臘月伊始，汴京城便浸入了年關特有的忙碌與喧囂之中。
街頭巷尾，採買年貨的人流摩肩接踵，酒肆茶樓懸掛起大紅燈籠，空氣中瀰漫著炮仗硝煙和食物的混合香氣，驅散了冬日的凜冽。
忠勇侯府內，亦是一番忙碌景象。
身為禮部尚書的江尚緒，到了年尾更是忙得腳不沾地。
祭祀、朝賀、番邦使節覲見、各類慶典儀軌……諸多事宜皆需禮部統籌規劃，不容有失。
他常常是天未亮便出門上朝、衙門視事，直至深夜方歸，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利，處理起公務來一絲不苟。
周氏心疼丈夫，每日吩咐廚房備好參湯補品，又叮囑下人行事格外小心，莫要添亂。
江琰的澄意齋卻彷彿一方獨立的靜土。
但他也並非一味死讀。
深知會試連考九日，不僅考驗學識，更是對體力的極大挑戰，他為自己製定了嚴格的作息表。
每日上午雷打不動地研讀經史策論，下午則抽出整整一個時辰，不再僅僅滿足於簡單的活動筋骨，而是正經八百地跟著江石之前的武師傅——如今已正式成為他貼身護衛的陳韜——習武強身。
陳韜教學嚴謹，不花哨，教的皆是戰場上總結出的實用技巧，重在鍛煉耐力、爆發力和反應速度。
起初，江琰這具被這嬌生慣養的柔弱身體頗感吃力，一套簡單的拳法練下來便氣喘籲籲。
但他心誌堅定，毫不懈怠，咬牙堅持。
陳韜見狀，也漸漸用心教導。
一段時間下來，江琰明顯感覺精氣神旺盛了許多，手臂腰腿都有了力氣，不再是那個手無縛雞之力的文弱書生模樣。
這日午後，江琰剛練完一套拳，正用布巾擦汗，陳韜在一旁沉聲道：
“五公子，您如今底子薄，欲在春闈前有所成，需配合葯浴疏通筋骨，祛除疲乏。屬下知曉幾個方子，或可一用。”
江琰聞言，心中一動，想起謝無拘那神妙的醫術，便道：
“陳師傅有心了。葯浴之事，我或許可請教一位朋友。你的拳腳功夫已讓我受益良多。”
他並非不信任陳韜，而是覺得謝無拘或許能有更精妙的法子。
陳韜並不多言，點頭稱是。
年關愈近，府中籌備年事也到了緊要關頭。
這日，門房來報，靖遠伯府遣人送來了年禮。
自從上次運河同船歸來，靖遠伯府與侯府走動便密切了些。
周氏親自接待，回禮亦十分豐厚。
然而，負責清點禮物的管家卻悄悄向江尚緒回稟，禮物中夾帶了一封靖遠伯寫給江尚緒的私信。
江尚緒閱後，麵色如常，隻將信紙就著燭火焚了，吩咐管家不必聲張。
此時若是江琰在場，都要驚訝父親何時與靖遠伯私下有聯絡。
臘月二十三，小年。
祭灶過後，府中的年味愈發濃鬱，一家人聚在正院用膳。
宴至中途，門房來報：“四姑娘回府了。”
話音未落，隻見一個身著石榴紅緙絲鬥篷、身形略顯單薄的身影走了進來，正是江琰的四姐，嫁入榮國公府的江玥。
她取下風帽，露出一張清瘦卻依舊難掩秀麗的容顏，隻是眉宇間鎖著一股化不開的輕愁，眼底帶著些微紅腫的痕跡。
“女兒給父親、母親請安。”
江玥上前，規規矩矩地行禮，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，又一一跟其他人打招呼。
周氏一見她這模樣，心頭便是一緊，連忙招手讓她坐到身邊，握住她微涼的手，關切道：
“怎麼今兒個回來了？可是……姑爺又惹你生氣了？”
她這個女兒，雖非親生，卻是自幼養在膝下，感情深厚，與嫡出無異。
江玥的生母蘭姨娘，原是周氏的陪嫁丫鬟，性情溫順，後由周氏做主開了臉抬了姨娘。
蘭姨娘生了江玥後，自知身份低微，不顧產後虛弱，跪求周氏親自撫養女兒，隻為女兒將來能有個好前程。
周氏心善，又何況前有秋姨娘將江瑞送來的先例，便應允了。
因此江玥雖是庶出，卻自幼在嫡母身邊長大，教養待遇與嫡女一般無二，與江琰他們也極為親近。
江玥強擠出一絲笑容，搖頭道：
“母親放心，沒什麼大事。就是……就是年關將近，府裡事務繁雜，心裏有些悶，想回來看看父親母親，住兩日散散心。”
她目光掃過在場的家人，尤其在看到江琰時，微微停頓，流露出些許暖意。
想到自家四姐的婚事，江琰也是嘆息。
其實當年太後指婚，將江玥許給了榮國公府的四公子張晗。
榮國公乃是太後的外祖家，太後什麼用意誰都能看得出來，無非是覺得當時的忠勇侯府門庭顯赫，而榮國公府卻日漸衰敗，便想著兩家結為姻親，好歹能幫扶一把。
誰承想榮國公府的四公子張晗看著相貌端莊，底下竟是那般不堪。
江玥婚後不到一年，忠勇侯府突遭變故。
自那以後，張晗便覺得忠勇侯府還不如自家，而自己堂堂國公府嫡子，卻娶了一個侯府庶女，便全然不將江玥這個正妻放在眼裏，終日流連秦樓楚館不說，妾室通房一個接一個往家裏抬。
三年前，江玥因被一個得寵妾室氣得動了胎氣，不幸小產，傷了身子，至今再無訊息。
在那種勛貴世家，無所出的正妻，處境可想而知。
家宴繼續，但氣氛因江玥的到來，無形中沉悶了些。
江玥努力融入話題，說著榮國公府年節的準備，誇讚世賢、世初、怡綿長高了，詢問江琰備考可還順利，但那份強顏歡笑，如何瞞得過真心關愛她的家人。
用罷晚膳，女眷們移至暖閣說話。
江玥終於忍不住，伏在周氏懷中低聲啜泣起來。
原來，竟是那張晗為了一個剛納的揚州瘦馬，竟想將一柄赤玉如意賞給她。
那如意是江玥嫁妝裡的壓箱之物，是周氏精心為她挑選的，寓意吉祥。
江玥不肯，張晗便當著那妾室的麵，斥責她善妒、不賢，甚至推搡了她一下。
周氏聽得又氣又心疼，連聲安慰：
“好孩子，委屈你了！那起子混賬東西，莫要與他一般見識！你就在家裏安心住下，想住多久住多久！”
江琰在一旁聽著，心中怒火暗生。
那張晗欺人太甚！
但他深知，此事不止關乎兩家顏麵，更是太後親旨賜婚，自己若貿然出頭，反而可能讓四姐處境更難。
他隻能壓下火氣，待江玥情緒稍穩，上前溫聲道：
“四姐，莫要傷心了。既回來了，就好生歇息。萬事有父親母親，還有我們兄弟在。”
江玥抬起淚眼，看著眼前這個彷彿一夜之間長大懂事、沉穩可靠的弟弟，心中酸澀又安慰，點了點頭。