正月初七，人日。
府中依照習俗，用七種菜蔬做了“七寶羹”，祈求新的一年安康順遂。
江琰一早便去了祠堂，給列祖列宗上了香，尤其是在長兄江瑾的牌位前默默佇立了片刻。
重生歸來，家族的責任感日益沉重地壓在他的肩頭。
正月初十，宮裏突然傳出訊息，被禁足許久的張昭儀，竟診出了兩個月的身孕！
景隆帝三十有三，正值壯年，膝下已有八位皇子。
但皇家哪有嫌子嗣多的，又是新年初始，景隆帝聞訊自是大喜，當即解了張昭儀的禁足，賞賜如流水般送入其宮中。
這訊息傳到忠勇侯府，周氏的心便揪了起來。
不過還是叮囑江琰：“眼下你考試最為要緊，切勿為你四姐的事情憂心，萬事有你父親。”
江琰聞言，點頭稱是。
正月十二一早，江琛一家已經整裝待發，返回任所。
正月十六，就要開衙了，一縣政務也是異常繁忙，他得提前幾日回去準備。
“五弟，春闈在即，望你潛心向學，一舉高中！”
江琛拍了拍江琰的肩膀，語氣真誠。
他年歲雖隻比江琰大幾歲，但因已成家立業，又在外為官，顯得沉穩許多。
其妻趙氏也笑著向眾人道別，小侄兒被奶孃抱著，咿咿呀呀地揮著小手。
送走江琛一家，府中似乎又安靜了些。
江琰回到澄意齋，繼續他的苦讀。
如今他的日程極為規律：上午精研經義，下午練習策論，傍晚則雷打不動地隨護衛陳韜習武強身。
謝無拘留下的葯浴方子他一直在用，感覺氣血日益旺盛，原本有些單薄的身形也逐漸挺拔起來，隱約可見肌肉線條。
正月十五，上元佳節。
這一日的汴京，註定是火樹銀花不夜天。
夜幕尚未完全降臨，各色花燈便已點亮，將整座城市映照得恍如白晝。
舞龍舞獅，百戲雜耍，人流如織，歡聲笑語直衝雲霄。
江琰早已應下了一場在攬月樓舉辦的詩會邀請。
此類聚會，在春闈前尤為盛行，既是各地舉子交流學問、揚名立萬的場合，也暗藏著相互試探、結交友朋的機會。
他本可推辭，但思忖片刻，還是決定前往。
一來，閉門造車並非良策，需知天下才俊水準；二來，他也想看看，如今京城士林中對他是何種觀感。
攬月樓內，早已是高朋滿座。
江琰的到來，引起了一陣小小的騷動。
他如今名聲在外，那幾首傳遍大江南北的詩詞，尤其是《水調歌頭·明月幾時有》和《石灰吟》，早已被無數士子奉為圭臬。
許多來自蘇杭的學子，更是對他在杭州留下的“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”詩句津津樂道。
江南自古出才子，可眼下江南的幾個才子，卻沒人敢說能作出比這幾首更妙的詩詞來。
“江兄來了！”
“久仰江兄大名，今日得見，三生有幸！”
“江兄那首《石灰吟》，當真高風亮節，令人嘆服！”
眾人紛紛上前見禮，言辭間不乏恭維與探究。
江琰一一從容回禮，態度謙和，既不拿架子，也不過分熱絡。
他敏銳地察覺到，目光中有欣賞，有好奇，也有一絲不易察覺的嫉妒與審視。
詩會自然以吟詩作對為主。
輪至江琰時，眾人皆屏息以待，期盼他能再出驚世之作。
然而，江琰略一沉吟，卻隻吟出了一首中規中矩的詠元宵詩：
星雨飛空落九霄，
華燈如晝湧春潮。
笙歌徹夜魚龍舞，
共慶昇平樂聖朝。
詩作工整應景，卻並無出奇之處，與他一貫的水準相去甚遠。
眾人先是一愣，隨即有人露出“果然如此”的神色，彷彿認定他江郎才盡。
也有人若有所思，猜測他是否在藏拙，意在春闈。
江琰要的正是這種效果。
在會試前，他不需要更多的虛名來成為眾矢之的。
他與幾位談吐不俗、氣質沉穩的學子交流了些經史見解，對其中一位名叫李文軒的江西舉子印象頗佳，覺得其學問紮實，見解獨到。
直至子時，江琰方辭別眾人回府。
城中依舊熱鬧，但他心中卻一片清明。
今夜所見，讓他對即將到來的競爭有了更直觀的瞭解。
正月十八，禮部正式公佈：本年度會試，於二月十六，在京城貢院舉行！
訊息如同一道正式的戰鼓，敲響在每一個備考學子的心頭。
忠勇侯府的氣氛也隨之更加凝重起來，一種無聲的緊張與期待瀰漫在空氣中。
江琰合上手中的書卷，望向窗外漸暖的春光，目光沉靜而堅定。
風暴，即將來臨。而他，已做好準備。
他幾乎閉門不出，將所有精力投入到最後的衝刺中。
父親江尚緒身為禮部尚書，因會試臨近，愈發忙碌，常常深夜方歸。
但即便如此，他仍會抽空來到澄意齋，考校江琰的功課，或與他探討時政策論。
父子間的交流簡短而高效，江尚緒對兒子的進步深感欣慰。
“為父再給你講講這會試的出題規則。”江尚緒娓娓道來。
原來，由於會試參與人數眾多，生源遍佈各縣，難免這個是王家的親戚，那個是李家的弟子……若是以此要求官員避諱，怕是選不出幾個考官來。
故而太祖皇帝當年便已明確，每年會試，主考官一律由禮部尚書擔任。
但也正因主考官是已然明確的，故而不許出題，隻可閱卷，更多職責是管理統籌考試繁雜事宜。
而負責出題的考官人選，則是秘密進行。也就是說未來半月，說不準哪位官員正在衙門上值，就被突如而來的禁軍帶到貢院去了。
這些考官來自六部、翰林院、都察院、大理寺、太常寺等，陛下將點卯十幾位四品官職以上、且學識出眾之人。
到那時，會試考官到底有哪些人才會揭曉。這便是鎖院。當然，主考官也會同一時間被鎖。
諸考官彙集一處，開始出題。每位考官需在經論、策論、算術、詩詞等各科考試中，各命題五道，由禁軍呈置禦前。陛下會在這幾百道題目中隨意勾選，定下每科考試題目，再於會試當日，緊急送往貢院發放眾考生。
而眾考官從被帶到貢院開始，便不得離開一步，不許與外界接觸，直至閱卷結束。
閱卷期間，試卷是否採納，由眾考官商議決定，主考官亦不可一言堂。
若因名次等問題發生爭執，主考官需組織表決，少數服從多數，不可以權壓人。
“所以這次考試，為父雖是主考官，但無法幫你壓題，也無法揣測考官喜好，全看你自身本事。”
江琰沒想到會試的出題規則、考官人選之事竟如此複雜、嚴謹，倒是跟那個異世界的現代高考有兩分相似之處了。
這也更讓他懷疑，當年的太祖皇帝，跟自己有過同樣的經歷。
江瑞那邊也傳來了好訊息。
在沈墨廢寢忘食的鑽研下，那架改良水車的樣機終於試驗成功，效率提升明顯，且更省力耐用。
江瑞興奮不已，拿著水車模型和資料記錄想找江琰分享。
走到澄意齋外，聽到裏麵傳來的朗朗書聲，又怕打擾弟弟備考，最終隻是欣慰地笑了笑，轉身離開，決定等考後再給五弟一個驚喜。
府中上下都對江琰的飲食起居照料得無微不至。
周氏親自盯著廚房準備各種補腦安神的湯水膳食。
江琰自己則嚴格自律，讀書、習武、葯浴，迴圈往複。
他能清晰地感覺到，自己的身體狀態正處於前所未有的巔峰。