京兆府衙前的喧囂與忠勇侯府內的沉穩，構成了帝都清晨的第一重奏。
而在那重重宮牆之內，決定數百士子命運的文華殿後殿，今日卻靜得隻剩下書頁翻動與燭火蓽撥之聲。
此處已被設為臨時閱卷之所，氣氛莊重而壓抑。
內閣首輔沈知鶴、吏部尚書陳立淵、禮部尚書江尚緒、兵部尚書王烈、戶部尚書趙秉嚴以及一眾大學士皆在列，人人麵前堆著硃卷，氣氛凝重。
景隆帝這兩日也並未到勤政殿麵見大臣、處理奏摺，並跟錢喜交待，若非特別重要緊急的事情，一切等殿試過後再處理。
今早也是，用過早膳後便匆匆趕來，皇城司的人見不到景隆帝本人，是以他此刻也並不知曉外界之事。
他負手立於殿中，偶爾踱步至某位大臣身後，目光掃過其手中的試卷。
殿試策論題目高懸於心——“問：王道之本，何以施行？當今之務，何者為先？”
經過前期的篩選，臨近黃昏，五份最優試卷已擺在禦前。
景隆帝一一看過後，沉吟片刻。指著其中兩張試卷道”：
“此篇文章華彩者，可點為狀元，以示文運昌隆。此篇精通實務者，可為榜眼，亦是棟樑之材。”
剩下三篇，有點難以決策。
兵部尚書王烈性子最急，率先開口，聲若洪鐘：
“陛下，臣以為丙柒號也當為一甲！其論‘當今之務，首在強兵’，提出的‘精練邊軍、革新武備、以戰促和’三策，切中時弊，銳氣十足，實乃強國之道！”
戶部尚書趙秉嚴立刻反駁：
“王尚書此言差矣！強國先需富國！丁貳號卷論‘當今之務，莫先於理財’，主張‘清丈田畝、改革鹽稅、鼓勵商貿’，資料詳實，方是固本培元之良策！空談兵事，徒耗錢糧！”
兩人爭得麵紅耳赤。
這時，吏部尚書陳立淵也發表意見，他支援另外一篇論述“王道之本在於吏治清明”，提出“嚴考成、厚俸祿、重監察”的庚壹號卷。
“陛下，王尚書、趙尚書所論，皆務一時之實。然臣以為，庚壹號卷所陳，方是立國之本。吏治乃萬政之源，源不清，則流必濁。此文高屋建瓴，洞察根本，也有資格佔得一甲。”
他此言一出，殿內微微一靜。
這庚壹號卷確實也見解非凡……
一直沉默的江尚緒適時開口，語調平和：
“陳尚書所言，老成謀國。吏治不清，良策亦難行於天下。此卷立意高遠，法度嚴謹，確屬上乘。”
但下一刻，他卻話鋒陡然一轉：
“然而，此文鋒芒過露，對吏治積弊批判尤為激烈，若名次太過靠前，恐引人非議，以為朝廷急於求成，反生波瀾。依臣之見，不若……置於二甲前列，稍加磨礪，更為穩妥。”
此言一出，滿殿皆驚！
就連首輔沈知鶴也投來詫異的目光。
說實話，這五篇文章本就各有長處，景隆帝因自己喜好，欽點了狀元和榜眼，且理由充分，也並無不妥。
可餘下三篇說實話難擇高低，不懂江尚緒為何對此篇突然貶低。
莫非……
兵部尚書王烈立刻抓住了這個機會，他本就與江尚緒在政見上多有不合，當即冷笑道：
“這幾篇文章，本就是我等批閱後，難以抉擇孰優孰劣，江侯此時突然出言打壓，莫非是看出此卷出自何人之手，有意避嫌，還是……別有用意？”
這話幾乎是在暗示江尚緒可能舞弊或別有私心了。
“王尚書！慎言！”陳立淵出聲喝道，麵色嚴肅。
景隆帝也拿過那張卷子又仔細閱過，眼神晦暗不明。
“國丈乃探花郎出身，才華斐然，自然能看出這篇文章寫的如何。其雖對吏治積弊有所批判，但言辭頗為中肯，並提出瞭解決之法，相較於其他兩篇，並無不足，何故做出此番評判？”
江尚緒卻麵不改色，對著禦座深深一揖：
“陛下明鑒，臣確有所疑。此文見解、破題角度乃至文風，與犬子江琰平日習作頗有神似之處。臣為避嫌，為公允計，不敢使其因臣之私心而躐等高位，故懇請陛下與諸位同僚，嚴加甄別，公正評定。”
他竟主動承認懷疑這是自己兒子的試卷，並因此自請壓後名次！
景隆帝深邃的目光落在江尚緒身上，久久不語。
殿內氣氛瞬間變得微妙起來。
景隆帝開口，聲音聽不出情緒，“既然存疑，那便去了糊名，一看便知。也免得諸卿心中猜度。”
內侍應聲上前，在所有重臣的注視下，小心翼翼地揭開了那份庚壹號試卷的糊名紙。
“庚壹，江琰，開封府人士……”
名字籍貫顯露無疑的瞬間，大殿內一片寂靜！
竟然真是江琰！
王烈的臉色瞬間變得精彩無比，他方纔的指控，此刻變成了印證江尚緒大公無私的鐵證！
景隆帝看著江尚緒，眼中終於流露出毫不掩飾的讚賞：
“好！好一個‘避嫌’，好一個‘為公允計’！國丈之心胸，皎如日月，真乃純臣也！”
他轉而看向王烈等人，語氣微沉，“若眾卿皆能如江卿這般持心公正，朕又何憂朝堂不清？”
王烈等人頓時麵紅耳赤，汗流浹背，悔不當初，連忙躬身請罪。
景隆帝不再理會他們，目光重新落回這三份試捲上。
此刻，狀元、榜眼已大致商定，隻剩下這探花之位，在江琰和另兩份試卷之間難以抉擇。
“此三子文章，皆屬經國之作，難分伯仲。”
景隆帝沉吟片刻，忽然笑道：
“探花之名，本有讚譽年少俊彥風華之意。既然文章不分高下，那這探花郎，便選個相貌最是出眾的，以全瓊林之盛，諸卿以為如何？”
眾臣聞言，哪還有異議，紛紛稱頌陛下聖明。
內侍早已備好相關資料。
景隆帝目光掠過，見江琰名下注著“年十八，儀容俊偉，風姿特秀”。
而另一人年近三旬，相貌平常。
還有一人已近五旬，心中已有定論。
“江琰，諸卿想必都是見過的。此三人中屬他年紀最輕，相貌亦是最為端正俊朗。”
他提起硃筆，在江琰的試捲上輕輕一圈，朗聲道：
“本科一甲第三名，探花——開封府人士，江琰！”