審訊持續到第三日，刑具也上了幾套，但那七名黑衣人依舊咬緊牙關，死不鬆口。
江琰道：“將他們分開，單獨關押，給水給飯，但不許睡。”
這一招看似溫和，實則熬人。
又過兩日，最年輕的那個終於崩潰了——他叫林七，原是碼頭混混，因欠賭債被王家護院收買。
“是……是王管家讓我們來的！”
林七涕淚橫流，“他說新縣令太愛管閑事，所以，所以……他給我們每人二十兩銀子，事成後再給三十兩！”
“哪個王管家？”
“王祿！王主簿府上的管家！”
林七說完癱軟在地，“小的沒想殺人，真的……”
拿到口供，江琰並未立刻動作。
他讓馮琦繼續審其他人核實，自己回到二堂。
韓承平正在整理陳三給的賬冊，臉色越來越凝重。
“大人，這賬冊若屬實，近三年從即墨流出的私鹽，價值恐超二十萬貫。”
韓承平指著其中幾頁，“更蹊蹺的是，多處標註‘鹽運司抽三成’——鹽運司本該查緝私鹽，怎會從中抽成？”
江琰接過細看，賬目條理清晰：時間、數量、經手人、去向、各方抽成。
其中“王”“周字出現最頻，“李”最少，但好幾筆大宗交易後都標註“鹽運司驗訖”。
若這陳三之子沒死，倒是個可用之人。
“都轉鹽運司隸屬戶部，專管鹽政。”
江琰沉吟，“若連他們都牽涉其中，這網就深了。”
前年因李家一案，戶部諸多官員都被查獲，如今……
話音未落，趙秉忠匆匆進來：“大人，碼頭出事了！”
出事的是個老灶戶，姓劉，今早被人發現死在窩棚裡。
趙秉忠帶人趕到時，老人胸口插著匕首，地上用血寫了四個字：多嘴者死。
“劉老頭的兒子劉二，前日曾悄悄來衙，說要告周家剋扣工錢、打死工友。”
趙秉忠壓低聲音，“下官讓他今日帶證據來，結果……”
江琰立即帶人趕往碼頭。
窩棚區汙水橫流，百姓見官差來，紛紛閉戶。
劉老頭的屍體已蓋白布，幾個老灶戶遠遠站著，敢怒不敢言。
仵作驗屍後報：
“一刀斃命，兇手下手狠辣。死亡時間在寅時到卯時之間。”
江琰掀開白布看了一眼，老人雙目圓睜。
他轉身問那些灶戶：“昨夜可聽見動靜？”
一片沉默。
許久，一個膽大的低聲道：
“寅時狗叫得厲害……但碼頭哪天晚上沒點動靜？誰敢出來看……”
正問著，遠處傳來喧嘩。
十幾個青衣漢子簇擁著周昌走來。
這位周家二爺看了眼屍體，皺眉道：
“江大人，這等骯髒地方，何必親臨？交給衙役便是。”
“周員外來得倒快。”
“恰在碼頭查賬。”
周昌麵不改色，“這劉老頭欠周家錢，許是債主尋仇。江大人放心，周家定配合查案。”
話說得滴水不漏。
“劉二何在？”
“劉二？”
周昌故作詫異，“不是前日就離了即墨麼？聽說去登州投親了。”
人證要麼死，要麼失蹤。
江琰不再多問，下令收殮屍體。
回衙路上，趙秉忠低聲道：
“劉二絕不可能自己離開。他娘癱在床上，他孝順得很。”
“暗中找。”江琰隻說了三個字。
回到縣衙已近申時，江琰召集馮琦、韓承平、趙秉忠議事。
“這是殺雞儆猴！”
馮琦氣憤道，“陳三剛送賬冊，劉老頭就死。這是在警告灶戶，誰敢告狀，就是這個下場！”
韓承平沉吟：“大人，眼下雖有賬冊，但牽涉鹽運司，事情就複雜了。京東都轉鹽運使是從三品，比府令還高半級……”
“再高也是朝廷命官。”
江琰看向趙秉忠，“萊州府那邊，可有動靜？”
趙秉忠神色猶豫：
“下官正要稟報……萊州府同知劉大人，與王家有姻親。前日，劉大人已派人送信給王繼宗。”
“難怪王繼宗有恃無恐。”馮琦冷笑，“原來上麵有人。”
江琰思索片刻：“知府大人何時回任？”
“知府大人年初進京述職，按例要四月方歸。如今府衙事務，暫由陳同知署理。”
趙秉忠道，“大人到任後未去拜會，陳同知已有些不悅……”
“本官奉旨赴任，按製應先理縣務，再拜上官。”
江琰淡淡道，“更何況知府大人未歸，本官豈有先行拜會他人的道理。陳同知若因此不悅，本官也無話可說。”
話雖如此，他還是鋪紙研墨，寫了兩封信。
一封給萊州府衙，以彙報公務為名，略提鹽務賬目有疑。
另一封卻直接給鹽運司，請教“新政施行細則”，措辭恭謹。
“這第二封……”韓承平不解。
“敲山震虎。”江琰封好信，“看鹽運司如何反應。”
酉時初，衙役來報：李茂求見。
這位李家三爺獨自前來，見麵行禮後直言：
“縣令大人，李某此來，是想澄清——李家與劉老頭之死絕無乾係。”
“李員外何出此言？”
“周家行事，向來霸道。”李茂嘆氣。
“但李家不同。家父在世時常說，做生意要講規矩。碼頭那一片，李家產業最少，從不參與那些……”
他壓低聲音：“見不得光的買賣。”
江琰不動聲色：“李員外指的，是私鹽？”
李茂臉色微變，左右看看，才道：
“大人既挑明，李某也不遮掩。即墨私鹽，周家、王家佔據大頭，李家……最多一成。且這一成，也是被逼無奈——鹽運司的胥吏年年加征規費，若不從私鹽找補，根本撐不下去。”
這話半真半假，但態度明確——李家想摘出來，更想拉鹽運司下水。
“李員外今日來，就為說這些？”
李茂從袖中取出一個小冊子：
“這是李家三年來鹽務往來的賬目，雖不完整，但可作參考。李某隻求一事——若將來事發，請大人明察，李家實屬無奈。”
江琰接過，翻看幾頁，記載確實簡略，但多處提到鹽運司賈運判等名。
“為何現在纔拿出來？”
“因為江大人不一樣。”
李茂直視江琰，“前兩任縣令，收到這種冊子，可能轉身就會交給王繼宗，又或者直接上交鹽運司。但您……您是帶著兩千京兵來的。”
送走李茂，韓承平細看賬冊，指著一處：
“景隆八年十月，三千石鹽，經手人標‘鹽運司驗放’……”
“看來鹽運司不止抽成，還直接參與。”
馮琦皺眉，“這膽子也太大了。”
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