進入六月，對新科探花、翰林院編修江琰而言，也意味著他的榮蔭假，已悄然進入最後一個月的倒計時。
原本傳臚授官後，外放進士確有四個月左右假期，隻等七月末八月初，趕到各自的衙門或地方府縣報到上任即可。
但景隆帝顯然對他這位妻弟兼新晉臣子顯然有更高要求，特命人傳話給他，七月初一便至翰林院履職。
江琰本打算趁這最後月餘，好生陪伴蘇晚意，享受一番新婚燕爾的閑適。
奈何理想豐滿，現實骨感。
自他金榜題名，尤其是被欽點為探花後，在家族中的地位水漲船高，一項重任不由分說地落在了肩上——輔導六弟江琮與侄子江世賢的功課。
連帶著年僅七歲、已開蒙兩年的江世初，也日日捧著書本，跟在身後，儼然一副小學究的模樣。
有現成的探花郎親自指點，這般機緣，便是國子監的博士也未必能及，江家眾人自然樂見其成，江琮和江世賢更是求知若渴。
江琰成婚後，江琮與江璿兩兄妹便留在了京城。
江琮八月要參加院試，正是衝刺關頭；而江璿八月及笄，周氏已去信蘇州的弟媳王氏，言明要將侄女的及笄禮留在京城風光大辦，以示侯府對二房子女的重視。
故而此前一同來京的四哥江珂夫婦，在參加完婚禮後便已返回蘇州。
這日清晨，用過早膳。
江琰剛執起蘇晚意的手，想邀她去水榭乘涼，六弟江琮身邊的小廝便已候在門外。
江琰無奈，隻得捏了捏妻子微涼柔軟的指尖，歉然道：
“六弟院試在即，一刻不敢放鬆，為夫這西席怕是推脫不得。”
蘇晚意甜美一笑，反握住他的手，柔聲道：
“夫君正事要緊。，晌午我讓廚房備好冰鎮酸梅湯與點心送去。”
來到江琮設在外院的書齋，但見冰盆已置，涼意稍解暑氣。
江琮與世賢正在看書，世初則在一旁臨帖，見到他進來，三人立刻起身見禮。
“五哥（五叔）。”
“都坐。”江琰在上首坐下，目光掃過書案上攤開的《孟子》，“昨日讓你們思索‘民為貴，社稷次之，君為輕’，可有心得？”
江琮率先開口，少年麵容帶著超越年齡的沉穩：
“五哥，我以為此乃孟子王道思想之核心。民心所向，即天命所歸。君主若視民如草芥，則社稷必如累卵。譬如夏桀商紂，非亡於外患，實亡於內潰，失卻民心根基。”
世賢介麵，言辭更為審慎：
“五叔，侄兒以為，此言並非貶低君權，而是為君權設限，明其職責。‘君為輕’，意在告誡為君者，其個人之威福，當讓位於天下蒼生之福祉與宗廟社稷之安穩。是故明君勤政愛民，實則亦是鞏固君位。”
就連一旁擱下筆的世初，也眨著明亮的眼睛，小大人似的補充道：
“五叔，先生教過，《論語》有雲‘百姓足，君孰與不足？’是不是也是這個道理？君主讓百姓安居樂業，江山才會穩固。”
江琰眼中露出讚許之色，微微頷首：
“六弟能看到民心向背關乎存亡，世賢能點出君主職責所在，世初能聯想到《論語》，舉一反三，皆有所得。”
他話鋒一轉，引導更深，“然則，知易行難。若遇邊疆戰事吃緊，國庫告急，加賦則傷民，不加賦則邊軍匱乏，社稷危殆。此時，‘民’、‘社稷’、‘君’三者，如何權衡？是剜肉補瘡，還是斷臂求生？這其中，考驗的不僅是仁心，更是決斷與智慧。”
他丟擲的問題直指現實政治的殘酷抉擇，江琮與世賢都陷入了長久的沉思，連世初也托著腮幫子，小眉頭緊緊皺起。
窗外蟬聲愈噪，襯得書齋內愈發安靜，唯有冰融滴漏之聲，清晰可聞。
與此同時，皇宮慈明殿中。
太後端坐於鳳榻之上，麵容看不出喜怒。
下首坐著她的孃家弟媳，魏國公夫人陳氏。
太後母家姓馮，乃世襲平西侯，其父馮擎執掌兵權，還曾任兵部尚書。
景隆帝登基後，加恩外祖家，晉為一等公。
後父親亡故，便由其嫡親弟弟馮闖承襲了魏國公的爵位，並授了殿前司副都指揮使的實職。
雖是副職，可都指揮使年事已高，大多事務由他馮闖做決策，比如京城禁軍。
馮闖長子馮毅，亦被提拔到大理寺任少卿一職，權勢不小。可謂恩寵備至。
陳氏今日入宮請安，先是絮絮叨叨說了許多寬慰的話，無非是“大皇子有天家福澤庇佑，定能逢凶化吉，凱旋歸來”雲雲。
太後隻是聽著，偶爾接話，內心並未寬慰兩分。
見太後興緻不高，陳氏話鋒悄悄一轉，臉上堆起關切的笑容：
“太後，說起來，那張昭儀腹中的龍胎，算著日子也有七八個月了，再有兩個月也該生了。娘娘若是覺得大皇子不在，宮中寂寥，不如等她生產後，無論是皇子還是公主，抱到您跟前撫養，承歡膝下，豈不兩全其美？既能慰藉娘娘慈心，也是那孩子天大的造化，更是張昭儀幾輩子修來的福分呢。”
此言一出，太後原本半闔的眼眸驟然睜開，目光如兩道冰錐，直刺陳氏。
殿內空氣彷彿瞬間凍結。
太後的聲音不高，卻帶著久居上位的威壓，“這是你的意思，還是馮家的意思？”
陳氏被那目光看得心頭髮毛，強自鎮定道：
“太後，臣婦……馮家也是一片赤誠，為您鳳體考量……”
“為哀家考量？”太後冷笑一聲，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，“哀家這些年久居後宮，竟不知道，馮家如今的權柄竟大到如此地步？後宮皇嗣之事也敢出言僭越？”
陳氏聞言，撲通一聲跪下：“太後娘娘，臣婦不敢……馮家不敢啊！”
“不敢？”
她微微前傾身子，鳳冠上的珠翠紋絲不動，語氣卻字字千鈞：
“張氏懷的是龍種，如何安置，自有皇帝與中宮決斷，何時輪到旁人置喙？更輪不到你們來替哀家分憂！回去告訴馮闖，安安分分做他的殿前司副都指揮使，謹記臣子本分，皇帝自然不會虧待馮家。若是生了不該有的妄念，把手伸到不該伸的地方……”
太後頓了頓，每一個字都砸在陳氏心上：
“這汴京城裏，盯著魏國公府，想取而代之的人，可不止一家兩家！別以為是皇帝的舅舅，有了從龍之功，就可以忘了自己的斤兩！”