。
六月初一，羅爺等被俘海寇在即墨縣衙當眾審判。
按律，劫掠官船、拒捕傷人者當斬。
但堂上，三個年輕海寇哭訴自己原是漁民，因漁稅太重、漁船被扣，活不下去才從賊。
江琰當堂判決：「首惡羅爺等三人，斬。脅從者，充入鄉勇營戴罪立功。若再有犯，兩罪並罰。」
堂下百姓歡呼雷動。
就在此時，人群中一個老漁夫顫巍巍擠了出來，撲通跪倒，老淚縱橫：
「青天大老爺！小老兒……小老兒還有天大的冤情要稟報！」
江琰示意他起身：
「老人家，有何冤情，慢慢道來。」
「是……是關於五年前被海寇擄走的那些孩子！」老漁夫語出驚人。
「小人有個遠親，去年僥倖從這夥賊人裡逃出來，臨死前說……說那些孩子，其實是被一個姓方的妖人帶走了！那妖人說是要炮製成什麼……藥童。對，是傀儡！據說成了之後便力大無窮，武功高強！我那親戚說，那妖人一直跟這幫人在一起！」
「藥童傀儡？」
江琰心頭猛地一震，耳邊驟然響起之前謝無拘那半是玩笑半是認真的話語。
沒想到，在這海外荒僻之處，竟真有如此歹毒邪術，且已殘害本縣孩童數年之久！
一股寒意夾雜著怒火直衝頭頂。
江琰臉色瞬間沉如寒鐵，目光射向堂下跪著的海寇，厲聲喝問：
「說！那妖人與藏匿孩童你們可知情？若有半句虛言，本官立即將你們淩遲！」
那幾名海寇早已嚇得魂飛魄散，聞言磕頭如搗蒜：
「大人饒命！小人……小人知道一些！原本那些孩子是準備賣掉的，可那方大師跟羅爺說，說是煉什麼『寶』，事成之後再送回來，一人頂十人。然後就被他帶到了一個相鄰的島上。這幾年，所需的藥材、糧食，都是羅爺派我們去送，我們平時受傷，也是找這個方大師救治。不過、不過，有一半的孩子都……死了。」
江琰再不遲疑，當機立斷：「馮琦！」
「卑職在！」
「即刻點齊精銳，乘『順』字號快船，綁了此二人引路，務必救出被擄孩童，擒拿或格殺那姓方的妖人！注意暗礁水道，小心行事！」
「得令！」
馮琦抱拳，雷厲風行，當即拖上那兩個麵如土色的海寇，快步出衙調兵遣將。
兩日後，黃昏，即墨碼頭。
「順」字號船緩緩靠岸，船身可見些許新添的擦撞痕跡，顯然經歷了一番險阻。
但船頭站立的馮琦及其麾下士兵雖帶疲色，卻神情振奮。
更令人揪心又欣慰的是，他們從艙中帶出了四個瘦骨嶙峋、眼神驚惶呆滯的孩子。
其中兩個年紀稍大的，身上還有未曾消退的詭異藥漬與傷痕。
據馮琦回報，他們趁夜突入島上，打了那方大師及其兩個手下一個措手不及。
那妖人果然在洞中佈置了藥池丹爐，行事詭異，反抗時撒出毒粉害死了兩名士兵，但最終被馮琦一箭射中大腿擒獲。
可惜倉促間，有兩個被折磨已久、已然奄奄一息的孩子未能救回。
那方大師及其兩個手下奮力抵抗，已當場斬殺。
江琰派人請來縣中最好大夫為孩子們診治，並安排可靠婦孺細心照料。
海寇雖初步剿滅，海路漸通，但這海疆之下隱藏的黑暗與罪惡，顯然比想像中更深。
即墨縣衙,燭火搖曳。
江琰仔細翻閱著馮琦帶回的、從島嶼洞穴中搜出的部分手劄殘頁，上麵記載的種種悖逆人倫的「藥煉」之法，令他觸目驚心。
其中提及的某些藥材配伍與激發潛能的思路，竟與謝無拘當日所言有隱隱的相似之處，卻更加極端、惡毒，全然不顧受術者死活，隻為製造聽命的傀儡。
江琰放下殘頁，望向窗外沉沉的夜色，心中思緒翻湧。
很快又回到桌案前，提筆書信兩封，「來人，將這兩封信快馬加鞭送到汴京，一個送到城西百草堂謝大夫手中，一個送回忠勇侯府。」