黑暗、狹窄、濕滑的甬道彷彿沒有盡頭。胡八一等人拚盡最後一絲力氣，在幾乎完全黑暗的環境中，依靠雙生石微弱的光芒和Shirley楊手電筒時明時暗的光束，連滾帶爬地向下奔逃。身後遠處，隱約還能傳來穹頂空間裏混亂的警報聲、能量武器的爆鳴以及一些令人毛骨悚然的嘶吼，但聲音逐漸被曲折的岩壁隔絕，變得模糊不清。
不知過了多久，前方終於出現了一絲微弱的光亮，不再是那種幽藍的礦物光，而是……自然的、灰濛濛的天光！同時，一股強勁的、乾燥的冷風從前方灌入甬道，帶著沙土的氣息。
“出口！有出口！”王胖子氣喘籲籲地喊道，聲音帶著劫後餘生的激動。
眾人精神一振，加快腳步。甬道的盡頭是一個被亂石半掩的洞口，撥開荊棘般的枯藤，他們終於重新回到了地表。
外麵正是黃昏時分。天色昏黃，風依舊很大，捲起地上的沙塵，但比起沙暴時的毀天滅地，已顯得溫和許多。他們所處的位置，是一個巨大盆地邊緣的緩坡，腳下是沙礫和碎岩，身後就是他們剛剛逃出的、隱藏在嶙峋怪石中的洞口。放眼望去，盆地中央是一片更加深邃、顏色暗紅的區域，無數條巨大的地裂如同傷疤般縱橫交錯，那裏應該就是風蝕穀的核心地帶。而他們所在的盆地邊緣，距離核心區尚有數公裡之遙。
“總算……逃出來了……”王胖子一屁股坐在地上，大口喘著粗氣，感覺肺都要炸了。
胡八一將秦娟小心地放下來，靠在一塊岩石旁。秦娟依舊昏迷，但呼吸似乎平穩了一些。他環顧四周，心情卻沒有絲毫放鬆。雖然暫時擺脫了地下穹頂的immediate危險，但處境依然極其惡劣。天快黑了，溫度會驟降，他們缺水少糧，暴露在開闊地帶，而且……
他的目光銳利地掃向盆地另一側，距離他們大約一公裡外的一處相對較高的台地。那裏，赫然停著兩輛深灰色的、造型硬朗的全地形越野車！車旁，幾個黑色的人影正在忙碌地搭建帳篷、佈置裝置，車頂還有類似雷達或通訊天線的裝置在緩緩轉動。
是那支“地質勘探隊”！他們竟然也這麼快就從地下出來了，而且似乎毫髮無傷，並選擇了那個易守難攻的台地作為營地！
對方顯然也發現了他們。雖然距離較遠，看不清具體動作，但胡八一能感覺到，有幾道冰冷的視線正隔著暮色投射過來。一種無形的、劍拔弩張的緊張氣氛，瞬間在荒涼的盆地中瀰漫開來。
“媽的，陰魂不散！”王胖子也看到了，剛放鬆的神經立刻又繃緊了，下意識地去摸槍，卻摸了個空——彈藥早已耗盡。
“他們人比我們多，裝備精良，而且佔據了有利地形。”李愛國（假設他倖存並歸隊，若未歸隊則改為胡八一自己觀察）冷靜地分析道，語氣沉重，“我們現在過去，就是送死。”
“我們不能待在這裏過夜。”Shirley楊檢視了一下秦娟的狀況，擔憂地說，“娟姐需要相對穩定的環境和熱量。而且這裏太暴露，一旦對方有夜視裝置，我們就是活靶子。”
胡八一迅速觀察著周圍地形。他們所在的緩坡雖然不如對方台地險要，但也有一些巨大的風蝕岩柱和凹陷處可以提供有限的掩護和避風點。
“我們在那邊紮營。”胡八一指向不遠處幾根交錯矗立的巨大蘑菇岩，岩柱底部有天然形成的凹陷，可以勉強容身，“輪流守夜，保持警惕。他們今晚大概率不會主動進攻，但我們必須防備。”
沒有更好的選擇。眾人拖著疲憊不堪的身軀，轉移到蘑菇岩下的凹陷處。地方狹小，勉強能擠下五人，但至少能擋風，相對隱蔽。
所謂的紮營，寒酸得可憐。沒有帳篷，隻能用破舊的氈布和揹包勉強遮擋風口。沒有睡袋，隻能擠在一起靠體溫取暖。最後一點壓縮餅乾和水分著吃了，連塞牙縫都不夠。王胖子試圖生火，但能找到的少量枯枝根本無法在強風中點燃，反而可能暴露位置，隻得放棄。
夜幕迅速降臨，高原的嚴寒如同潮水般湧來。五人擠在岩石凹陷裡，瑟瑟發抖，饑寒交迫。對麵台地上，勘探隊的營地卻亮起了穩定的燈光，甚至隱約傳來發電機低沉的轟鳴，帳篷裡透出溫暖的光暈，形成了鮮明的對比。
這種對比，更加深了絕望和無助感。
“老胡，你說……他們到底想幹什麼？”王胖子望著遠處的燈光，聲音沙啞，“要是想殺我們，在地下或者剛才就能動手。要是想抓我們，為啥不動？”
胡八一也在思考這個問題。對方的行為很矛盾：一路跟蹤，施加壓力，卻又沒有下死手；在地下觸發警報陷入麻煩，出來後也沒有立刻追擊，反而從容紮營。他們的目的，似乎不僅僅是清除或捕獲那麼簡單。
“也許……他們也需要我們。”Shirley楊沉吟道，藉著微光看著手中那份星圖副本和雙生石，“風蝕穀的核心，不是那麼容易進去的。刻文提到需要‘鑰匙’和‘星軌’。他們技術再先進，可能也無法繞過這些古老的條件。我們……特別是娟姐和這對石頭，可能是他們進入核心的關鍵。”
這個推測讓眾人脊背發涼。如果真是這樣，他們就成了對方眼中的“工具”，處境將更加被動和危險。對方現在按兵不動，可能是在等待時機，或者……在等待他們自己走向核心區域。
“我們不能坐以待斃。”胡八一壓低聲音，眼神在黑暗中閃爍，“必須想辦法打破僵局。”
“怎麼打破？咱們就幾把破鏟子，人家有車有槍有炮。”王胖子悲觀地說。
胡八一沒有回答，他的目光再次投向黑暗中的風蝕穀核心方向。雙生石在懷中發出穩定的微光，秦娟的呼吸雖然微弱，但存在。他們並非一無所有。
“後半夜，我摸過去看看。”胡八一突然說道，“看看他們的營地佈置，有沒有弱點，或者……聽聽他們說什麼。”
“太危險了！”Shirley楊立刻反對。
“必須冒這個險。”胡八一態度堅決，“不瞭解敵人，我們永遠被動。胖子，你和我一起，有個照應。愛國（或雪莉/格桑），你們留下保護娟姐。”
王胖子雖然害怕，但還是咬了咬牙：“行！老子跟你去！大不了拚了！”
計劃已定，前半夜在極度的寒冷和緊張中緩慢流逝。胡八一和王胖子輪流休息，養精蓄銳。對麵營地燈火通明，偶爾能看到人影晃動，但始終沒有向這邊靠近的跡象。
這種暴風雨前的寧靜，反而更讓人窒息。對峙，已經形成。明天太陽升起後，等待他們的，將是無法避免的衝突和最終的抉擇。是成為別人的棋子，還是拚死一搏，尋找那渺茫的生機？答案，就在這寒冷而漫長的對峙前夜之後。
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