萬壽節的風波逐漸平息，但餘震仍在朝堂內外回蕩。
王侍講等人徹底垮台，還順便陰了林閣老一把，倒是讓他們最近動作更加小心謹慎起來。
然而，回到錦荷堂的江琰，臉上並無多少喜色，反而比前些日子更加沉靜。
他獨坐燈下，指節無意識地輕叩桌麵。
自那日萬壽節歸來，知道了自己一直有父親派人保護後，他的心情便越發複雜起來。
想來，這種保護並非一日兩日了。
那自己的一切舉止，父親都知曉，或許明裡暗裏，還幫著他處理了不少麻煩。
可這股力量屬於侯府，屬於父親。如今他身為人子，自然能得庇護他。
那將來呢？
侄兒世賢纔是這忠勇侯府的世子。
他不是覬覦家主之位，而是清醒地認識到，侯府的核心資源未來必將向世賢傾斜。
他不能，也不願永遠活在家族的羽翼之下。
打鐵還需自身硬，他必須擁有完全屬於自己的力量。
這不僅是為了對抗沈家、林家等明槍暗箭，更是為了在未來，無論家族格局如何變化，他都能擁有足夠的底氣守護想守護的人，實現自己的抱負。
可這一切，都需要錢，需要人。
他現在最缺的，就是這兩樣。
俸祿微薄，雖侯府不缺他吃穿用度，但要想暗中培植勢力，那點銀子無異於杯水車薪。
人，更是棘手。
“夫君？”蘇晚意輕柔的聲音打斷了他的思緒。
她端著一盞剛沏好的安神茶走進來，見他眉宇間凝著化不開的思慮，便將茶盞輕輕放在他手邊，溫言道：
“可是近日有什麼公務憂心？”
江琰接過茶盞，氤氳的熱氣模糊了他的視線。
他拉著蘇晚意在一旁坐下，嘆了口氣，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊與決心：
“並非公務，我是在想以後。晚意，如今咱們一家看似風光，實則步步驚心。最起碼明麵上的沈家、林家不會善罷甘休，還有其他勢力也未必樂見我江家重新崛起。僅憑翰林院的身份和侯府的庇護，我終究有些……力不從心。”
“有些事，侯府的力量不便直接介入；有些人，需要屬於自己的耳目去接觸、去甄別。我想做一些安排，培植一些完全聽命於我們自己的力量，無論是為了打聽訊息，還是應對一些不便擺在明麵上的麻煩。隻是……千頭萬緒，一時不知該從何處著手，此類事宜，啟動之初最是耗費心力與……資源。”
蘇晚意何等聰慧，立刻明白了夫君的未盡之意。
她沒有絲毫猶豫，握住江琰的手，聲音溫柔卻堅定：
“夫君所慮，正是長遠之計。妾身雖愚鈍，但也知夫君誌存高遠。蘇家別的或許幫不上，但在銀錢排程上，總能替夫君分擔一二。”
江琰眉頭蹙起，“怎可動用你的嫁妝，不妥……”
在這個時代，動用妻子嫁妝並非光彩之事，尤其對於他這等身份的勛貴子弟而言。
蘇晚意卻輕輕搖頭，語氣堅定：“夫君此言差矣。你我夫妻一體，榮辱與共。隻要能助夫君成事，些許銀錢算得了什麼？蘇家當初厚置妝奩，亦有望我能在關鍵時刻助夫君一臂之力之意。夫君若有所需，儘管開口便是。”
她沒有問具體要做什麼，也沒有質疑丈夫的決定，這份無條件的信任與支援，讓江琰心中暖流湧動，反手將她的柔荑緊緊包裹。
“得妻如此，是我江琰之幸。”他感慨一句。
又聽蘇晚意問道：“眼下錢財能解決的問題都不是問題，隻是……夫君可想好了，要從何處著手？培養勢力，並非易事，需有合適的切入點，既要隱蔽，又要能接觸到三教九流，便於收集訊息。”
江琰暗暗嘆息，“眼下錢財能解決的問題都不是問題”，這話即便是擱在整個汴京，怕也沒幾個人有這種底氣。
不過隨即陷入沉思。
是啊，錢有了初步著落，但如何開始？
開設武館？目標太大，容易引人注目。
經營商鋪？來錢雖穩，但收集訊息效率偏低，且需要可靠之人長期經營……
他腦海中閃過無數念頭，最終，一個看似荒唐卻又極具操作性的想法浮現出來——青樓。
這類場所魚龍混雜，達官貴人、江湖豪客、商賈走卒皆匯聚於此，是訊息流傳最快、也最易被忽視的地方。
而且，若能掌控一兩處高階青樓，不僅能獲取情報，還能藉此結交、籠絡甚至控製一些關鍵人物。
更重要的是，這類產業利潤豐厚，能反哺他日益增長的資金需求。
隻是……他看了看懷中溫婉的妻子，這話實在有些難以啟齒。
蘇晚意見他神色躊躇，便猜到了幾分，臉上飛起一抹紅霞，低聲道：
“夫君可是想到了……那些酒肆賭坊、秦樓楚館之地？”
江琰有些尷尬地點點頭。
見妻子臉頰微紅，卻並未露出嫌惡或反對之色，他繼續解釋道：
“此地三教九流匯聚，訊息最為靈通，也易於隱匿身份。若能暗中掌控一兩處，不僅可作耳目，其豐厚利潤亦可反哺我等日後用度。當然，此事關係重大，核心人員必須絕對可靠，畢竟以我們的身份無法直接經營，也不能讓人看出與我等有任何關係。尋一合適的現有基業暗中掌控，更為穩妥。”
蘇晚意認真聽著，很快便收斂了羞澀，冷靜分析道：
“夫君思慮周詳。此類場所確有其便利之處，但亦如夫君所言，人員是關鍵，且需有得力之人居中掌控，既要懂經營，又要能駕馭那些三教九流之輩，還要絕對忠心。此事急不得，需徐徐圖之，尋訪合適的人選與契機。”
見妻子非但沒有反對，反而迅速進入狀態，與他一同探討可行性，江琰心中大定，同時也更加感慨自家娘子的胸襟與見識。
夫妻二人又低聲商議了許久，直至夜深。
雖然具體方案尚未落地，但方向已然明確，最棘手的啟動資金也有了著落，江琰感覺肩頭的壓力驟然輕了不少。
這條佈滿荊棘的暗路，因為身邊有她的陪伴與支援，似乎也不再那麼令人畏懼。
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