二月的汴京，春寒料峭，但空氣中已隱隱浮動著一股躁動不安的氣息。
隨著各地舉子陸續抵京，貢院附近的客棧早已人滿為患，茶樓酒肆中，隨處可見高談闊論的文人學子，空氣中瀰漫著墨香與無形的硝煙。
這一日，江尚緒直至深夜也未回府，隻派了貼身長隨回來稟報：
“夫人，老爺讓小的回來說一聲，禮部奉旨，今日起鎖院，老爺與諸位考官已入住貢院，專心命題，直至會試結束方能出來。請家裏不必掛念，也讓五公子安心備考。”
訊息傳來，忠勇侯府上下頓時更添了幾分肅穆。
主考官“鎖院”，意味著春闈已進入最關鍵的倒計時。
周氏立刻吩咐下去，府中一應事務皆以五公子備考為先，不得有任何喧嘩打擾。
澄意齋內，江琰每日天未亮即起，先在院中演練一遍陳韜所授的拳腳，活動開筋骨。
晨練後，便埋首書案，將經史子集、歷屆程文反覆研磨，尤其側重於策論，力求觀點新穎、論證紮實、文筆老練。
飲食上，廚房更是費盡了心思。
各種補腦安神、益氣養血的湯羹肴饌輪番呈上，既精緻又滋補。
江琰來者不拒，他知道，接下來貢院裏的九天，是對學識、意誌和體力的終極考驗。
傍晚的武課和葯浴已成為雷打不動的習慣。
這日葯浴後，江琰擦拭著身體。
胸膛、手臂覆蓋著一層勻稱而流暢的薄薄肌肉，線條初顯，充滿了力量感。
他好奇地捏了捏自己的臂膀，觸感緊實富有彈性，不由失笑，低聲自語：
“原來練出些筋肉是這般感覺……怪不得話本裡總寫閨閣小姐偏愛英武俠士，二十一世紀的那些女孩子也喜歡在手機上看肌肉男。連我自個兒瞧著，也覺得比從前那副文弱樣子順眼不少。”
這份身體上的變化，給了他更強的自信去應對未知的挑戰。
二月初十。
江石從百草堂回來，手裏提著一個錦盒，神色有些低落。
“公子，師父他……出京了。”
江琰一怔：
“走了？謝先生去了何處？怎不提前說一聲，我也好去送送。”
江石搖頭，“師父沒說去哪，隻說有要事必須離開汴京一段時日。他是昨夜悄無聲息走的，連師姐（衛瓔琅）也沒帶，我也是去了那兒看到的師父留的紙條。”
“師父他也給您留了話，也讓您不必掛念，安心考試。還有……”他捧出那個錦盒，“這是師父留給您的，說考試時或許能用上。”
江琰開啟錦盒，隻見裏麵整齊排列著數十個小巧的瓷瓶。
每個瓶身上都細心地貼著紙條，寫明藥丸功效：
清心明目丸、驅寒正氣丹、安神定誌散、止瀉固元膏……
林林總總，幾乎涵蓋了考場可能遇到的所有不適。
盒底還有一張字條，是謝無拘那狂放不羈的字跡：
“小子，考場如戰場，好自為之。葯別亂吃，看準癥狀。等你金榜題名，請老夫喝酒。”
握著這些藥瓶，江琰心中湧起一股難以言喻的暖流。
謝無拘此人，看似玩世不恭，行蹤莫測，卻總在關鍵時刻給予他最實在的關懷。
這份忘年之交的情誼，彌足珍貴。
二月十六，黎明前的黑暗格外深沉。
貢院門前早已被官兵圍得水泄不通，無數盞燈籠將廣場照得亮如白晝。
數千名考生提著考籃，揹著包袱，排成長龍，等待接受嚴苛的搜身檢查。
江琰在江石和平安的陪同下到來。
他裹著一件厚實的狐裘披風，提著的考籃裡除了筆墨紙硯，便是一些專門製作的小塊乾糧、一些耐放的糕點以及謝無拘留下的那些小藥瓶。
包袱裡放著也是厚棉衣，護膝、護耳，還有一件鹿裘披風，夜晚可以鋪在身下。
還有水壺、小炭盆等物品一應俱全。
相較於許多家境貧寒的考生，他的條件真的是好了太多。
周圍考生有的麵色緊張，喃喃自語；有的強作鎮定，眼神卻透露出不安；還有的因寒冷或緊張而微微發抖。
搜檢極其嚴格，衣物要解開，考籃要翻個底朝天，連帶的餅餌也要掰開檢查，以防夾帶。
氣氛肅殺而壓抑。
江琰平靜地配合著檢查，心中一片澄澈。
就在等待搜檢的隊伍緩緩前行時，前方突然傳來一陣騷動。
隻見一名考生臉色慘白，額冒虛汗，身體搖搖欲墜，竟似要暈厥過去。
維持秩序的兵士連忙上前扶住。
“怎麼回事？”有官員厲聲喝問。
那考生的書童帶著哭腔道：
“回大人，我家公子……我家公子前日感染風寒，今早強撐著來的……”
那官員皺了皺眉，正要讓人將其扶到一旁。
江琰見狀，心念微動，這不是二哥的上峰，工部侍郎王繼銘家的公子嗎？
王家世代書香門第，從未聽說過他親近哪一派。
他想起了謝無拘的“驅寒正氣丹”，那若是幫了他，即便這藥物效果不大，也算是一片好意。
不說別的，二哥在工部的日子也會好過幾分。
若今日進不了考場，又是下一個三年，同為讀書人，他自然更能感同身受些。
思慮再三，江琰從考籃中取出那個小瓷瓶，倒出一粒碧瑩瑩的藥丸，上前一步，對那官員拱手道：
“這位大人，我觀這位兄台似是風寒體虛。我這裏有一粒藥丸，於驅寒提氣頗有功效，大人不若派人查驗一番。若能支撐入場，也是全了他一番苦功。”
那官員審視地看了江琰一眼，又看了看那幾乎站不穩的考生，沉吟片刻。
旁邊有人低聲道：“大人，他是忠勇侯府的江琰，國舅爺。”
官員神色稍緩，“原來是國舅爺，失敬失敬。”
又接過藥丸聞了聞，隻覺得葯香清冽，便吩咐一旁的差役去請附近葯堂的大夫。
大夫很快趕來，衣服都沒有完全繫好，顯然剛從被窩裏被拉過來。
查驗過後大為讚歎，自覺不是凡品，但其中有幾味藥材自己也分辨不出。
官員轉而對那考生道：
“這是忠勇侯府國舅爺給的葯，大夫剛剛的話你也聽到了。你可要服下試試？但提前說好，若是出了事，或者進了考場再出事……”
那考生感激地看了江琰一眼，隻將全部希望寄托在這顆藥丸上。
“諸位都是人證，我再次起誓，此葯是我自願嘗試，如果出了事，與旁人無關，家裏也絕不追究。”連忙將藥丸和水服下。
半個時辰後，他臉上竟真的恢復了一絲血色，氣息也平穩了許多，雖仍虛弱，但已能自行站立。
他對著江琰深深一揖：“多謝國舅爺援手之恩！在下王顧侒，若能僥倖入場，必不忘此德！”
江琰還禮道：“王兄客氣，舉手之勞，望你順利。”
又掏出三顆藥丸交由大夫查驗，確認跟剛剛服下的葯一致後，才轉交給王顧桉。
這一個小插曲，雖未掀起太大波瀾，卻讓周圍不少考生對這位名聲在外的忠勇侯府公子，當朝國舅爺，留下了“急公好義”的初步印象。
搜檢繼續。
終於，輪到了江琰。
他平靜地通過檢查，提起考籃，邁步走進了那扇決定無數人命運的青黑色大門。
身後，貢院大門緩緩合攏，將外麵的世界隔絕開來。
九天，正式開始。