北歸的航程因謝無拘師徒的加入而平添了幾分生氣。
江琰大多時間仍閉門苦讀，備戰鄉試，但偶爾休憩時，與謝無拘的一番閑聊總能讓他獲益匪淺。
這位看似落拓不羈的白髮男子，學識之淵博、見解之奇崛，遠超江琰想像。
他不僅於醫道藥理信手拈來，對經史子集、兵法謀略乃至天文地理似乎都有涉獵，且往往能跳出世俗框架，一語中的，令江琰常有茅塞頓開之感。
相應地，謝無拘也對江琰頗感意外。
最初結識，以為隻是個舉止有禮、頗有才氣，不仰仗祖蔭的勛貴子弟。
聊的次數多了，便發現此子談吐不凡，思想之深度、見識之廣博，完全不像一個十七歲的少年。
但偶爾出言又較為風趣，不乏少年人的朝氣與活潑。
兩人相談，竟頗有忘年之交的意味。
“江兄，與你說話真是痛快！若非知曉你年紀，我還以為是哪位隱世的高人換了副皮囊呢！”謝無拘誇讚道。
“過獎。謝兄纔是閱歷非凡，海納百川。”江琰回禮。
一旁的衛瓔琅忍不住吐槽道：
“師父，您老人家都快五十了，還好意思跟江公子稱兄道弟？羞也不羞？”
“五十？”江琰聞言愕然，仔細看向謝無拘那張怎麼看都二十齣頭的麵龐，以及有些刺眼的白髮，“謝兄您……”
謝無拘尷尬地摸了摸鼻子，瞪了徒弟一眼，才無奈笑道：
“虛度光陰，四十有七了。練功出了點岔子，模樣便停在了那時候，這頭髮嘛……也算是代價之一吧。”
他說得輕描淡寫，卻更顯其神秘莫測。
江琰心中震撼無以復加，對謝無拘的來歷愈發好奇。
這日傍晚，船隻行至一段河道蜿蜒、蘆葦密佈之處。
夕陽餘暉將水麵染成血色，四周靜謐得有些反常。
江琰正與謝無拘在艙內探討一篇策論，忽聽船底傳來一聲沉悶的撞擊巨響，整條船劇烈震動，戛然而止！
外麵瞬間傳來船伕的驚叫、落水聲以及淩厲的破空之聲！
“有埋伏！”
謝無拘眼神驟變，瞬間斂去了所有懶散，一股銳利如劍的氣勢透體而出。
他將身旁的衛瓔琅推向江琰，“待著別動！”
話音未落，兩側蘆葦叢中已如鬼魅般竄出數條小船。
十數名黑巾蒙麵、手持利刃的漢子矯健地躍上甲板，見人便砍，動作狠辣精準，絕非普通水匪！
“保護公子！”護衛們拔刀迎上，頓時刀光劍影，血光迸濺。
但來襲者身手極高，配合默契，護衛瞬間落入下風，險象環生。
一名匪徒突破防線，直撲江琰所在船艙。
平安嚇得麵無人色，卻仍擋在前麵。
千鈞一髮之際，豆子不知從何處抱起一個沉重的壓艙鐵墩，怒吼著砸向那匪徒，其蠻力竟逼得對方後退一步！
然而更多匪徒湧來。
就在這時，卻見謝無拘動了！
他身形如煙，倏忽間已插入戰團。
不見他如何動作，隻聽得“叮叮噹噹”一陣脆響，攻向江琰的幾把鋼刀竟悉數被彈飛！
他手指連點，迅若閃電，每一下都精準落在匪徒的關節或穴道上。
中者無不慘叫著倒地不起，瞬間失去戰力。
江琰看得心神激蕩，其身手之高，簡直匪夷所思！
全才，全才啊！！
在謝無拘這絕頂高手的介入下，戰局頃刻逆轉。
匪徒頭目見事不可為，發出一聲呼哨，殘餘者毫不猶豫地跳船遁走，毫不戀戰。
甲板上留下一片狼藉和幾名受傷被擒的匪徒。
護衛頭領麵色凝重地檢查後回報：
“公子，這些人訓練有素，配合極佳，不像是普通水匪！那撞船之物也非意外，是人為設定的障礙！”
江琰心猛地一沉，是沖他來的！
謝無拘已從那被點倒的匪徒懷中搜出一塊黑色木牌，上麵刻著一個詭異的滴血匕首圖案，旁邊還有一個小小的“影”字。
“‘影刃’？”
謝無拘眉頭緊鎖，“江湖最臭名昭著的拿錢辦事的殺手組織，價格高昂，但從不失手……這次倒是破例了。”
他意味深長地看了江琰一眼，“小子，你惹的麻煩不小啊。”
江琰接過那冰涼的木牌，心中寒意更甚。
竟不惜雇傭江湖殺手組織在運河上截殺他！
這背後的主使，所圖絕非小事！
這時，謝無拘的目光卻落在了剛才奮不顧身、揮舞鐵墩的豆子身上，眼中閃過一絲異色。
他走上前，不顧豆子有些害怕的神情，伸手捏了捏他的根骨，又翻看了他的眼皮舌苔，臉上露出驚訝又瞭然的表情。
“嘖嘖，沒想到這荒僻運河上，竟能遇到這等璞玉？”
謝無拘饒有興趣地摸著下巴，對江琰半開玩笑半認真地道：
“江兄，商量個事？回京後，把這小子送與我一年如何？”
他指了指豆子。
“我有一套家傳的秘法，正需這等天賦異稟、氣血遠超常人的胚子來試煉。若成了，一年後還你一個銅皮鐵骨、力大無窮、且受傷後癒合速度極快的頂尖貼身護衛。如何？”
豆子在一旁聽得眼睛發亮。
然而，江琰卻並未被這看似誘人的條件沖昏頭腦。
他凝視著謝無拘，沉聲問道：
“江某不信天底下竟有這般好事。如此造化，需要他付出什麼代價？”
謝無拘坦然道：
“代價嘛自然是有的。”
“首先，過程有些痛苦。需以特製葯浴熬煉肉身，如同萬蟻噬心、千刀萬剮，每日都需承受非人痛楚，且需持續數月。”
“其次，因他年歲已偏大，並非三四歲幼童最佳築基之時，強行激發潛能，必損根本元氣。壽元……差不多活不過四十歲吧。不過事成之後，尋常病痛刀傷，幾乎難近其身。”
活不過四十？！
江琰臉色頓變，斷然拒絕：“不可！此非人道之事！又傷人壽元，萬萬不可！”
謝無拘繼續勸道：“你可想好了，他本來就是一個下人，有這等潛質何不利用起來，不過過程痛苦些罷了。再說了，如今他才十歲，說不得過些年一場大病，連二十都活不到呢。”
“前輩，我留下他，雖有自己的打算，但首先得讓他是個人一樣活著，能憑藉自己的能力謀得一番作為。將來若真的有朝一日病痛纏身，英年早逝，也是他的命，天意如此。但並不能因此，便在此刻將他變成一件隻知護衛的短命工具。此事前輩休要再提！”
豆子眼裏的光黯淡了下去，卻似乎也聽懂了些什麼，默默低下了頭。
謝無拘被如此乾脆利落地拒絕，非但不惱，反而哈哈大笑，看向江琰的目光更加欣賞：
“叫什麼前輩，江兄外道了不是！罷了，此事就當老夫沒提過。”
經此一事，江琰心情更加沉重。
前方的汴京，彷彿一張無形的大網，已然悄然張開。
而他手中的力量，還遠遠不夠。
他看了一眼身旁懵懂卻忠勇的豆子，又看了看深不可測的謝無拘和背景特殊的衛瓔琅，心中暗暗發誓，必須更快地強大起來，才能應對這即將到來的腥風血雨。
船隻修復後，再次起航。
夜色籠罩下的運河，平靜之下，卻彷彿潛藏著無盡的殺機與秘密。
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