三月廿六，通往即墨的官道上。
陳望之勒馬停在岔路口，身後跟著四名親隨。
從曲阜驛站接到京中急報已有兩日，他不顧身體疲乏，日夜兼程，此刻距即墨還有八十餘裡。
「大人，再往前是龍山驛，是否繼續往即墨城趕路。」親隨指著前方道。
陳望之卻搖頭：「先去驛館。有些事，本官需再想想。」
在龍山驛簡陋的房間裡，陳望之攤開沿途收到的三封信件。
第一封是八日前從汴京發出，他五日前在途中接到的——吏部同年密信，告知「即墨新令江琰已動鹽政，朝中譁然」。
第二封是三日前提點刑獄司轉來的，劉豫的請罪摺子抄本。
第三封是昨日剛到，濟南府衙的朋友所寫，隻有一行字：「林崇已動，鹽運司欲棄卒保車。」 ->.,提供給你，的閱讀體驗
八百裡加急的軍報，從即墨到汴京需三日，汴京決策再傳回，又是三日。尋常文書則需十日以上。
陳望之計算著時間：江琰的奏報應是半月前發出，朝廷反應如此迅速，可見陛下早有決斷。
他燒掉密信，看著灰燼在火盆中捲曲。
「江琰……」陳望之低聲自語，「你這一把火，燒得真是時候。」
三月廿八，巳時三刻。
當陳望之終於抵達即墨時，已是江琰擒拿王繼宗、周昌自首後的第五日。
城門口京軍盤查森嚴，查驗官憑後，一名隊正親自引路至縣衙。
江琰聞報出迎時，眼中帶著恰到好處的驚訝：
「下官即墨縣令江琰拜見知府大人，下官未得通報，有失遠迎，還請大人恕罪。」
陳望之下馬，打量眼前這個年輕人。
此前雖從未見過，但江琰的名聲他早有耳聞：不隻他的身份，更是當初在朝堂之上為眉州百姓伸冤，迫使陛下嚴懲永嘉大長公主府，喊出「為天地立心，為生民立命」震動士林……
如今看來，那股銳氣絲毫未減不說，卻也不乏沉穩。
「江大人不必客氣。」
陳望之拱手回禮，「本官在返程途中得知即墨變故，故未回府城，直接來了。進去說話。」
入二堂落座，陳望之飲了口熱茶，開直接門見山：
「江縣令的奏報，陛下已派遣欽差刑部秦侍郎、戶部江侍郎，還有都察院的李禦史前來即墨，使團離京七日，約再有七八日可抵即墨。聖旨想必你也已收到。」
江琰點頭應是。
「王繼宗、周昌已下獄招供，杜之海逃往濟南，萊州衛胡廣也已招供。」
他逐一數著，「江大人，你可知道，你掀開的不是一縣之弊，而是整個京東鹽政的蓋子？」
「下官知道。」江琰平靜道，「正因如此，才更要查清。」
陳望之凝視他片刻，忽然笑了：
「好！不愧是忠勇之後，敢在禦前硬碰硬的人。本官此番進京述職，陛下曾問及膠東海防、鹽政，本官如實以對——積弊已深，非猛藥不能治。陛下當時未置可否，如今看來，是早有用你為猛藥之意。」
他站起身，走到窗前：「但正因為你是猛藥，有些人怕了。劉豫前幾日從你這裡跑回府衙，你知道他後來做了什麼？」
江琰搖頭。
「他連夜寫了請罪摺子，承認收受王家、周家節禮，這些年為兩家在田賦、鹽引上行過方便。摺子直接遞到了提點刑獄司。」
陳望之冷笑，「他是聰明人，知道這事捂不住了，搶先自首，或可免死。」
「那大人準備如何處置？」
「罷官，下獄，待審。」
陳望之轉身，「但這不是重點。重點是——劉豫這一跑，等於告訴所有人，你這位國舅爺一來，即墨的天要變了。現在盯著這裡的，不止是萊州府、鹽運司，恐怕地方駐軍、提點刑獄司，甚至京中某些大人物，都在看。」
江琰沉默片刻：「所以大人親來即墨，是要……」
「接管此案。」
陳望之斬釘截鐵，「此案牽涉之廣，已非你一縣之令能斷。」
江琰蹙眉，「大人之意是？」
「鹽務係統，直屬戶部，地方原本無權乾涉。」陳望之道。
江琰欲開口，被陳望之打斷。
「本官知道，你想說鹽場在即墨，諸多事宜需與地方協同，鹽場收益也要與地方分帳，故而你初始查本縣鹽課，查鹽場命案，查王繼宗、周昌，是本縣政務，名正言順。」
緊接著他話鋒一轉，「但如今涉及杜之海、鹽運司，甚至還有萊州衛，你再查便是越界。京城已有禦史彈劾你擅權越職、驚擾鹽政與軍務。」
江琰沉默，他早料到會有這一出。
「你查案有功，本官知曉，陛下也知曉，但鋒芒太露。欽差將至，若你再繼續插手，朝中那些反對徹查的人，必會集中攻訐你一人——年紀輕、資歷淺、又是外戚，太好做文章。本官是四品知府，有權過問府轄各縣一切案件。由本官主審，你從旁協助，如此，朝中那些人便不好再攻訐你年少輕狂、越權行事。待欽差一到，本官自會將主審之權移交。」
陳望之看向他，「你是陛下欽點的探花，是皇後親弟，前途無量。此案水深，你暫且交給本官處理，專心海防、民生。」
江琰怔住。
他沒想到這位素未謀麵的知府，會如此直白地要為他遮風擋雨。
「大人為何……」
「為何幫你？」
陳望之笑了笑，「其一，本官為官，求的是問心無愧。即墨之弊，本官早有察覺，卻苦無良機根除。如今你已開啟局麵，本官豈能坐視？其二……」
他正色道：「江縣令，你可知道，你那句『為天地立心，為生民立命』，如今已傳遍天下書院？多少讀書人因為你這兩句話，重新撿起了士人的風骨與擔當。本官也是讀書人出身，不願看到這樣的你，倒在官場傾軋之下。」
江琰起身，深深一揖：
「謝大人回護之意。但此案是下官挑起，若此時退縮……」
「不是退縮，是策略。」
陳望之扶起他，「本官主理案件，你從旁協助。所有證據、人證，你已備齊大半，本官隻需在此基礎上深挖。但對外，本官是主審官——那些想潑髒水的人，得先過本官這一關。」
他走到案前，翻看那些堆積如山的卷宗：「證據整理得如何？」
「人證、物證、口供俱全。」江琰示意韓承平呈上總目，「唯缺杜之海到案。」
陳望之眉頭一挑：「萊州分司那邊，你可曾接觸過？」
江琰搖頭，「下官前些日子曾行文詢問，也曾問他們要過即墨縣這幾年的鹽課檔案，想要與縣衙戶房進行核對，但均未有回覆。故而鹽運司的人，也隻接觸過杜經歷。」
「他們不會回復的。」
陳望之冷笑，「鹽運分司雖設在萊州，卻直屬濟南都轉鹽運司。本官這個知府，在他們眼裡不過是地方官，管不到鹽務。更何況……」
他頓了頓：「本官懷疑，分司某些人正等著看戲。」