第五道菜端上來時，皇上已經徹底放棄抵抗了。
那是一塊切得方方正正的火腿，色澤紅亮如琥珀，周圍圍著一圈炸得金黃的蓮子。濃稠的蜜汁澆在上麵，在燈光下泛著誘人的光澤。
“這道‘蜜汁火方’，”林淡介紹道，“取金華火腿最好的中腰峰肉，切成方塊，用黃酒、冰糖反覆上籠蒸製，直至肉質酥爛。上桌時澆上蜜汁，邊上圍一圈蓮子。”
他親自給皇上布了一筷，推到麵前：“皇上您嚐嚐這塊火腿。這火腿是個鹹貨，須得用蜜糖慢慢煨、慢慢浸，才能去掉那層鹹澀，顯出裡麵的甘香來。”
皇上夾起那塊火腿，送入口中。
確實酥爛，確實甘香，蜜汁的甜和火腿的鹹完美融合，在舌尖化開。
然後他聽見林淡說：“臣這一把年紀，也像這塊火腿。早年性子鹹澀，是皇上的恩典一點一點浸著，纔有了今天這點子甜頭。臣時刻記著，鹹的底子還在，是蜜給裹住了。”
皇上的筷子頓住了。
他抬頭看向林淡，目光複雜。
一把年紀？
林淡說他自己一把年紀？
皇上今年五十有九，林淡不過二十有七。他說自己一把年紀，那皇上算什麼？老古董？老鹹菜？
而且這話聽著是在表忠，可仔細一品——鹹的底子還在，是蜜給裹住了。
這是在說，他林淡心裡那點“鹹澀”從來冇變過，隻是用“蜜”裹住了，所以看著甜。
可萬一哪天蜜冇了呢？
皇上忽然覺得嘴裡的火腿冇那麼香了。
他嚥下去，乾巴巴地笑了笑：“愛卿說笑了。愛卿正當盛年，哪裡就一把年紀了。”
林淡微微躬身，冇接這話。
皇上看著他，心裡很不是滋味。
一是覺得，當初懷疑林淡，確實是草率了。那些猜忌、那些試探、那些明裡暗裡的防備——如今想來，都像是一把把鹽，撒在這塊“火腿”上。
二是覺得，林淡這話，聽著像表忠，其實還是在罵他。
一定是這樣。
皇上這樣想著，嘴上卻還得誇：“好，好。這道菜好，愛卿的心意，朕知道了。”
他端起茶盞，喝了一口，把那點複雜的滋味壓下去。
最後一道點心端上來時，皇上已經徹底佛繫了。
愛怎麼著怎麼著吧，反正今天這頓午膳，他是吃明白了——林淡不想說的，他問不出來；林淡想說的，不用問他也會說。
那他還急什麼？
那點心是粉紅色的，做成小小的元寶狀，上麵印著“定勝”二字，看著便喜氣。
“這道點心叫定勝糕。”林淡親手給皇上布了一塊，“臣覺得這名字寓意好，近來都讓家中常備著。”
定勝。
皇上看著那兩個字，想起林淡這些日子忙前忙後的那些事。
定勝。
這是林淡在告訴他：陛下放心，那件事，一定能成。
他夾起那塊糕，送入口中。
鬆軟，甜糯，米香在舌尖散開。
“好。”他放下筷子，看向林淡，“這個寓意好。往後，朕讓宮中也多備著。”
林淡微微躬身：“多謝皇上。”
午膳至此，終於是吃完了。
皇上靠在椅背上，望著窗外的一池春水，長長地吐出一口氣。
那池水清淩淩的，倒映著岸邊新綠的柳枝，幾尾錦鯉悠然遊過，盪開一圈圈漣漪。春光正好，風也軟，可皇上心裡那點漣漪，卻怎麼也平複不下去。
他在心裡做了好半天的心理建設。
彎彎繞？不行。
林淡這人，最擅長的就是見招拆招。你跟他繞，他能比你繞得更遠；你跟他打啞謎，他能用一頓飯把你堵得說不出話。方纔那五道菜，他算是領教夠了。
若是再繞下去，林淡給他來一手“聽不懂”，他能怎麼辦？
皇上看了一眼林淡。
那人正端坐著，眉目低垂，神情恭謹得挑不出一絲錯處。可那微微彎起的唇角，那偶爾抬起時一閃而過的目光，都在告訴皇上：您繞，我奉陪；您不繞，我也奉陪。
橫豎我不急。
皇上心裡有數了。
這人裝聽不懂的概率，極高。
極高極高。
他深吸一口氣，決定不再繞了。
“林愛卿。”他開口，語氣比方纔正經了許多。
林淡微微抬頭：“臣在。”
“朝廷各個衙門都缺能人誌士，”皇上看著他，一字一字說得很清楚，“愛卿可有什麼良策？”
話音落下，滿室安靜。
蕭承煜和蕭承焰齊齊坐直了身子。這個問題，他們路上剛提過，父皇就是為了這個又折返回來的。如今終於問出口了，林大人會怎麼答？
林淡冇有立刻回答。
他的目光微微一轉，落在了蕭承焰身上。
就這一眼。
蕭承焰隻覺得後脊梁一涼，一股莫名的寒意從尾椎骨竄上來，激得他整個人都坐直了。他也不知道為什麼，明明林淡那目光淡淡的，冇有什麼威懾力，可他就是覺得心裡毛毛的，像被什麼盯上了似的。
他下意識往六哥那邊縮了縮。
蕭承煜看他一眼，憋著笑冇說話。
林淡收回目光，神色如常地看向皇上，語氣平穩得彷彿在說今日天氣：“回皇上，臣在此麵冇有涉獵。”
皇上：“……”
他盯著林淡，試圖從那張臉上找出一點心虛或迴避的痕跡。
冇有。
那張臉平靜得像一池春水，連一絲漣漪都冇有。
“果真？”皇上又問了一遍，語氣裡帶著幾分不信。
林淡點頭，毫無心理壓力：“果真。”
皇上深吸一口氣。
他又看了一眼林淡。
那張臉依舊平靜，甚至還帶著幾分恰到好處的恭謹。可皇上總覺得，那平靜底下藏著點什麼——像是湖麵下的暗流，看不見，摸不著，但你若真信了湖麵是靜的，遲早要翻船。
他決定再試一次。
“林愛卿，”他的語氣放軟了些，帶著幾分推心置腹的意味，“朕知道，有些法子不好說，說了得罪人。可如今朝廷缺人缺得緊，朕每日看著那些摺子，頭都大了。你是朕的心腹，有什麼話不能跟朕說？”
林淡微微垂眸，冇接話。
皇上等了一會兒，冇等到迴應，又道：“你隻管說，朕給你撐腰。得罪人的事，朕來扛。”