次日一早，即墨縣衙開堂。
江琰請劉豫坐主位，劉豫自然是一番推辭，堅持旁聽。
此外，杜之海、王繼宗、吳文遠等坐於旁聽。
先審碼頭鬥毆案。
雙方各執一詞，灶戶說周家無理封場、強索罰款。
周家卻說灶戶私賣官鹽、暴力抗法。
審到一半，江琰忽然問：
“周員外說灶戶私賣官鹽，可有證據？”
周昌道：“自然有！鹽場每日出鹽都有定額，但他們交不足數，定是私下賣了！”
“哦？”江琰看向韓承平，“韓先生，將鹽場近三個月的出入賬冊拿來。”
賬冊呈上，江琰翻閱片刻，忽然道：
“怪了。按這賬冊，上月鹽場應出鹽八千石，實交七千五百石，差額五百石。但同一月的入庫記錄，卻隻有七千石——還有五百石，去哪了？”
他看向王繼宗：“王主簿，本縣鹽課入庫、與鹽運司分賬等事宜，皆是你經手吧？”
王繼宗冷汗涔涔：“這……許是記錄有誤……”
“記錄有誤？”
江琰又取出一本冊子，“那這本從灶戶陳三處得的私賬，記載上月有五百石鹽，被‘王管家’收走，運往膠西，售價每石二兩，共一千兩。這筆賬，也是錯的？”
“陳三已死，他這本私賬如何辨別真偽？”王繼宗脫口而出。
堂內一靜。
江琰緩緩道：“本官何時說過，陳三死了？”
王繼宗臉色煞白。
江琰站起身，走到堂中，“陳三確實失蹤了，但本官的人，已找到他藏身之處。”
他看向劉豫，“劉大人，此事牽涉謀殺、私鹽、貪墨，已非一縣能斷。下官建議，立即上報京城，請陛下派欽差徹查！”
劉豫臉色變幻。若真上報禦前，事情就鬧大了。
杜之海忽然開口：“江縣令，鹽政事務，鹽運司有權處置。不如江縣令還是專心其他縣務，此事便交由鹽運司覈查為妥。”
“杜經歷要查，自然可以。”
江琰話鋒一轉，“不過，本官還查到一事——即墨鹽場所產鹽，有三成經海閻羅之手，賣往高麗、日本。而海閻羅的船，多次在萊州、登州各衛所碼頭停靠補給。”
他盯著杜之海：“此事，鹽運司可知情？”
這話如驚雷。
私鹽販往國外已是大罪，若還牽扯衛所，那就是通敵了。
杜之海霍然起身：
“江縣令，此話可不能亂說！”
“本官是否有亂說，”江琰從袖中取出那塊鬼麵鐵牌，“這是從被俘海寇身上搜出的信物。據俘虜供述，持此牌者，可在京東沿海各碼頭通行無阻。”
他將鐵牌放在案上，“而這牌子的樣式，與鹽運司頒發的‘驗鹽牌’，有七分相似。”
堂內死寂。所有人都盯著那塊猙獰的鬼麵鐵牌。
劉豫終於坐不住了：“此事……此事關係重大，本官需立即回府衙，稟告知府大人！”
“劉大人，咱們的知府大人不是還在返程路上嗎？”
“快來了，快來了。本官職位有限，此事還是請知府大人親審纔好。”
“劉大人請便。”江琰拱手，“不過，在朝廷欽差或鹽運司專員到來前，即墨縣衙將徹查此案。馮校尉——”
“末將在！”
“即日起，碼頭、鹽場、四門，全部由京軍接管。凡涉事人員，一律不得離城。”
馮琦抱拳：“得令！”
王繼宗癱坐在椅子上，麵如死灰。
杜之海臉色鐵青，拂袖而去。
當夜，周府密室。
周昌、王繼宗，還有一位不速之客——竟是白日憤而離去的杜之海。
“杜兄，你可要救救我們！”王繼宗幾乎要跪下了。
杜之海冷笑：“救？你們做事不幹凈，留下那麼多把柄，怎麼救？”
周昌咬牙：“江縣令這是要趕盡殺絕！杜經歷，咱們可是一根繩上的螞蚱。鹽運司那些事要是捅出去，你也跑不了！”
“你威脅我？”杜之海眯起眼。
“不敢。”周昌放緩語氣。
“隻是眼下，咱們得同舟共濟。江縣令雖有京軍，但畢竟年輕，根基尚淺。隻要劉同知那邊……”
“劉同知？”杜之海嗤笑，“他今日嚇得都要尿褲子了，還能指望他與王家那點姻親關係，為你們出頭？”
三人沉默。燭火搖曳，映著三張慘白的臉。
許久，杜之海緩緩道：“為今之計，隻有一策。”
“請講！”
“讓江縣令……查不下去。”
周昌瞳孔一縮：“你是說……”
“海寇新敗，恨他入骨。”
杜之海聲音壓得極低，“若此時，縣令大人不幸被海寇殘部刺殺……”
王繼宗倒吸一口涼氣。
周昌卻眼中凶光閃動：“此事，需從長計議。不說那兩千軍隊，單單是他身邊那個小護衛，聽說便難對付的緊。”
窗外，海風呼嘯，夜色如墨。
縣衙後宅，書房燈火通明。
江琰正在寫信，一封給父親江尚緒，詳述即墨局勢。
一封給景隆帝，將大勝海寇的戰事呈上，以及秉明即墨與京東鹽運司之事，請求朝廷派人來查。
剛落筆，馮琦推門進來：
“五哥，碼頭、鹽場都已接管。咱們的人從鹽倉東側暗窖裡，找到了陳三——他還活著，但被打得遍體鱗傷，說是王繼宗的人乾的。”
“好好醫治。”江琰頭也不抬，“劉二呢？”
“也找到了，藏在周家別院的地窖，餓了兩天，但無大礙。”
江琰點頭，封好最後一封信：
“明日一早，派人百裡加急，送這兩封信出去。”
“五哥這是要……”
“既然要掀桌子，就把桌子掀徹底。”
江琰眼中寒光一閃，“鹽運司、府衙、本地豪族，這條利益鏈太長了，該砍斷了。”
韓承平在一旁道：“大人，杜經歷今日匆匆離去，定會有所動作。”
“我知道。”江琰看向窗外，“所以，咱們也得有準備。”
他取出一枚令牌，遞給馮琦：
“這是離京前，陛下密賜令牌。必要之時，可調各地駐軍兵馬。”
馮琦接過，神色肅然：“五哥，真要動用這個？”
“但願不用。”江琰輕聲道，“但有些人，不給看底牌，就不會死心。”
正說著，江石忽然閃身進來，手裏拎著個黑衣人：
“公子，抓到一個探子，在牆外窺探半個時辰了。”
黑衣人被丟在地上，麵如土色。
江琰看了他一眼，“誰派你來的？”
黑衣人咬唇不答。
江琰也不逼問，隻對江石道：
“帶下去，好生看管。他活著，比死了有用。”
黑衣人被帶走後，韓承平嘆道：“樹欲靜而風不止啊。”
“那就讓風來得更猛烈些。”江琰吹熄了燈，“看是樹倒，還是風停。”
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