林衍在晨露沾濕草葉時，完成了山洞最後的防護。他蹲在洞口左側的灌木叢前，將一根削尖的細木斜插在泥土裡，木尖朝著山洞方向——這是他跟著養父母學的“安全記號”，若記號被動過，便說明有人曾靠近。做完這個，他又摸了摸洞壁石縫裡的靈草渣，指尖傳來靈氣流轉的細微震顫，確認預警禁製穩固後，才拎起裝著凝氣丹和碎銀子的布包，轉身踏入晨霧籠罩的樹林。
往青石鎮的路他走了十幾年，閉著眼都能摸清坑窪，可今日卻走得格外慢。每走百步，他都會停下腳步，將靈力聚在雙耳，分辨周圍的動靜——昨夜在靈泉感知到地脈秘密後，他對危險的警覺又深了幾分，更何況山匪王三斧還沒放棄尋仇，保不齊會在途中設伏。
果然，走了約莫一個時辰，前方的矮樹叢裡傳來刻意壓低的腳步聲。林衍立刻躲到一棵老樟樹後，透過樹乾縫隙望去，兩個穿粗布短打的漢子正靠在岩石上抽煙，其中一人肩上扛著的砍刀，正是山匪常用的樣式。
“大哥，你說那小子真會去鎮上？咱們在這守了兩天，連個鬼影都沒見著。”瘦些的漢子吐掉煙蒂，語氣帶著焦躁。
“急什麼？”胖漢子敲了敲砍刀，“頭兒說了，那小子上次賣過蛇膽，肯定還會去藥鋪換藥。咱們就在這等著，隻要他過來，就先綁了再說，報上次被紮的仇！”
林衍攥緊了腰間的匕首，指尖靈力微微發燙。他能看出這兩個山匪隻是普通探子，沒帶法器也沒修士氣息，硬拚的話未必會輸，可一旦動手，難免會引來更多山匪，耽誤去鎮上的行程。他想了想，從布包裡摸出一小撮靈草渣——這是上次煉藥液剩下的，雖沒多少靈力，卻能散出淡淡的草木清香。他對著風的方向輕輕一拋，靈草渣順著晨風飄向山匪的方向。
“咦，啥味兒這麼香？”瘦漢子抽了抽鼻子，站起身往香氣來源的方向走。胖漢子猶豫了一下，也跟著起身：“走，去看看，彆是啥值錢的靈草。”
趁著兩人走遠，林衍貓著腰從樟樹後繞出，腳步輕得像片落葉，沿著樹林邊緣的小路快速前行。直到聽不到山匪的說話聲，他才鬆了口氣，卻也暗自記下——山匪已盯上了去鎮上的路，回程時必須換條路線，否則遲早會撞上。
日頭升到半空時，青石鎮的輪廓終於出現在視野裡。鎮口的老槐樹下圍著幾個村民，正對著一張泛黃的告示議論，林衍沒湊過去，而是先拐進街角的茶攤。茶攤老闆是個滿臉皺紋的老漢，見他來，熟稔地舀了碗涼茶：“小夥子，又是來賣山貨的？”
林衍接過茶碗，順勢坐下，壓低聲音問：“老伯，最近鎮上太平嗎？我聽說前陣子有山匪在附近晃悠。”
老漢看了看左右，才湊近了些：“山匪倒沒進鎮，就是前幾天來了夥陌生人，穿黑衣服，蒙著臉，天天在藥鋪和客棧轉悠，見人就問有沒有見過‘靈者’。”
“靈者？”林衍心裡一緊，麵上卻裝作疑惑，“那是啥？”
“誰知道呢！”老漢搖了搖頭，“聽說昨天還把西頭的張獵戶抓去問了半天，沒問出啥才放了。那夥人看著就不好惹，你要是去藥鋪，可得離他們遠點。”
林衍謝過老漢，付了茶錢，腳步輕快地往鎮中心的“百草堂”走。他現在最要緊的有兩件事：一是買清心草，輔助突破煉氣三層壁壘；二是探探那夥黑衣人的底細，確認他們是不是秘境殘魂提到的“黑影”。
百草堂的木門“吱呀”一聲被推開，藥鋪掌櫃正低頭整理藥櫃，見是他，立刻抬起頭笑了：“小夥子，上次的蛇膽賣了個好價錢，這次又帶了啥好東西？”
“掌櫃，我這次不是來賣貨的，是來買藥的。”林衍走到櫃台前，“我要半兩清心草，您這還有嗎？”
掌櫃的笑容淡了些，歎了口氣：“彆提了，清心草前幾天被一夥黑衣人買光了，說是什麼‘尋東西’要用。我托人從鄰鎮的藥鋪調了些，明天才能到，你要是不急，就明天再來。”
林衍心裡咯噔一下——清心草雖不是稀有靈草，卻也不是普通人會買的，黑衣人突然大量收購，難道和“尋靈者”有關？他壓下心裡的疑惑，又問：“掌櫃，您見過那些黑衣人嗎？他們除了買清心草，還問過彆的嗎？”
“見過幾次，都蒙著臉，說話冷冰冰的。”掌櫃的回憶著，“除了問‘靈者’，沒問過彆的，不過他們好像住在東頭的悅來客棧，你要是想打聽，可彆說是我告訴你的。”
林衍點了點頭，謝過掌櫃後走出藥鋪。陽光照在青石板路上，他卻覺得後背有些發涼——黑衣人住在悅來客棧，又在找“靈者”，十有**就是他要找的黑影。可他現在隻是觸到煉氣三層壁壘，還沒徹底突破，靈力和法器都不足以應對修士，若是貿然去悅來客棧探查，無異於自投羅網。
“先找地方住下，等明天拿到清心草再說。”林衍打定主意。他往鎮西頭走，那裡有一家“來福客棧”，價格便宜，且後院連著樹林，遇到危險時方便脫身。客棧掌櫃是個寡言的中年婦人，收了銀子後，給了他一間靠後院的房間，鑰匙遞過來時還多了句：“最近夜裡彆出門，鎮上不太平。”
進了房間，林衍先檢查了門窗，將窗戶上的木栓插緊，又在門後放了個倒扣的瓷碗——這是凡人常用的預警法子，雖比不上靈草禁製，卻也能在有人推門時發出聲響。做完這些，他才坐到床沿，從布包裡摸出凝氣丹，吞了一粒後閉目調息。
丹田內，銀白色的靈力還在緩緩衝擊煉氣三層的壁壘，裂縫雖比昨日大了些，卻還沒到能徹底突破的程度。他能感覺到，若沒有清心草輔助，強行突破的話，很可能會導致靈力紊亂，留下隱患。
“必須拿到清心草。”林衍睜開眼，目光落在窗外。後院的樹林裡傳來幾聲鳥鳴，聽起來平靜無波，可他知道，這平靜隻是表象——鎮東頭的悅來客棧裡，黑影還在尋找“靈者”；樹林外的山道上，山匪還在設伏；就連這看似普通的小鎮，說不定也藏著未知的危險。
他摸了摸手腕上的法器碎片，淡藍色的光暈溫潤如常，沒有發燙，說明暫時沒有直接危險。可他心裡清楚，危機從未遠去——黑影找“靈者”的目的不明，山匪的仇還沒報，地脈的秘密更是個定時炸彈。他現在能做的，就是儘快突破煉氣三層，提升實力，才能在這些危險裡站穩腳跟。
夕陽西下時，林衍結束了調息。丹田內的靈力比之前更凝練了些，壁壘的裂縫又擴大了少許。他走到窗邊，撩起窗簾一角，看著鎮東頭的方向——那裡炊煙嫋嫋，卻像藏著一頭蟄伏的野獸，隨時可能撲出來。
“明天拿到清心草，突破之後，再去探黑影的底細。”林衍低聲自語。他知道，這隻是計劃的第一步，往後要麵對的危險還很多，可他沒有退路。從在秘境得到《太初訣》的那一刻起，他的人生就再也回不到從前的安穩，隻能一步步往前走，變強，再變強，直到能護住自己在意的一切，查清所有隱藏在暗處的謎團。
夜色漸深，客棧外的街道漸漸安靜下來，隻有偶爾傳來的打更聲，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。林衍靠在床頭，手裡攥著那枚法器碎片，指尖傳來的溫潤觸感讓他稍稍安心。他閉上眼睛，卻沒再修煉，而是在心裡梳理著接下來的步驟——明天一早去藥鋪拿清心草，找個隱蔽的地方突破，之後再想辦法靠近悅來客棧，探聽黑影的更多訊息。
隻是他沒料到，這看似穩妥的計劃，從踏入青石鎮的那一刻起，就已被暗處的目光盯上，而黑影尋找“靈者”的真相，比他想象的還要複雜危險。