十月金秋，天氣一日比一日涼，可隨著景隆帝萬壽聖節臨近，整個汴京城都籠罩在一片喜慶而忙碌的氛圍中。
四方來朝，萬邦鹹集。
大理、日本、金、西夏等國皆派遣了規模不等的使團前來賀壽，唯有正與大宋處於交戰狀態的遼國，此次未見使者蹤影。
鴻臚寺作為主管外賓朝貢、宴勞、給賜、送迎等事務的衙門，頓時忙得腳不沾地。
寺卿、少卿親自督陣，安排使團入住驛館，覈定覲見禮儀，籌備賜宴流程。
禮部則從更高層麵負責審定典儀規製、掌管詔敕文書，以及統籌協調光祿寺、太常寺等相關部門。
尚書江尚緒雖無需處理具體接待瑣事，但統籌協調、確保萬無一失的壓力同樣巨大，連日裏在部衙與各寺之間往返協調，難得回府。
京城各主要驛館人滿為患，街市之上，隨處可見服飾各異、語言不通的外族使節與隨從，好奇地打量著汴京的繁華盛景，為這座都城增添了幾分異域風情。
這日晚間，江尚緒難得回府用膳，飯後幾人便齊至書房。
“剛接到邊疆密報，”江尚緒麵色沉凝，壓低了聲音，“前幾日，我軍派出一支精銳夜襲遼軍營地，意圖燒其糧草，不料中了對方埋伏，小敗一場，折損了數百人馬。”
江尚儒眉頭一皺：“訊息確切？”
“千真萬確。此事暫時被壓著，但過個三五日，戰報必會傳回京城。屆時，陛下心情恐怕……”
江尚緒沒有說下去，但意思不言而喻。
在萬壽節前夕傳來敗績，無疑是一盆冷水。
回去路上，江琰看著還是一襲單衣的江石：
“穿這麼少，不冷嗎？”
江石笑道：“公子，屬下每天練功，身體強壯的很，不覺得冷。”
江琰點點頭，“最近輕功練得如何了？”
“就這樣跟公子說，咱們府中的護衛首領，恐怕都不及我半分。”江石洋洋得意。
江琰斜他一眼，“吹吧你就。”
“真的公子，我不騙您……”
翌日，翰林院中。
江琰如同往常一般，在值房內處理公務，偶爾與鄭茂遠、馮子敬探討幾句《坤輿萬國圖》的細節。
臨近午時，他似有些煩躁地揉皺了數張宣紙，上麵寫滿了塗塗改改的詩句，隨後喚來負責清掃的差役，吩咐道：
“這些廢稿，拿去處理掉。”
那差役恭敬應下。
然而，這些廢稿並未被投入焚化爐，而是很快便出現在了王侍講的值房內。
孫編修等人也圍攏過來，仔細觀看。
“妙啊！”孫編修撫掌低嘆。
“你看這句‘鐵甲映寒光，胡塵不敢揚’，還有這句‘聖主臨軒萬國朝，八方賓服拜天驕’……氣象宏大，辭采斐然！若在往常，定是上佳之作！這江琰，果然有幾分急才！”
王侍講卻撚著鬍鬚，麵露疑色：
“如此佳作，他竟隨手丟棄？未免太過輕易……會不會有詐？”
孫編修不以為然：
“王兄是否太過謹慎？或許是江琰年輕氣盛，對己要求嚴苛，自覺不夠完美，故而棄之。再者，他如今聖眷正濃，或許真不屑於此等頌聖之作？”
王侍講沉吟道：
“小心駛得萬年船。待我打探清楚再說。”
他總覺得江琰此舉透著古怪，似乎這件事辦的太容易了。
兩日後，王侍講急匆匆找到孫編修，屏退左右，低聲道：
“孫兄，幸好我等未曾輕舉妄動！我剛從林閣老那邊聽到風聲，西北邊疆前幾日夜襲遼營，吃了敗仗！訊息雖未公開，但閣老們已然知曉！”
孫編修倒吸一口涼氣：“什麼？！敗了？那江琰這詩……”
“正是！”
王侍講眼中閃過一絲後怕與慶幸，“這江琰好毒的心思！他定然是早已得知敗訊，故意寫下這等戰無不勝、胡塵不揚的詩句，假作廢稿讓我等拾去！若我等不識好歹，將其稍作修改充作己用，在萬壽節上呈遞……陛下正因敗績惱怒，見到此等詩文，豈非指著鼻子罵他昏聵無能、粉飾太平？屆時龍顏震怒，你我還有什麼好果子吃？”
孫編修聽得冷汗涔涔：
“這江琰，年紀輕輕，心思竟如此歹毒！”
王侍講冷哼一聲：
“閣老已有吩咐，此次萬壽節詩文，我等就按之前準備的那幾篇中規中矩的來，不求有功，但求無過！絕不能讓江琰鑽了空子！”
翰林院下值時分，江琰路過王侍講幾人的值房，推門進來。
隻見王侍講、孫編修等人臉上都露出一絲疑惑，不明白前些日子剛當眾撕破臉，今天他主動前來到底所為何事。
隻見江琰臉上帶著一絲恰到好處的、彷彿關心又似試探的笑容，拱手道
“王侍講，後日便是萬壽節了，不知那應製詩文，諸位大人準備得如何了？”
王侍講拱手還禮，心中冷笑，麵上卻是一派從容，甚至帶著幾分矜持的得意。
他拿起桌前一個精緻的錦盒，朗聲道：
“江編修有心了。本官蒙陛下信任，主持此事，豈敢懈怠？詩文早已準備妥當，皆已謄抄清晰，裝訂成冊，隻待呈遞禦前。”
江琰笑道：“如此甚好，那下官就預祝王侍講馬到成功了。”
“借江編修吉言。”王侍講拱拱手。
江琰隨即昂首闊步而去。
出了翰林院，王侍講與孫編修相約去酒樓小酌。
幾杯酒下肚，孫編修忍不住笑道：
“王兄，方纔你是沒看見江琰那小子最後的眼神，怕是以為咱們真撿了他的‘佳作’，等著看咱們出醜呢！”
王侍講得意地捋須：
“哼，毛頭小子，還想跟老夫鬥？他自以為得計，卻不知早已被我看穿！咱們穩紮穩打，雖不出彩，但也絕無錯處。屆時陛下縱然因西北之事心情不豫，也挑不出咱們的毛病！看他江琰還能耍什麼花樣！”
萬壽節前夜，忠勇侯府，錦荷堂書房內。
燭光搖曳，映照著江琰平靜無波的臉。
“江石，”江琰的聲音傳來，“王侍講家的宅院，這幾日可摸清楚了？”
“早摸清楚了，就那兩進的宅子，還沒咱院子大，府裡攏共也不過五六個下人。”
“嗯。”江琰點點頭，“那你去吧，小心些。”
江石沒有絲毫猶豫，“公子放心！師父研製的獨家迷藥甚是好用。”
等他悄然融入夜色之中，江琰端起桌上的茶杯，輕輕呷了一口。
王侍講等人自以為早已識破計謀，可殊不知這出好戲，今晚才剛開始。
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