“嫁入崔家四年，與五爺相敬如賓，我問心無愧。
五爺去後，我恪守本分，從無半分逾越之舉，天地可鑒。
”蘇氏聲音微顫，目光肅然，“既有人汙衊我，便請她出來，當麵說個清楚明白！”
老夫人揮了揮手，那苟嬤嬤一身灰布舊衣，頭埋得極低，躡腳躡手走上來。
苟嬤嬤不敢抬眼，麵對蘇氏冷厲的目光，起初還一口咬定，稱自己看得清清楚楚，確有男子夜入小院，說得有板有眼。
“深夜眾人已安歇，你不入睡，反倒蹲在我屋外守著？連幾時入、幾時走都記得一清二楚？”蘇氏冷嘲。
“老奴……夜裡失眠，起身散步，恰巧看見了……”苟嬤嬤答得支支吾吾，早已冇了方纔的底氣。
她本就是受人錢財，替人辦事。
劉家二爺覬覦蘇氏美色，想以汙名逼迫崔家將她逐出，再奪為妾。
劉二爺之女劉清韞與蘇氏乃是多年至交，蘇氏常登門劉府做客，怎知那道貌岸然的劉二爺竟悄悄盯上了女兒的閨中友人，還用如此卑鄙手段迫害。
雙方各執一詞，老夫人心口憋著慍怒。
這種風化之事，旁人向來寧可信其有，老夫人本就不喜歡蘇氏，更覺她丟儘崔家顏麵。
江筎寧已然聽出端倪，分明是惡仆害主，按照她的性子不該多管閒事，可見蘇氏孤立無援被一大幫人等著看笑話，心裡終究是幾分不忍。
她思量後上前一步：“嬤嬤，昨夜天陰無月，漆黑如墨，伸手難辨五指，你是如何看清那人翻牆，又斷定是男子？”
苟嬤嬤忙辯解：“能看出些影子來，瞧著身形高大。
”
“巧了，昨夜我也失眠。
夜半起身開窗，略有小雨，院中漆黑一片，尚且要點燈方能視物。
嬤嬤雨中蹲守的眼力，竟比我強出這許多？”江筎寧歎道。
這話一出，堂內眾人皆麵露遲疑。
苟嬤嬤被問得啞口無言，額頭瞬間冒出了密密麻麻的冷汗，雙腿不住發抖。
“崔家院牆高聳，有巡夜看守，尋常男子翻越尚且不易，何況下雨濕滑？嬤嬤既看得這般清楚，不妨說說，為何冒雨蹲守，彷彿早知有人翻牆？”江筎寧接著問。
苟嬤嬤心裡惶恐，語無倫次應了兩句，隻想趕緊脫身。
蘇氏凝目看向江筎寧，眼中滿是詫異與感激。
她與這位表姑娘素無深交，覺得她柔柔弱弱，未想到此刻竟會挺身而出，為自己辯駁。
江筎寧見苟嬤嬤神色慌亂，心知必有隱情，轉頭對老夫人道：“祖母，依我之見，不如派人好好搜一搜五夫人的宅子，也順道細查則苟嬤嬤住處，興許能找到些蛛絲馬跡。
”
苟嬤嬤想到自己住處還有劉二爺給的一包銀子，生怕被搜出來，再也撐不住，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭，哭嚎道：“老奴糊塗！昨夜天太黑，許是看花了眼，那不是什麼男子……是貓！”
“嗬，嬤嬤好眼力，竟能把貓看成翻牆男子？”蘇氏一聲冷笑，極儘嘲諷，“你去年便手腳不乾淨，偷拿我院中物件，我念你舊勞，未曾追究。
如今竟用這般下作手段汙衊我，其心太惡！”
老夫人與秦氏相互遞了個眼神，眼看真相已明。
秦氏見狀，立馬板起臉，厲聲怒斥：“好個刁奴！竟敢胡言亂語，構陷主人，無法無天！”
苟嬤嬤一個勁地磕頭認罪，說是自己記恨蘇氏平日裡對她嚴苛，才說了謊報復甦氏。
要真敢把劉二爺供出來，那她肯定會被剝半層皮，苟嬤嬤悔極了不該貪圖錢財。
老夫人沉聲道：“拖下去！將這惡奴趕出崔府，不許再踏入府裡一步！若敢在外嚼舌根，敗壞崔家名聲，打斷她的腿！”
秦氏忙做了個手勢，示意門口的仆人上前，將癱軟在地的苟嬤嬤拖了出去。
堂內氣氛依舊壓抑。
“弟妹，是嫂嫂糊塗，輕信了刁奴之言，委屈你了。
”秦氏神色和善，擠出一抹溫和的笑。
蘇氏微微紅腫著眼，強壓心中委屈，淡淡道：“隻求往後，能安安靜靜待在院中，為五爺守著，不再被人無端驚擾。
”
此事了結後，蘇氏辭彆老夫人，轉身離開了大堂。
江筎寧凝著蘇氏的背影，不免心生幾分酸澀，年紀輕輕若是一生困在這深宅大院裡，守一輩子空院，豈不可惜。
——
江筎寧在福安堂陪侍良久，柔聲寬慰老夫人，待其心緒平複，方纔躬身告退，緩步返回桂枝院。
老夫人留下秦氏說話，崔琅也默默坐在一旁。
“寧丫頭這孩子端莊穩重，懂禮孝順，我是越看越中意，配瑾兒，再合適不過。
你這個做母親的，心裡也該踏實了。
”老夫人靠在軟榻上，悠悠看著秦氏。
秦氏嘴角蕩起：“不知瑾兒與筎寧是怎麼想的？”
“放心，我已問過他們，皆有心意。
”老夫人笑了笑，“江晏來信也很是讚成這樁婚事，我想，國公與你，必不會反對吧？”
秦氏態度含糊，話到嘴邊幾番吞吐，想婉言推卻，又不敢公然拂逆老夫人的意思，隻得尋了個穩妥的由頭：“老夫人疼愛兩個孩子，是他們的福氣。
隻是……此事關乎孩子們的終生，國公後日才能歸府。
不如等國公回來，再細細商議？也顯得鄭重些。
”
話說得周全，實則是秦氏的緩兵之計，想趁著國公歸府，好好勸勸他，多為崔瑾的將來考量，莫要輕易決定。
崔琅聽著祖母與母親的對話，死死咬著牙，又插不上話。
他滿心是蝕骨的癢和痛，他恨不得把表姐鎖起來，叫她這輩子隻能看著他，念著他！
老夫人悠悠一眼，便看穿了秦氏的心思，卻也不點破，微微頷首：“也好，等國公回來，再做定論。
”
秦氏愁緒滿滿，她比誰都清楚，鄴國公素來至孝。
老夫人既鐵了心要促成這樁婚事，國公斷冇有駁回的道理。
——
江筎寧行至離桂枝院不遠的拐角處，見素色身影立在樹下，正是蘇氏。
蘇氏顯然是在此等候，見江筎寧走近，當即斂衽上前，盈盈一拜：“今日之事，多謝你仗義執言，為我辯白。
改日得空，我備薄酒，敬你一杯。
”
江筎寧連忙欠身回禮：“五夫人客氣了，舉手之勞。
我自幼體弱，醫囑禁酒，怕是要辜負你美意。
”
“自五爺去後，這府中從未有人，如你今日這般，肯站出來，為我說話。
”
蘇氏悵然笑了笑，一入崔門深似海，她當年為崔五爺傾心，義無反顧嫁入崔家，本盼著與他相守終老，誰料天意弄人，良人早逝，獨留她一人困在這朱牆之內。
自此之後，她便成了府中閒人非議的靶子，明槍暗箭，冷眼排擠，無幾日安寧。
江筎寧心頭微酸，輕聲勸道：“舅嬸既在府中過得這般煎熬，何不稟明老夫人，求一紙放歸文書，離開崔家另擇良緣，豈不比在此受屈要好？”
蘇氏毅然搖頭，不見半分動搖：“我與五爺有一生一世之約。
”
她在最好的年華遇見了最值得傾心之人，縱使恩愛短暫如煙花一瞬，亦此生不悔。
江筎寧不免動容，蘇氏真是至情至性的女子。
“今日你幫我，這份情我銘記於心。
”蘇氏微微頷首，語氣鄭重，“日後若有能用得著我的地方，寧姑娘儘管開口。
”
“不敢當。
”江筎寧聞言認定，蘇氏是個值得深交之人。
“天色不早，你快回院歇息吧，我也該回去了。
”
言罷，她轉過身，素白身影漸漸冇入廊影之中，漸行漸遠。
——
江筎寧回到桂枝院，夕陽已西斜，剛歇了片刻，院外傳來輕叩門聲。
雲燕開門看，是崔瑾遣人傳信，約她在未央亭相見，語氣略顯急切。
本想好生休息……得，又折騰！她雖心有疑惑，卻還是依約而去。
崔府後山林木蔥鬱，山腳下的未央亭隱在層層疊疊的枝葉間，遠離府中喧囂。
江筎寧身著一襲淺紅色襦裙，立於亭中，身姿窈窕，猜到崔瑾倉促約在僻靜處相見，許是祖母壽辰將近，與二人婚約有關。
不多時，青色身影快步走來，正是崔瑾。
他望見亭中伊人，腳步放緩，眼底的急切漸漸化為溫柔：“阿寧，讓你久等了。
”
江筎寧凝眸望他，輕聲問：“瑾表哥約我至此，可是有要緊之事？”
崔瑾步入未央亭，深深看向她：“祖母壽辰將近，屆時便要當眾宣告你我婚約。
此事，你可知曉？”
果然如此，江筎寧臉色微微泛白，已聽祖母提及，可此刻崔瑾問她，仍不免心頭髮慌。
她對崔瑾心生好感……許是表親間的敬重與親近，如兄如長，事已至此……
崔瑾將她的無措看在眼裡，溫柔握住她的手，放在自己心口處：“阿寧，我對你的心意，從來都不是一時興起，想與你攜手一生。
”
他約她在此，意在剖白心跡，迴應她的心意，博她開懷。
說罷，崔瑾鬆開她的手，從袖中取出雅緻的雲錦盒，開啟錦盒是一支金玉玉蘭簪——羊脂玉雕琢的玉蘭花，花瓣舒展，瑩潤通透，花瓣邊緣鑲嵌著細碎的金箔，流光溢彩，做工極為精巧。
江筎寧眼前一亮，好妙的簪子，一看便知耗費了不少心思。
這是崔瑾在博陵郡最有名的“玲瓏閣”定製的玉蘭花簪，是他親自設計的圖紙樣式，特意叮囑老闆親手打造。
博陵郡那些閨閣小姐，都以能擁有玲瓏閣的定製首飾為榮，彆人有的，他的阿寧自然也不能少。
崔瑾情意綿綿凝著她，語氣真摯而溫柔：“我知你性子淡然，不貪這些珠光寶氣，可我想把最好的都給你。
”
江筎寧看著他手中的玉蘭花簪，耳邊又聽他柔情話語，心頭竟暖得一陣觸動。
“阿寧，我幫你戴上，好嗎？”崔瑾柔聲道。
江筎寧微微頷首，崔瑾輕輕撥開她鬢邊的碎髮，將玉蘭花簪穩穩插入她的髮髻之中。
玉蘭花簪襯著她清麗的容顏，崔煜看得如癡如醉，臉上浮現極致溫柔的笑意，真好看。
被他這麼珍視的目光看著，江筎寧臉頰不由得泛紅，更顯柔婉動人。
崔瑾心頭一熱，不待她言語，已長臂輕舒，將她穩穩擁入懷中。
“阿寧，放心，我既然承諾於你，一生一世，會愛你護你。
”他的懷抱溫暖而有力。
“……”江筎寧僵在他懷中。
崔瑾微微抬頭，來了個四十五度仰望天空，儀態翩翩風姿卓絕。
見她不說話，他暗自得意她心中必定萬分激動，隻怕是要為他這番深情感動得熱淚盈眶了吧。
他對自己表現甚是滿意，如此氣氛到了，情難自禁地低頭，薄唇輕輕落下，印在她光潔的額頭上。
江筎寧下意識便要掙開，可他手臂微收，反倒將她擁得更緊了些。
就在此時，傳來一陣沉穩的腳步聲。
崔瑾心眉峰凝重，未央亭隱蔽，平日極少有人來……就算是府中小廝路過，遠遠見他與阿寧在此，也不敢上前打擾纔是。
他下意識地鬆開了擁著江筎寧的手，轉身望去，竟見世子身著緋紅官服，緩步走來。
崔煜剛回府，按慣例，明日他會在清觀軒清修，今日途經後山，本是無意之舉，卻恰好撞見了方纔那一幕。
“咳咳咳——”江筎寧乍見崔煜身影，一時如芒在喉，臉頰的紅暈愈濃，忙後退半步垂首斂睫。
她不敢對視上崔煜的目光，渾身不自在，彷彿自己做了什麼錯事，被抓了個正著。