儘管前幾名考卷已然公示，那首《明月幾時有》更是傳遍京城內外。
但“忠勇侯府紈絝子江琰高中亞元”的訊息，依舊像一根刺，紮在許多落榜學子及其背後勢力心中。
加之有人暗中推波助瀾，流言愈演愈烈，直指其父禮部尚書江尚緒與主考官禮部侍郎李文淵勾結泄題。
甚至有人翻出李文淵早年曾因政見與江尚緒有過爭執的舊事，反誣二人正是藉此掩人耳目，實則暗通款曲。
國子監內，一群激憤的學子在有心人的鼓動下，竟聯名上書，懇請陛下徹查科舉不公之事。這無疑將輿論推向了**。
終於，一日早朝。
一名禦史出列，手持奏本，朗聲道：
“陛下，臣有本奏！今科鄉試亞元忠勇侯府江琰，以往行止不端，學問粗疏，人盡皆知。然此次竟高中第二名，京城物議沸騰，皆言其中有弊！為保科舉清明，朝廷聲譽，懇請陛下下旨，嚴查此次鄉試是否有泄題、舞弊之情！”
此言一出，滿朝寂靜，旋即引起一陣低語。
江尚緒麵色鐵青，立刻出列駁斥：
“陛下明鑒！臣與李侍郎雖同部為官，然公務往來皆秉公無私，絕無勾結泄題之事！犬子江琰以往確有不肖，然近來幡然醒悟，閉門苦讀，其試卷已然公示，才學如何，有目共睹！此乃無端猜疑，構陷大臣，汙衊科舉，其心可誅！”
禮部侍郎李文淵也立刻出列，憤然道：
“陛下！臣蒙聖恩，主考鄉試，戰戰兢兢，如履薄冰，所有流程皆嚴格遵循規製，糊名、謄錄、閱卷、定榜，無一處可做手腳！江琰之答卷，經諸位考官共同評議，方定為亞元，其策論、詩賦皆屬上乘，何來舞弊之說？此等汙衊，臣萬死不能受！”
他真的是氣死了。
江尚緒雖是他上峰，但兩人經常政見不合。
要是早知道那篇策論是江琰所做，自己不暗中搞點事情就讓江家謝天謝地去吧，如今卻被人誣陷與他暗通款曲。
其他負責本次鄉試的官員也紛紛出列，甚至有人拿項上人頭擔保，此次考試完全公正公開，江琰取得如此成績實乃個人才華出眾，絕無泄題可能。
然而，政敵豈會放過如此良機？
立刻有其他官員出列。
“江侯爺、李侍郎何必動怒？清者自清。然國舅爺轉變之速，成績之優，確乎令人難以置信。世間之事，難免有瓜田李下之嫌。”
“正是！若無疑點，為何國子監生員群情激憤？若無貓膩，為何滿城百姓皆議論紛紛？此事若不查清，恐寒了天下士子之心啊！”
雙方各執一詞，在金殿之上爭論不休，互不相讓。
龍椅上，景隆帝麵色平靜，看不出喜怒，但手指輕輕敲擊著扶手。
這時，內閣首輔沈知鶴出列。
他是沈貴妃之父，二皇子趙允謙的外祖父。
“陛下，既然雙方爭執不下，而江琰試卷又已公示。臣有一議：何不宣江琰本人上殿？就其試卷內容，尤其是那篇策論與那首絕妙好詞，由陛下及諸位同僚當場考教？若其果真才學相符，自是謠言不攻自破；若其支吾搪塞，答非所問，則……其中情由，便需深究了。如此，既可驗明正身，亦可昭示天下，陛下以為如何？”
“首輔大人此言差矣。這本就是無妄之災，想必江琰此時內心正惶恐不安。若是貿然宣上殿來被陛下與諸位同僚當場考教，他不過十七，何以經歷過如此場麵。萬一發揮失常，豈不有失公允，也正中那些散播謠言之人下懷。”
出聲的是左副都禦史周明延，他正是江琰的親舅舅。
李文淵等人也是如此想法。萬一江琰空有才能卻無膽識，待會被這場麵震得一句話說不出來，那他們可不就完了。
隻聽沈知鶴又道：
“周大人，本官知道你對外甥愛護心切。可如今京城謠言四起，眾說紛紜，若無法證明江琰的清白，對他個人以及忠勇侯府名聲亦是有損。再者，能做出如此文章，想必心性極佳，若是輕易被這等場麵震懾，將來又如何與我等同僚共列朝堂。更何況咱們的國舅爺也並非沒有麵見過陛下，我等同僚又不是三頭六臂，有何懼之？”
“如今這番場景與以往怎能同日而語？”周明延繼續反駁。
景隆帝沉吟片刻，目光掃過江尚緒。
見他雖麵色難看卻並無懼色，便緩緩開口：“別吵了。錢喜速去趟江家，帶江琰上殿。眼下先議其他事。”
三刻鐘不到，一身青色儒生袍、神色沉靜的江琰被內侍引至金殿之上。
他雖首次麵對如此陣仗，卻無絲毫慌亂，依禮參拜：“學生江琰，參見陛下。”
“免禮。”景隆帝淡淡道：
“江琰，今有禦史參奏，疑你鄉試成績不實，有舞弊之嫌。朕與眾卿欲就你試卷內容當場考教，你可願意？”
江琰抬頭，目光清澈，朗聲道：
“回陛下，學生願意。清者自清，濁者自濁。學生之才學，無愧於心，無愧於考場筆墨。”
“好。”景隆帝點頭。
然而，江琰卻並未立刻應允，反而話鋒一轉，再次叩首，聲音提高了幾分：
“然，學生在接受考教之前，有一事不明，鬥膽請教陛下！”
“講。”
“陛下，若學生經此考教，未能答出諸位大人所問，或所答不如試卷所述，當如何處置？”江琰問道。
景隆帝道：“事發突然，偏頗一二也無妨。但若是與試卷所述相差甚遠，自是證明此次科考確有蹊蹺，必當嚴懲相關人等，還有你江家，朕絕不姑息！”
江琰緊接著追問，語速加快：
“陛下聖明！那麼，若學生僥倖，答上了諸位大人所有提問，證明自身清白，又當如何？”
景隆帝微微挑眉：“自是還你與相關官員清白，謠言自破。”
江琰卻猛地抬起頭，聲音中彷彿帶有一種孤注一擲的勇氣：
“陛下！若果真如此，那是否意味著，今後任何學子，但凡考取功名，隻需有人因嫉妒或因私怨，無需任何實證，僅憑‘難以置信’、‘物議沸騰’便可上達天聽，要求其當庭自證清白？若自證成功，則誣告者毫無代價，而被誣者平白遭受質疑與羞辱？長此以往，科舉威嚴何在？朝廷法度何在？豈不是鼓勵宵小之輩，皆可憑風聞奏事，肆意攻訐良善？！”
這一連串反問，如同重鎚，敲在每個人心上！
“放肆！”江尚緒立刻出聲嗬斥，一副又驚又怒的樣子。
“金殿之上，豈容你胡言亂語！陛下自有聖裁！”
那位率先參奏的禦史氣得臉色通紅，指著江琰道：
“國舅爺休得胡攪蠻纏！風聞奏事，本就是禦史職責！本官參奏，乃是出於公心！”
江琰立刻轉向他，語帶譏諷：
“哦？原來禦史大人的職責，便是不經任何查證，僅憑街頭巷尾的流言蜚語，便可於這莊嚴朝堂之上，彈劾大臣，質疑科舉？那依這位大人之言，若明日有禦史參奏您貪贓枉法，是否也無需證據，隻需先將您全家下獄，再派人去貴府抄家清點財產，來自證清白呢？若天下官司皆按此例，還要這《大宋律法》何用？還要三法司何用？”
“你！你強詞奪理！”那禦史被懟得氣血上湧，險些暈厥。
龍椅上的景隆帝眼中閃過一絲極難察覺的笑意，麵上卻依舊威嚴：
“江琰，那依你之見，又待如何？”
江琰聲音斬釘截鐵：
“陛下！學生並非畏懼考教，而是求一個公道！若學生確係舞弊，甘受極刑！若學生經考教證明清白，則請陛下嚴懲誣告構陷、煽動輿論之徒！以正視聽，以儆效尤！否則，今日是學生，明日便可是在場任何一位忠臣良將！此風絕不可長！”
又有官員出列反對：“荒謬！如今聯名學子眾多，朝中質疑者亦非一人，難道都要嚴懲不成？”
江琰恭敬道：“這位大人誤會了。所謂‘法不責眾’，學生豈敢如此要求。學生隻求能夠嚴懲帶頭朝堂彈劾之人！以及在國子監聯名奏書上首位署名之人！無論其是否被人利用，既敢做出頭椽子，便要承擔誣告反坐之後果！如此，方能震懾宵小，肅清朝綱。也給其他人警個醒，再欲興風作浪時，需得好好掂量掂量代價！”
朝堂之上，一時鴉雀無聲。
許多官員看著殿中那個侃侃而談、邏輯嚴密、氣勢逼人的青年，心中駭然。
此子不僅才學驚人，這心思之縝密、言辭之犀利、膽魄之過人，更是遠超想像！
景隆帝沉默片刻，終於緩緩開口，一錘定音：
“準你所奏。若你通過，朕，不僅依你之言，還會另有恩賞。”
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