夏守忠深吸一口氣，緩緩道：“皇上，林大人此番重傷，九死一生。眼下最要緊的，是孫太醫所言，悉心將養，保住元氣。這奏摺上所請，無論是去是留，總得……總得人有氣力、有精神來思量、來決定，不是麼？”
他刻意避開了“辭官”這個刺激性的字眼，將一切歸結到身體這個無可辯駁的現實基礎上。
“皇上乃萬乘之尊，心繫臣子，此乃林大人之福。然龍體巡幸，非同小可，況且夜半更深，林府上下隻怕正憂心如焚，全力照料病人，驟然驚動，恐於林大人養病……反倒無益。”
他停頓了一下，見皇帝冇有立刻反駁，才繼續以最務實、最“為皇上著想”的角度補充道：“再者，林大人忠心為國，天地可鑒。此番病中奏請，許是自覺病體難支，恐誤國事，故而心生退意，亦是為人臣者的一片惶恐赤誠。待其身體稍愈，明曉聖心依舊倚重，朝堂萬事待興，離不開他這般棟梁……或許，心意便會不同。”
夏守忠這番話，說得極其圓滑。
既點明瞭當前養病第一的實際情況，委婉否定了皇帝那不切實際的衝動想法，又將林淡的辭官解讀為“病中惶恐”和“為君分憂怕耽誤事”，給了皇帝一個台階，也留足了日後轉圜的餘地。
皇帝聽完，沉默了半晌。
那雙略顯渾濁的眼睛裡，瘋狂退去，漸漸恢複了慣常的深沉，隻是深處那抹疲憊與痛悔依然清晰。他側過頭，頗為意外地看了夏守忠一眼，這個跟隨自己幾十年的老太監，在關鍵時刻，竟能有這般冷靜周全的思慮。
“……你說的，有道理。”皇帝終於長長地、沉重地吐出一口氣，肩膀似乎也垮塌了些許，承認了自己的關心則亂，“是朕……思慮不周了。眼下，確實非談去留之時。”
他的目光落回那本被他摔在炕桌上的奏摺，伸出手，將其慢慢拿起，指腹撫過封皮，動作竟帶著一絲罕見的輕柔與遲疑。
“這摺子……”他頓了頓，似在權衡，“先留中吧。不必發還，也不必讓任何人知道內容。”
留中不發，意味著既不批準，也不駁回，而是將這份辭呈暫時擱置，懸而未決。
“是。奴才明白。”夏守忠心中一塊大石終於落地，連忙應道。
皇帝將那本奏摺握在手中，冇有再放下，隻是對夏守忠揮了揮手：“你也下去吧。”
“奴才告退。”夏守忠起身，行禮，後退著，一步步退出那片被燭光和沉重思緒籠罩的區域。直到殿門在身後輕輕合攏，將內外隔絕成兩個世界，他才感覺到一陣輕鬆。
紫宸宮的燈火未熄，映照著天子無眠的長夜。
而此刻的京城，被這驟起的政治波瀾攪動得難以安枕的府邸，又何止皇宮一處？黑夜中，不知多少府邸亮著燭光，多少顆心在沉沉夜色裡反覆掂量。
忠順王府，內院寢殿。
九王爺蕭鶴嵐裹著厚厚的錦被，勉強靠坐在拔步床的雕花欄杆上，臉色依舊帶著病態的潮紅，呼吸聲略顯粗重。
與他病體孱弱形成鮮明對比的，是床榻邊黃花梨木棋枰前的景象——王妃雲鬢微鬆，隻著了常服，正與他們的長子蕭承炯對弈。黑白玉子落在楸木棋盤上，發出清脆規律的聲響，在這瀰漫著藥味與焦躁的寢室裡，竟有種異樣的寧靜。
“都什麼時候了？火燒眉毛了，你們還有心思在這裡下棋！”忠順王看著妻兒那副氣定神閒的模樣，心頭那股無名火蹭蹭往上冒，忍不住啞著嗓子抱怨，聲音因風寒和激動更顯嘶啞。
王妃執著一枚黑子，聞言並未立刻落下，而是抬眼瞥了丈夫一下，那眼神平靜無波。她將棋子從容不迫地置於一處要害，這才慢條斯理地開口：“王爺，急有什麼用？眼下這局麵，是您急一急、捶兩下床，就能解決的麼？”
她聲音柔和道，“商部積務如山，林侍郎重傷不起，皇上憂心忡忡……這些都是實打實的難題。光顧著著急上火，除了讓您這風寒更難好，於事何補？”
被妻子不軟不硬地頂了回來，忠順王一噎，剛要反駁，兒子蕭承炯適時開口：“父王，母妃所言甚是。急躁無益。兒子今日已設法派人打聽過禦醫林子恬的情況了。他們的說法是若要痊癒，至少也需百日之功。這還隻是最樂觀的估計。”
“百日？！”忠順王倒吸一口涼氣，差點從床上彈起來，牽動了病體，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，好半晌才喘勻了氣，臉色更差，捶著床沿低吼：“完了！這不是徹底完了嗎！本王這風寒，再怎麼拖遝，怎麼也不可能百日都不見好！到時候還能找什麼藉口讓本王繼續病著？難道真讓本王天天對著那堆天書一樣的賬本和契約，活活愁死在商部衙門裡？！”
他越想越絕望，彷彿已經看到了自己未來幾個月暗無天日、被繁瑣商務逼瘋的景象。
若處理不好，肯定要被他哥修理，處理的太好，估計要被他哥懷疑，真是進退兩難啊！
蕭承炯看著父親那副天塌下來的模樣，平靜地補充道：“所以，父王您現在，是躲得了一時，躲不了百日。當務之急，是儘快想個妥當的、能從根本上緩解此局的主意。否則，待您病癒複出之日，便是深陷泥潭之時。”
他不說還好，這一分析，簡直是在忠順王本就焦灼的心火上又潑了一瓢油。
“想想想！是你爹我不想嗎？！”忠順王徹底暴怒了，額角青筋跳動，指著兒子，“你以為那妥當主意是花園裡隨便摘的花嗎？說來一個就來一個？！那是要能應付皇上，能擺平商部那攤爛賬，還能讓林淡那邊……唉！”
他氣得胸口起伏，覺得這兒子簡直是在說風涼話，差點七竅生煙。
蕭承炯麵對父親的怒火，並未驚慌，反而抬起眼，深深地看了自家老爹一眼。那眼神十分複雜，有關切，有無奈，似乎還有一絲……難以言喻的提醒？
正是這一眼，讓忠順王爺的憤怒陡然卡殼，隨即變得更加洶湧：“你這是什麼眼神？嗯？瞧不起你爹了？覺得你爹我冇用了，想不出法子？！”
“父王息怒。”蕭承炯收回目光，垂下眼簾，語氣卻依舊平穩，甚至帶上了一點近乎直白的探究，“兒子隻是覺得……父王您這幾年，當賢王是不是當過癮了？以至於連當年那些應急的老本行，都給忘到腦後去了？”
“老本行？”忠順王一愣。
蕭承炯抬眼，目光清亮，吐字清晰：“比如說……某些時候，必要的，不那麼講究章法的，甚至帶點……無賴勁頭的應對法子？”
“無賴”二字，他咬得並不重，卻像一把鑰匙，“哢噠”一聲，開啟了忠順王塵封多年的某段記憶閘門。