慈安堂坐落在京郊西山腳下，雖是皇家敕建，卻因收容的多是陣亡將士的孤寡眷屬，常年透著一種與京城繁華格格不入的肅穆清冷。
在別人眼中，這裡就與道觀庵堂無異，所以當時宴席上，皇上遣沈未央來此，大家都搖頭嘆息，這可比任何刑罰都殘酷，沈未央或許就要在這裡了此殘生。
沈未央的馬車抵達時，已是夕陽西沉。
門匾上“慈安堂”三個鎏金大字已有些斑駁，兩側石獅身上都覆著青苔，整個院落靜得出奇。
“小姐，到了。”沈未央搭著春禾的手，緩步下車。
主僕二人剛站穩，一個穿著藏青比甲的婦人走出來，身後跟著兩個垂首的小丫頭，看姿態，沈未央猜測這便是主理女官周嬤嬤了。
她約莫四十許年紀，麵容刻板，顴骨微高，嘴唇薄而緊抿。眼神裡帶著幾分打量與輕蔑。
沈未央神色平靜，上前兩步，依禮福身：“沈氏未央，見過周嬤嬤。”
周嬤嬤沒立刻叫起。
她繞著沈未央緩緩走了半圈，目光從她素凈的髮髻落到洗得發白的裙角，又從她平靜的麵容掃到她交疊在身前的手。
沈未央怎麼理會她，自己就站直了身體，目光不閃不避地迎上去。
四目相對。
周嬤嬤眼睛微眯，分明是對沈未央不敬她而惱怒。
“既來了慈安堂，”周嬤嬤收回視線，背著手，下巴微抬，“便該知曉這裡的規矩。”
“一應吃穿用度，皆按例發放，不得挑剔。行事須謹守本分，不得張揚。此地不比侯府，沒有前呼後擁，沒有錦衣玉食。”周嬤嬤語速慢而重，每個字都像是敲打。
她往前邁了一步，逼近沈未央：“聽聞沈娘子在侯府時金尊玉貴，怕是一時不慣。但來了這兒，就得按這兒的規矩來。”
“老身奉皇命主理慈安堂，最見不得嬌氣拿喬之人。還望娘子早日適應，莫要自討沒趣。”
這番話說得毫不客氣，春禾在一旁聽得氣悶，攥緊了拳頭。
沈未央卻忽然笑了，聲音冷清道：“嬤嬤教誨，未央謹記。”
周嬤嬤以為她服軟了，眼中掠過一絲得意，正要開口——
“不過，未央有一事不明，想請教嬤嬤。”沈未央的笑意更甚。
周嬤嬤皺眉：“何事？”
沈未央的目光變得淩厲，“皇上命未央來慈安堂，旨意中說‘協理事務，潛心靜思’。未央愚鈍，敢問嬤嬤，‘協理事務’四個字可識得，知道什麼意思吧？”
她不等周嬤嬤回答，繼續道：“慈安堂乃皇家敕建，收容忠烈遺屬，本是彰顯天家仁德。嬤嬤奉皇命主理此地，當知一言一行皆代表天家顏麵。”
沈未央往前踏了半步，明明比周嬤嬤矮了半頭，那氣勢卻陡然壓了下來。
“未央雖已離侯府，卻仍是皇上親旨安置於此之人。”沈未央仗著皇上的旨意，這是要給周嬤嬤施壓。
“你！”周嬤嬤臉色驟變，手指猛地攥緊。
“若如此，”沈未央語氣依然平靜，眼中卻銳光乍現，“未央倒要鬥膽一問：嬤嬤是覺得皇上聖裁有誤，還是覺得未央不配領受聖恩？亦或是……”
她頓了頓，目光掃過周嬤嬤微微發抖的手。
“……嬤嬤仗著監管之名，行刁難之實，欲給未央一個下馬威？”
最後三個字落下，院子裡死一般的寂靜。
兩個小丫頭嚇得臉色發白，連呼吸都屏住了。
春禾也睜大了眼，不敢相信自家小姐會如此直白地頂撞。
周嬤嬤胸口劇烈起伏，卻並未如預想中那般暴怒，她盯著沈未央，那股子居高臨下的態度，非但沒減，反而更張揚了幾分。
“沈娘子倒是個不服輸的，皇上的旨意，自然是天恩浩蕩，可這靜思之地，究竟是給誰預備的餘生，沈娘子如此聰慧，不會想不明白吧？”
周嬤嬤恢復那副嚴肅的麵孔，眼神裡閃爍著毫不掩飾的譏諷。
那目光分明在說：一個發配到此地的棄婦，還妄圖用虛名自保，真是拎不清，可笑至極。
周嬤嬤揮揮手，彷彿懶得再與一個糊塗人多費口舌，她招來旁邊垂手待命的小丫頭：“帶沈娘子去，西廂最末那間還空著，沈娘子便住那裡吧。”
她最後瞥了一眼沈未央，“慈安堂事務繁多，明日辰時初刻，請沈娘子去後廚‘協理事務’。”
沈未央卻彷彿沒聽見其中的威脅，隻微微頷首：“有勞。”
周嬤嬤不再看沈未央，轉身拂袖而去，顯然並未將方纔那番言語交鋒真正放在心上，在她看來，沈未央的傲氣不過是落入絕境前不甘心的掙紮，終究改變不了什麼。
一個被皇家遣到慈安堂來的女人，即使她曾是威遠侯世子妃，難不成還會有什麼翻身之日？
不過是在這裡熬著，熬到油盡燈枯罷了。
所謂西廂最末，實則是挨著柴房的一間窄屋。
推開破舊的木門，一股濃重的黴味混雜著柴草塵土的氣息撲麵而來。屋內狹窄得轉身都難，僅有一張掉漆的木床、一張歪腿的方桌和一張板凳。
窗紙破了幾個窟窿，夜風灌進來，發出嗚咽般的聲響。
床上鋪著的被褥單薄陳舊，摸上去又潮又硬，一股子黴味。
春禾紅了眼眶，“小姐，這……這怎麼能住人……”
沈未央站在門口，目光緩緩掃過這間陋室。昏暗中，她的側臉被廊下燭火勾勒出清晰的輪廓，下頜線條繃緊，眼底卻一片沉靜。
“既來之，則安之。”
她截住春禾的話，挽起衣袖，露出纖細卻有力的小臂，走到床邊，一把掀掉那床潮乎乎的被褥。
“打水來。”沈未央頭也不回，“收拾乾淨。”
春禾收回了即將掉落的淚水，咬著牙應聲去了。
主僕二人忙到半夜。沈未央親自擦洗每一寸木板，修補窗紙，將發黴的牆角刮乾淨。
沒有燈，就借著月光；
沒有熱水，就用冰冷的井水。
她的手浸在寒水裡，凍得通紅，動作卻一刻未停。
春禾好幾次想勸她歇歇，可看著自家小姐那堅毅的側影，話到嘴邊又嚥了回去。
“今夜先這樣。”她終於直起身，額角有細密的汗，呼吸卻依然平穩。
春禾紅著眼點頭，主僕二人和衣躺在硬邦邦的床板上。
窗外，風聲嗚咽。
沈未央睜著眼，看著破窗外漏進來的幾點寒星。她的手指在身側輕輕蜷起，掌心還殘留著井水的刺骨冰涼。
周嬤嬤的刁難，陋室的艱辛，都在意料之中。
可那又如何？
顧晏之，你以為把我扔到這裡，就能碾碎我的脊樑？
你錯了。
沈未央翻了個身，將薄披風裹緊。
骨頭越碾，隻會越硬。
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