時間剛進入臘月，初二這日早朝。
吏部尚書陳立淵出列上奏，說自己年事已高，精力不濟，懇請陛下恩準致仕，回鄉頤養天年。
“陳尚書，”他看向站在班中的陳立淵，趕忙問詢。
“你身子骨一向硬朗，再乾幾年不成問題，怎麼突然要致仕，可是遇到什麼難處？陳卿儘管講來便是。”
陳立淵道：
“陛下厚愛，臣感激不盡。隻是臣實在是精力不濟，這兩年吏部事務繁雜，臣越發覺得力不從心。與其佔著位置誤事，不如早些退下，讓年輕人在位置上歷練歷練。”
景隆帝眉頭微皺，道：“若是陳卿覺得吏部事務太多，朕可以給你減些擔子。”
陳立淵搖搖頭，道：
“陛下誤會了。臣不是嫌事務多，是覺得自己老了。不中用了。”
景隆帝沉默許久，道：“此事容後再議。退朝。”
隔日，陳立淵又上了一道摺子。
這一次，言辭更加懇切。
他在摺子中說，自己為官四十餘載，蒙先帝和陛下厚恩，官至二品。如今年老體衰，若再戀棧不去，不僅辜負聖恩，也有礙朝廷選賢任能。懇請陛下恩準致仕，讓他回鄉安度晚年。
景隆帝看完摺子，嘆了口氣。
“宣陳立淵。”
勤政殿內，陳立淵躬身行禮。
景隆帝親自起身過去扶他坐下。
“陳卿，你是真的想走？”
陳立淵目光坦然：“陛下，臣是真的因為年紀大了，並無其他緣由。”
景隆帝道：“朕若不準呢？”
陳立淵笑道：“那臣也隻好一直上摺子，直到陛下準了為止。”
景隆帝也笑了，他搖搖頭。
“朕知道陳卿的心思。可陳卿，朕需要你這樣的人在朝中坐鎮”
陳立淵道：
“陛下，朝中能臣幹吏數不勝數。若是臣再年輕個十歲，定然為陛下、為大宋肝腦塗地，可臣已然七十了，隻剩一把老骨頭，留在朝中也做不了什麼了。”
景隆帝看著他，忽然道：
“陳卿是不是也覺得，朕這些年在刻意壓製江家？”
陳立淵一怔，沒有回答。
景隆帝繼續道：
“你不說，朕也知道。陳卿是老太師的弟子，當初受到老太師教導提攜之恩，與江家也一直關係甚密。如今江家子侄都起來了，陳卿覺得自己的使命完成了，可以退了。對不對？”
陳立淵沉默片刻，才緩緩開口：
“陛下聖明。臣確有這個心思，但也不全是。”
景隆帝問：“那還有什麼？”
陳立淵道：
“臣確實老了。這兩年，臣的記性越來越差，有時候前腳剛看過的東西，後腳就忘了。吏部選官，事關朝廷根本，臣不敢馬虎。與其等出了差錯再請罪，不如趁現在體體麵麵地離開。”
良久，景隆帝嘆了口氣，道：“罷了，既然陳卿去意已決，朕準了。”
隨即他提筆，擬了一道旨意：
吏部尚書陳立淵，侍奉朝廷四十餘載，勤勉盡責，忠貞不二。今準其致仕，特封光祿大夫，賞金千兩，錦緞百匹，著有司護送回鄉，以示榮寵。
陳立淵雙手接過聖旨，眼眶微紅。
景隆帝看著他，道：
“陳卿回鄉之後，好生保重。若有什麼需要，儘管寫信來。”
陳立淵點點頭，哽咽道：“臣……謝陛下。”
吏部尚書的職位空出來，自然有人歡喜有人憂。
可令江家沒想到的是，初五這日，景隆帝卻宣召江尚緒進宮，並表示想要讓他調任吏部尚書一職。
江尚緒拒絕了。
“陛下，臣在禮部多年，對吏部事務實在不熟，貿然接任，隻怕誤事。況且臣年事已高，實在難當重任。”
景隆帝眉頭微皺，道：“國丈這是推辭？”
江尚緒搖頭，“臣不是推辭，臣以為，這吏部尚書一職，從吏部的官員中選拔更為合理。至於臣，還是在禮部待著更合適。”
景隆帝道：“你是國丈，是太子的外祖父。朕讓江卿接吏部尚書，完全出於信任，並非試探。”
江尚緒連忙解釋，“陛下誤會了，臣絕無此意。”
他深吸一口氣，繼續道：“陛下，臣說句實話。臣這兩年，其實已有致仕的打算。”
景隆帝一怔，“你要致仕？”
江尚緒道：
“臣今年亦六十有六了，在朝堂已經待了近五十年。不如早些退下，讓年輕人上來。”
景隆帝眉頭緊鎖，道：“你身子骨一向硬朗，怎麼就老了？此話休得再提。”
江尚緒苦笑一聲，道：“陛下，臣的身子骨，自己清楚。前兩年臣還覺得自己能再乾十年，可這兩年，臣越發覺得力不從心。有時候批閱公文，看著看著就犯困。上朝站久了，腿也發軟。”
景隆帝沉默良久。
“國丈，你可知道，朕需要你。”
江尚緒看著他。
景隆帝道：“你是國丈，是太子的外祖父。有你在朝中，朕放心。那些年輕官員，還需要你們這些老臣指引。你們若都退了，誰來帶他們？”
江尚緒道：“陛下言重了，朝中能臣幹吏數不勝數。臣退了，自然有能者居之。況且……”
他頓了頓，道：“況且，陛下英明神武，太子聰慧仁厚。有陛下在，有太子在，朝堂亂不了。”
景隆帝看著他，目光複雜。
“國丈就不想想皇後？不想想太子？”
江尚緒道：“臣自然想。可正因為想，臣才更要退。”
景隆帝看著他。
“陛下，臣是國丈。若臣一直佔著位置，旁人會怎麼看？說江家貪戀權位事小，說陛下偏袒外戚事大。臣退了，對陛下、對皇後、對太子，都好。”
良久，他嘆了口氣。
“國丈，你總是想得太多，讓朕說什麼好。”
江尚緒躬身道：“陛下放心，這兩年臣還沒有辭官的打算。隻是這吏部尚書一職，還請陛下另選賢能。”
景隆帝看著他，終於點了點頭。
“罷了。既你不願，朕也不勉強。”
“臣謝陛下隆恩。”
景隆帝又道：“國丈不願接吏部尚書，朕不強求。但禮部尚書的位置，需得好生待著。朕不準你辭官，國丈就不許辭。”
江尚緒苦笑一聲，道：“臣遵旨。”
勤政殿外，陽光正好。
江尚緒站在台階上，長長地吐出一口氣。
三日後，吏部尚書的人選定了下來——竟然是原本的吏部右侍郎田鬆嶽，出身寒門。
訊息傳出，朝中議論紛紛。
沈家更是一片陰沉。
吏部左侍郎乃是他的門生，沈家自然以為這尚書一職已是囊中之物，沒想到景隆帝竟然硬生生將右侍郎提了上去。
臘月十八，南疆八百裡加急傳入京城。
“陛下！南疆大捷！楊家軍已攻破大理都城，大理國主率百官出降！其餘南疆諸國也隨著分崩瓦解，紛紛退兵。”
信使的聲音在殿中回蕩，滿朝文武先是一靜，隨即爆發出震天的歡呼。
景隆帝接過急報，一目十行掃過，猛地站起身來。
“好！”他一掌拍在禦案上，聲音裏帶著壓抑不住的激動，“傳旨——大理國主押解進京，大理國土正式併入我朝版圖！眾將士各有封賞！”
此時的江家，江尚緒坐在書房裏，手中端著茶盞，麵上帶著難得的笑意。
“大理一滅，西南便安穩了。”他放下茶盞，看向江琰，“陛下這半年來，總算能睡個安穩覺了。”
江琰點點頭，道：
“隻是西北和東北還未完全平定，金國那邊的和談也拖著。”
江尚緒擺擺手，“不急。如今形勢對我朝有利，拖得越久，金國越急。你看著吧，不出兩個月，他們必然主動讓步。”
江琰正要說話，院外傳來一陣腳步聲。
江世泓推門進來，滿臉興奮：“祖父！父親！聽說大理被滅了？那是不是以後就不用打仗了？”
江尚緒笑道：“怎麼，怕了？”
江世泓挺起胸膛：“孫兒纔不怕！”
江琰瞪他一眼，“功課做完了？”
江世泓縮了縮脖子，小聲道：“做完了……”
江尚緒瞪兒子一眼，“瞧你把他嚇得。”
江琰……您老問問這個好大孫，他真的怕他老子嗎？
臘月二十九，忠勇侯府張燈結綵。
廚房裏忙了一整天，蒸年糕、包餃子、炸丸子，香氣飄滿了整個院子。
蘇晚意帶著蕭芷和江怡安在屋裏剪窗花。
蕭芷的手很巧，剪出來的花樣精緻好看，連蘇晚意都讚不絕口。
“芷兒這手藝，跟誰學的？”蘇晚意問。
蕭芷低著頭，小聲道：“跟我母親。”
蘇晚意心中一酸，沒有再問。
江怡安舉著自己剪的歪歪扭扭的窗花，獻寶似的遞到蕭芷麵前：“芷姐姐你看！我剪的小兔子！”
蕭芷接過來，認真看了看，道：“好看。”
江怡安高興得直拍手。
傍晚時分，江尚緒帶著全家去祠堂祭祖。
香煙繚繞，燭火通明。
江尚緒站在最前麵，恭恭敬敬地上了香，又唸了祭文。
江琰、江琛、江珂、江琮站在身後，江世賢、江世泓、江世澈等小輩跪了一地。
祭祖結束，一家人圍坐在正廳裡吃年夜飯。
江尚緒和周氏坐上首，江尚儒一家也在。
三張圓桌，滿滿當當坐了二三十口人。
江世泓和江世澈搶著吃餃子，看誰能吃到包了銅錢的。
蕭芷坐在蘇晚意身邊，小口小口地吃著，安安靜靜的。
江世泓忽然夾了一個餃子放到她碗裏，道：
“芷妹妹，這個餃子一看就有錢！你吃！”
蕭芷愣了愣，小聲道：“謝謝泓哥哥。”
江世泓咧嘴一笑，又低頭去搶下一個了。
守歲時，孩子們撐不住，一個個去睡了。
江世泓硬撐著不肯走，說要陪祖父守歲。
結果剛過子時，便靠在椅子上睡著了。
江尚緒看著孫子，笑著搖搖頭，讓江石把他抱回房去。
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