舊大陸的正午與午夜沒有什麼區別，外邊天色依舊是黑黢黢的，如果不看鐘表上的時間根本分不出兩者。
葉列茨基用叉子輕輕撥弄著盤子裏剩下的煎蛋，臉上帶著宿宴未消的疲憊，但眼神卻因昨晚的談話而顯得格外專註。
“所以在告別了那位挺不錯的工程師之後，蓋爾爵士就帶著我去了會場給我重點推薦了這幾家。”
他啜了一口黑咖啡，試圖驅散最後的睡意，但仍然打了個哈欠。
“首當其衝自然是霍恩道夫聯合飛艇與機械公司，行業巨頭，但條件苛刻，要價也最高。”
“他們的人昨晚還向我極力推銷一款據說是‘輔助啟動’的新型飛艇引擎，吹得天花亂墜，報價高得離譜。”
葉列茨基吃了一口白麵包，然後繼續說道：
“但奇怪的是，介紹的人像個蹩腳的銷售，對技術細節一問三不知，連最基本的主符文迴路的協調性、燃素燃燒室的壓力穩定性這類核心引數都含糊其辭，隻反覆強調它能讓大型機械的鍋爐預熱時間縮短一半以上，並且在經過特殊改造後，理論上可以單獨作為小型飛艇的動力核心。”
“我懷疑這隻是他們為了某個軍方訂單放出的煙霧彈，或者根本就是個沒成熟的噱頭。”
他搖了搖頭，顯然興趣缺缺，然後葉列茨基就繼續說起了後麵幾家。
“其次是霍恩道夫精密研究所。”
在這裏他的語氣認真了些：“他們倒是在實用性上下了功夫，主攻的是蒸汽機小型化與結構優化。”
“我看過他們的一些公開論文，在緊湊型熱交換器和高壓密封技術上有不少突破。”
“雖然他們的設計目前仍基於燃素，但其小型化和高效化的思路，對我們進行無魔化蒸汽機的緊湊設計以及也葉格林說的內燃機設計有極大的參考價值，能幫我們省下很多摸索的時間。”
“最後是北風重型機械。”
葉列茨基最後介紹，語氣也最為踏實。
“一家規模適中但口碑堅實的公司。蓋爾說他們以紮實、可靠甚至有些保守的工藝聞名，擅長定製和解決特定環境下的重型機械故障，尤其是應對惡劣工況，報價也最實在。”
“他們的報價和路子看起來最靠譜。”
米莉婭坐在他對麵，麵前攤開著一本皮質筆記本和幾張寫滿了數字的草紙。
她一邊聽著，一邊用筆快速記錄，偶爾停下來心算一番。
“聯合公司的那個輔助引擎，既然存疑且報價荒謬和吹牛的情況，就先擱置吧，不必在他們身上浪費精力。”
她頭也不抬地分析道，聲音清晰而冷靜。
“霍恩道夫精密研究所的思路聽起來確實更有價值，他們的結構優化方案或許能直接遷移到我們的無魔化設計上，但要注意，借鑒可以，核心必須是我們自己的技術路徑。”
“至於北風重型機械，他們體現的可靠性對我們而言優先順序最高，尤其是在遠洋航行和採礦作業中，他們的名字聽起來就讓人放心。”
葉列茨基點頭表示贊同：
“米莉婭同誌你和我想的差不多。精密研究所的方案可以作為重要技術參考，但北風的可靠性纔是基石。”
“我下午就去協會那收集這幾家更詳細的技術資料和過往案例，尤其是北風重型機械的。至於聯合公司那個引擎……”
他頓了頓，然後嘴裏含著食物說道：
“等之後調研完還有空餘時間，我再順道去看看究竟是個什麼名堂，反正眼下是不做指望了。”
“嗯。”
米莉婭應道，筆尖在北風重型機械下麵劃了一條線。
“優先順序很清楚。同時，我需要你儘快給我一個基於新參考的大概功率和重量引數估算。這關係到預算和返程時的問題。”
“怎麼將這些既沉重又精密的裝置安全、隱蔽地運上船可不是一件容易的事情，海關檔案和運輸渠道都是麻煩事，需要提前打點。”
兩人就這樣，一個從技術可行性一個從財政與後勤角度深入地討論著，沉浸在規劃未來的專註中。
而在靠近廚房的門框邊，安德烈和一名女孩子正倚著牆，手裏各拿著一塊白麵包啃著，看似在休息，實則低聲交換著情報。
安德烈偷偷瞄了一眼餐桌方向，然後用手肘碰了碰身邊的同伴，壓低聲音說：
“欸，卡佳，你發現沒？大姐頭這段時間太奇怪了。”
被叫做卡佳的少女有著一頭利落的褐色短髮和一張幾乎看不出年紀的娃娃臉，她以前是秋鴉黨中技藝最為精湛的盜賊之一，手法遠在安德烈之上，現在確是革命軍的一位情報官，主要負責刺探根據地周邊的情報。
她性子冷淡，此刻正小口地、沒什麼表情地吃著麵包。
聽到安德烈的話，她隻是淡淡地瞥了他一眼沒有說話。
安德烈繼續嘀咕著：
“我都多久沒聽她爆粗口了？真的，一次都沒有！”
“你看看現在這情況，談判、預算、運輸、偽裝……一堆麻煩事摞在一起。這要擱在以前，大姐頭早就‘見鬼’、‘該死’罵個不停，拍桌子罵我們都是蠢貨了。”
“現在居然這麼平靜，這也太反常了吧？！”
卡佳沒有立刻回答，但她那雙看似淡漠的眼睛卻悄無聲息地掃向餐桌。
她的觀察細緻入微，遠超安德烈。
她看到米莉婭的上半身姿態依舊無可挑剔，脊背挺直，肩膀放鬆，用餐和書寫的手勢穩定而優雅，完全是一副冷靜幹練的模樣。
然而，隨著卡佳的視線微微下移，落在了餐桌之下……
她就看到米莉婭那雙穿著精緻靴子的腳，並沒有安然地放在地上。
相反，它們的腳尖在微微地、持續地相互摩擦著靴跟，偶爾還會快速地、小幅度的上下點動。
米莉婭大姐頭的這些小動作幅度不大，但絕逃不過卡佳這種觀察大師的眼睛。
吃個飯、討論個工作，有什麼好緊張成這樣的？
卡佳的目光又極快地掃過餐桌另一邊的葉列茨基先生。
看到他正專註地對著米莉婭說話，眼神裡是純粹的信任和探討問題的認真。
再看了眼雖然表情正常，但動作不正常的米莉婭大姐頭，卡佳的嘴角幾不可察地向上彎了一下。
她似乎明白了一切……
她收回目光，沒好氣地瞪了安德烈一眼，帶著一絲不容置疑的警告聲說道：
“大人的事情，小孩少管。”
“專心吃你的麵包，再多嘴多舌，小心壞了大姐頭的好事，她回頭找個理由削你。”
安德烈被噎了一下，茫然地眨了眨眼，看著卡佳那副“別問，問就是你會倒黴”的表情，最終還是把一肚子的好奇和嘀咕都跟著麵包一起嚥了回去，隻是又忍不住偷偷瞄了餐桌那邊一眼。
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