在確認徹底安全後，林淡才緩緩舒展僵硬的身體。他背靠著冰冷的牆壁，感受著汗水浸透裡衣的黏膩感。夜風掠過脖頸，讓他不自覺地打了個寒顫。他深吸一口氣，將匕首重新藏入袖中，這才整理好淩亂的衣冠，狀若無事地走向驛站正門。
房間裡，燭火搖曳。沈景明第三次起身踱到窗前，手指無意識地摩挲著窗欞。桌上的茶早已涼透，他卻渾然未覺。
\\\"該不會出什麼意外......\\\"話音未落，門軸吱呀一聲響起。
\\\"林兄！\\\"沈景明一個箭步上前，藉著燈光仔細打量林淡全身，見他隻是衣襬沾了些塵土，這才長舒一口氣，\\\"怎麼纔回來？我差點就要去找蕭兄商議了。\\\"
林淡對沈景明安撫性地笑了笑，目光卻越過他肩頭，落在窗邊若有所思的蕭承煊身上。\\\"蕭兄，\\\"他突然開口，聲音裡帶著刻意的平靜，\\\"沈兄看不出來，但你冇察覺胡用舟有問題嗎？\\\"
蕭承煊聞言一怔，手中的茶盞停在半空。茶水錶麵映著晃動的燭光，在他指間投下細碎的光斑。\\\"什麼問題？\\\"
\\\"剛剛咱們跟蹤胡用舟時，\\\"林淡緩步走到桌前，指尖輕叩桌麵，\\\"他穿的不是官服。\\\"
房間裡驟然安靜。窗外傳來巡夜士兵的腳步聲，由遠及近，又漸漸消失。
蕭承煊突然一拍腦門，茶盞重重落在桌上。\\\"對啊！從我們發現他到帶回驛站，前後不過半個時辰，他怎麼可能來得及換上官服？\\\"他的眉頭越皺越緊，\\\"除非......\\\"
林淡的目光在燭光下顯得格外幽深。他總覺得有什麼關鍵線索被忽略了，就像棋盤上那顆被刻意挪開的棋子。\\\"蕭兄，\\\"他聲音低沉，\\\"將胡用舟剛剛跟你說的，一字不落地告訴我。\\\"
\\\"他說自己在西寧郡王世子的威脅下，幫他私運兵器，還貪汙了些銀子。\\\"蕭承煊回憶道，\\\"對了，他還特意強調，賬冊藏在書房暗格裡......\\\"
林淡已經坐在桌案前，鋪開一張宣紙。狼毫蘸墨，在紙上沙沙作響。他寫下\\\"甄家爭執\\\"、\\\"小廟起火\\\"、\\\"胡用舟自曝\\\"幾個關鍵詞，墨跡在紙上暈開，如同化不開的疑雲。
\\\"太巧了......\\\"林淡喃喃自語。筆尖突然一頓，在紙上留下一個濃重的墨點。他冇有抬頭，聲音像是從很遠的地方傳來：\\\"蕭兄、沈兄，如果今日從遇到甄家起爭執，到小廟起火，胡用舟自曝......\\\"他緩緩抬眼，燭火在他眸中跳動，\\\"這一切都是被人精心設計的，你們覺得，這背後之人......究竟所圖為何？\\\"
沈景明倒吸一口冷氣，手中的摺扇\\\"啪\\\"地合上。蕭承煊則猛地站起身，帶倒了身後的圓凳。木凳倒地聲在寂靜的夜裡格外刺耳，彷彿某種不祥的預兆。
沈景明與蕭承煊不約而同地倒吸一口冷氣，那聲音在寂靜的室內顯得格外清晰。
\\\"林兄，你這猜測是不是太過大膽了？\\\"沈景明的聲音嘶啞得像是被砂紙磨過，青瓷杯中的茶水早已涼透，映出他緊鎖的眉頭。
林淡冇有立即回答，他望向窗外——那裡有蕭承煊剛剛安排的護衛在層層把守，連一隻蒼蠅都難以飛入。蕭承煊此刻正親自檢查門窗的縫隙，確認萬無一失後才轉身，朝林淡點了點頭。
\\\"沈兄，\\\"林淡緩緩開口，聲音低沉而清晰，\\\"鹽鐵乃朝廷命脈，與尋常貨物不同。想要大批量販運，冇有鹽引根本寸步難行。\\\"他停頓了一下，目光在兩位同伴臉上掃過，\\\"既然持有鹽引，光明正大運輸即可，何必大費周章修建寺廟遮掩？這不合常理。\\\"
說著說著，林淡閉上了眼睛。這是他以前讀書時養成的習慣——將重要資訊在腦海中重新書寫一遍，不同知識便能在思維的碰撞中融會貫通。此刻，他正將這幾日的所見所聞在腦海中鋪展開來：
胡用舟的異樣：茶館到驛站突然轉變的態度；停放重物的寺廟；軍中纔有的鞋底花紋...種種線索如同散落的珠子，在他腦海中串聯成線。
\\\"我知道了！\\\"林淡猛地睜開眼睛，眸中精光乍現，\\\"這個胡知縣是在一人侍二主！\\\"
\\\"嗬，\\\"蕭承煊冷笑一聲，手指輕叩桌麵，\\\"倒是小瞧了這個七品芝麻官。\\\"
沈景明若有所思地撫著下巴：\\\"林兄的意思是...胡用舟在替人陷害西寧郡王府？\\\"雖是問句，語氣卻已十分篤定。
\\\"正是。\\\"林淡點頭，\\\"而且幕後之人要麼握有他的致命把柄，要麼許下了他無法抗拒的好處。\\\"他轉向沈景明，\\\"所以我推測，西寧郡王府涉案的應該是鹽而非兵器。沈兄以為如何？\\\"
沈景明沉默良久，指尖在桌麵上畫著無形的圖案：\\\"林兄的推斷合情合理。隻是...\\\"他眉頭皺得更緊，\\\"軍中那些人背後的主子，究竟是誰？\\\"
\\\"等等，等等！\\\"蕭承煊突然抬手打斷，俊朗的臉上寫滿困惑，\\\"你倆能不能從頭說起？我完全跟不上你們的思路。\\\"他煩躁地抓了抓頭髮，錦緞般的髮絲從玉冠中散落幾縷。
林淡先是一愣，隨即失笑：\\\"是在下疏忽了。\\\"他重新斟了杯茶推給蕭承煊，\\\"事情要從今晚茶館說起。陳塘提出用銀錢賄賂你時，神情雖然緊張卻不顯惶恐，這說明他認為郡王府犯的事罪不至死。\\\"
\\\"按本朝律法，\\\"沈景明接過話頭，聲音如冰泉般清冷，\\\"私鹽案中除非是主犯，否則多判流放。若遇新帝登基等大赦之年，甚至可能免於一死。\\\"他意味深長地看了蕭承煊一眼，\\\"但私運兵器...可是誅九族的大罪。\\\"
蕭承煊瞳孔驟縮，手中茶杯\\\"哢\\\"的一聲裂開一道細紋。茶湯順著他的指縫滴落，在檀木桌上洇開一片深色痕跡。
\\\"所以...\\\"他聲音發緊，\\\"有人想借我的手，除掉西寧郡王府？借刀殺人？他們倒是打得一手好算盤。\\\"他握著茶杯的骨節因用力而泛白。
――
揚州，林如海府邸。
夜色已深，府邸內大多燭火都已熄滅，唯有書房的窗欞還透著明亮的光，如同暗夜中孤懸的星子。
林如海將手中的密函湊近跳動的燈焰，火舌貪婪地舔舐著那張薄如蟬翼的紙，很快便將其上的字跡吞噬殆儘，隻餘下一小撮焦黑的灰燼，被他輕輕一吹，便散入空氣中，彷彿從未存在過。他的麵容在跳動的火光中忽明忽暗，顯得格外憔悴，眼下的青黑如同暈開的墨團，清晰地顯示出多日未眠的痕跡。
“大人，證據確鑿了。”站在角落陰影處的人低聲道，他身著一身普通的青布商賈服飾，看起來與尋常行商之人無異，唯獨腰間那柄軍中製式的短刀，在微弱的光線下偶爾閃過一絲冷冽的寒芒，“江淮十二家鹽商，皆以西寧郡王府為靠山。他們買通漕幫，在邗溝段鑿沉官船，再以打撈之名私吞鹽貨。將官鹽偷偷倒賣出去，從中牟取暴利。\\\"他聲音壓得極低，\\\"更蹊蹺的是，屬下追查沉船時，在瓜洲渡發現甄家商隊夜間往棲靈寺運送鐵錠，寺中僧人竟都操著關外口音，北靜王府與江南甄家暗中勾結，藉著修建寺廟的幌子，正悄悄把精鐵運往關外。”
林如海的手指微微顫抖，他拿起案幾上的另一份文書——這是他堂叔林棟兩日前命林清秘密送來的。兩份證據相互印證，如同兩塊拚合的拚圖，勾勒出一個足以撼動朝野的驚人陰謀：北靜王與甄家涉嫌走私鐵器，而西寧郡王府則與鹽商勾結、官鹽私賣，樁樁件件，都證據確鑿！
“此事牽連甚廣，關乎國本，我可能要親自進京麵聖。”林如海轉沉聲問道，語氣中帶著一絲不易察覺的凝重。
“林大人決定就好。”陰影處的人拱手回答，聲音沉穩有力，“東平郡王有令，這段時間屬下二人聽從大人差遣，定當護大人周全。”
那日東平郡王奉旨來揚州，負責將江南的銀錢押運進京，林如海便看出這位郡王絕非等閒之輩，且應是深受皇上信任之人。經過幾日的反覆權衡，他終究是下定決心，敲開了東平郡王下榻之處的房門。表明來意後，對方竟十分爽快，當即就將身邊兩個得力心腹借給了他。
果然，這兩人的能力遠在他原本的手下之上，不過半月功夫，就將江南鹽商與西寧郡王府勾結的陰謀查得七七八八，甚至還順藤摸瓜，查出了北靜王與甄家走私鐵器這樁更大的事。
與東平郡王的心腹江大人一番商議，定下了進京的計策後，林如海這纔回了臥房。見妻子賈敏還未休息，他有些意外，走上前道：“這麼晚了，夫人今日怎麼還冇休息？仔細著了涼，傷了身子。”
賈敏坐在窗邊的軟榻上，聞言抬起頭，臉上帶著溫和的笑意：“我讓廚房燉了蔘湯，知道你今夜又要忙到深夜，擔心你忘了喝，便在這裡等你。”說著，她起身從一旁的小幾上端起那碗還冒著熱氣的蔘湯，遞給林如海。
“夫人，你身子本就還冇完全好起來，這些瑣碎事讓下人做就是，何必親自守著。”林如海接過蔘湯，入手溫熱，暖意順著指尖蔓延開來，他看著妻子略顯蒼白的麵容，輕聲囑咐道。
“偶爾一次，不妨事的。”賈敏柔聲道，目光落在他臉上，細細打量著他連日來的疲憊。
“夫人眼睛怎麼紅紅的？可是出了什麼事？”林如海喝了一口蔘湯，目光不經意間掃過妻子的眼角，心中莫名一緊，總覺得賈敏的情緒有些不對勁。
賈敏垂下眼瞼，掩去眸中的複雜情緒，再次抬眼時，臉上依舊是那副溫婉的笑容：“哪有什麼事，隻是老了不中用了。想著快過年了，想親手給玉兒做件寢衣，選了塊軟和的料子，不過才做了兩日，就熬紅了眼睛，讓老爺見笑了。”她說著，還拿起放在一旁的針線笸籮，裡麵放著一塊素雅的湖藍色綢緞，上麵剛繡了幾針精緻的纏枝蓮紋樣。
聽賈敏這麼說，林如海心中的疑慮稍稍放下，他放下蔘湯碗，猶豫了片刻，終究還是開口道：“夫人，如海有一事，恐怕會牽連到你。”
“夫妻一體，同氣連枝，說什麼牽連不牽連的。”賈敏握住他的手，掌心微涼，語氣卻十分堅定，“到底出了什麼事？”
林如海便將鹽商與西寧郡王府勾結、北靜王與甄家走私鐵器的事簡略地跟賈敏說了一遍，末了，他眉頭緊鎖，沉聲道：“如今我必須帶著證據親自進京，麵呈聖上。隻是，我擔心揚州這邊會有歹人聞訊而來，對你和女兒不利。我已經安排好了人，送你們出去暫避鋒芒，這一路上怕是要吃些苦了。”
賈敏靜靜地聽著，臉上的表情冇有太大變化，隻是握著他的手緊了緊，她儘力壓下心中翻湧的情緒，輕聲道：“好，我都聽你的。隻要能讓老爺安心辦事，這點苦算什麼。”
林如海還想說些什麼，卻被賈敏打斷：“老爺放心，我會照顧好玉兒，等你回來。”
“我已安排妥當。”林如海從懷中取出一封信，遞給賈敏，“東平郡王會派心腹護送我從水路進京，另一心腹和林清會護送你和女兒走陸路，偽裝成尋常商賈家眷，避開耳目。兩條路線，總能保得你們平安。”
話未說完，賈敏突然撲進他懷中，雙臂緊緊環住他的腰，將臉埋在他的衣襟處，無聲地啜泣起來。林如海能清晰地感受到她瘦弱的身軀在微微顫抖，心中如同被什麼東西狠狠揪了一下，疼得厲害。他抬起手，輕輕撫著她的後背，一時間竟不知該說些什麼安慰的話。
許久，賈敏才漸漸止住哭聲，她抬起頭，用帕子拭了拭眼角的淚痕，聲音帶著一絲哽咽，卻異常清晰：“老爺，這一路山高水遠，危機四伏，你一定要保重啊。”
林如海心中一暖，重重地點了點頭，輕聲答應：“我會的，你和玉兒也要平安等我回來。”他冇有看到，在他低頭整理衣襟的瞬間，賈敏眼中閃過的那一絲決絕之色，如同暗夜中燃起的最後一點火星，雖微弱，卻帶著不容動搖的決心。
翌日，宵禁剛剛解禁，林如海府邸運送穢物的馬車照例一早出府。
黎明前的揚州碼頭，霧氣瀰漫。一艘不起眼的商船靜靜停泊在僻靜的角落，船頭站著一位身著粗布衣裳的中年男子，隻見他看見另一粗布衣裳的中年男子前來後，立刻吩咐船家開船。
――
晨光初透，紗帳半卷。
賈敏坐在黛玉床畔，指尖輕輕拂過女兒額前的碎髮。才五歲的黛玉睡得正熟，纖長的睫毛在瓷白的肌膚上投下淺淺的陰影，唇瓣微抿，似在夢中仍帶著幾分詩書裡的愁緒。
“玉兒……”賈敏低喚一聲，嗓音輕得幾乎融進晨風裡。
她俯身，在女兒眉心落下一吻，唇瓣觸到肌膚的刹那，一滴淚無聲滑落，洇進黛玉的發間。
黛玉睫毛顫了顫，緩緩睜開眼，眸中尚帶著朦朧睡意。
“母親？” 她聲音軟糯，帶著初醒的微啞，“您怎麼在這兒？”
賈敏連忙側過臉，指尖迅速抹過眼角，再回頭時已換上溫柔笑意：“是母親不好，吵醒玉兒了。”
黛玉眨了眨眼，敏銳地察覺到母親眼尾微紅，嗓音也比平日低啞幾分。她撐起身子，小手輕輕拉住賈敏的衣袖：“母親，可是出了什麼事？”
賈敏指尖一頓，隨即笑著捏了捏黛玉的臉頰：“昨日睡得早，醒得也早，便想著來陪你用早飯。”
黛玉仍有些疑惑，但見母親神色如常，便乖巧點頭。
早膳擺在暖閣裡擺開，幾碟清淡小菜，一碗蓮子羹，並一盅燉得極爛的燕窩粥——是賈敏特意吩咐廚房給黛玉準備的。
黛玉小口啜著粥，時不時抬眼看向母親。賈敏今日格外安靜，隻偶爾為她夾一筷子菜，目光卻始終凝在她臉上，似要將她的模樣刻進骨血裡。
“母親怎麼一直看我？”黛玉放下瓷勺，輕聲問道。
賈敏笑了笑，指尖輕輕撫過她的鬢角：“看著玉兒，便覺得心裡歡喜。”
黛玉抿唇一笑，頰邊梨渦淺淺，可心裡卻莫名浮起一絲不安。
早膳過後，賈敏揮退眾人，暖閣內隻剩母女二人。
賈敏深吸一口氣，從頭上摘下一根玉簪，遞到黛玉手中。
“玉兒，母親有件事要告訴你。”
黛玉低頭看著玉簪，心頭一跳，猛地抬頭：“母親，這……”
賈敏握住她的手，力道微微發緊：“玉兒，今日你要隨林清叔叔啟程，去京中你二叔叔家小住一段時日。”
黛玉瞳孔微縮，指尖不自覺地攥緊繡囊：“母親，那您呢？”
賈敏搖頭，嗓音溫柔卻堅定：“母親還有事要辦，待事情了結，便去接你。”
黛玉怔怔望著母親，忽而眼眶一熱：“父親呢？父親去哪兒了？”
賈敏沉默一瞬，輕聲道：“你父親有要事進京，待他回來，我們一家便能團聚。”
黛玉自幼聰慧，豈會看不出母親話中隱忍？她猛地撲進賈敏懷裡，聲音哽咽：“母親，您彆騙我……是不是出事了？”
賈敏緊緊摟住女兒，指尖微微發顫，卻仍柔聲安撫：“玉兒乖，隻是暫彆幾日，母親答應你，很快便去接你。”
黛玉仰起臉，淚珠滾落：“真的嗎？”
賈敏指尖一頓，隨即輕輕擦去她的淚，笑道：“真的，母親怎麼會騙玉兒呢？”
可她心裡清楚——
這一彆，或許便是永訣。