周瑞蘭沿著村後小路深一腳淺一腳地跑著，心跳如鼓，耳朵豎起來聽著周圍的動靜，生怕身後傳來追趕的腳步聲和呼喊聲。
天色越來越亮，遠處傳來幾聲公雞打鳴和犬吠，村莊開始蘇醒。
她必須儘快離開杏花村的範圍！
當她氣喘籲籲，跌跌撞撞地繞到村口大路附近時，終於看到一輛套好的驢車！
趕車的是鄰村一個常跑附近村鎮拉腳的老漢，人稱老陳頭，正裹著破棉襖，蹲在車轅邊吧嗒吧嗒抽旱煙，看樣子是在等人湊夠數發車。
周瑞蘭強迫自己鎮定下來，快步走了過去。
“大叔...你這車，是往哪兒去的？”
周瑞蘭盡量讓自己的聲音聽起來不那麼顫抖。
老陳頭抬起頭，眯著眼打量她。
“去鎮上，河灣鎮也路過，姑娘要坐車？”
“去河灣鎮！我去河灣鎮！”
周瑞蘭連忙道，又急切地補充，
“大叔，你什麼時候走？我...我著急。”
老陳頭磕了磕煙袋鍋，
“不急，等再湊兩個人，湊夠三個就走，每人五文錢。”
他看了看天色，
“估摸著還得等小半個時辰吧。”
小半個時辰？周瑞蘭等不了！
每多等一刻，被發現的風險就大一分。
她咬了咬牙，手伸進懷裏，摸了摸那個偷來的錢袋。
她不是傻姑娘，相反，作為裡正家的女兒，她比一般鄉下姑娘見識多一些，也更能明白一個年輕女子單獨出遠門的危險。
徒步萬一遇到歹人怎麼辦？萬一迷路怎麼辦？時間拖得越久，變數越大。
錢，此刻就是安全，就是時間，就是她搏一把的資本！
“大叔，”
周瑞蘭的聲音帶著決絕，
“我...我包車！我一個人走，現在就走！去河灣鎮，多少錢？”
老陳頭顯然愣了一下，重新仔細看了看周瑞蘭。
包車？這可不是鄉下姑娘尋常的做派。
他沉吟了一下，伸出兩根手指，
“二十文。”
這比湊滿三個人貴了不少，但也算是個公道價，沒有因為周瑞蘭明顯著急而過分加價。
二十文！
周瑞蘭心疼得抽了一下，但她沒有絲毫猶豫，立刻從懷裏掏出錢袋，飛快地數出二十個銅板，
遞了過去，
“給！大叔，我們現在就走，越快越好！”
老陳頭接過錢，掂了掂，又狐疑地看了看周瑞蘭焦急萬分的臉，最終點了點頭，
“成！姑娘上車吧，坐穩了。”
他不再多問，這年頭，誰家沒點難唸的經？
這姑娘怕是家裏出了急事。
周瑞蘭幾乎是手腳並用地爬上了驢車，坐在簡陋的車板上，緊緊抱住自己的包袱。
驢車“嘚嘚”地跑了起來，漸漸加速，將杏花村拋在了身後。
因著驢車上隻有周瑞蘭一個人，跑得比平時載客時快了不少。
清晨的道路上行人車馬都少，一路頗為順暢。
周瑞蘭蜷縮在車上，腦子裏反覆演練著見到周小姐後要說的話，設想著各種可能。
令她驚喜的是，天色剛大亮不久，驢車便緩緩駛入了河灣鎮的街口。
竟然這麼快就到了！
比預想中節省了大半天時間！
周瑞蘭大喜過望，連聲道謝，跳下驢車，站在河灣鎮最寬闊整潔的一條街上。
天剛亮不久，街上已有不少行人和開門的鋪子，車馬往來，喧鬧聲不絕於耳。
她孤身一人，站在這裏顯得格格不入。
她深吸一口氣，告訴自己不能慌。
周家是河灣鎮有名的布商，家業不小，肯定好打聽。
她先是走到一個正在卸門板，準備開張的雜貨鋪前，鋪子裏的夥計看著年紀不大。
“這位小哥，請問...周老爺府上怎麼走？”
周瑞蘭盡量放柔聲音，禮貌地問。
那夥計抬頭看了她一眼，見她是個麵生的鄉下姑娘，隨口道，
“周老爺？哪個周老爺？鎮上姓周的可不止一家。”
周瑞蘭忙補充道，
“就是...做布莊生意，家裏有位小姐的周老爺。”
夥計“哦”了一聲，指了指方向，
“你說的是周記布莊的周老爺家啊，沿著這條街一直往東走，看到最大的那家周記布莊鋪麵，
旁邊那條巷子拐進去，走到頭，看見青磚高牆，黑漆大門的就是了，好找得很。”
“多謝小哥！”
周瑞蘭道了謝，順著夥計指的方向走去。
那小哥看著周瑞蘭的背影搖搖頭，又是一個想飛上枝頭變鳳凰的鄉下姑娘哦，也不知道這個又能堅持多久....
走了約莫一盞茶的功夫，果然看到一家氣派的鋪麵，高懸的匾額上寫著周記布莊四個大字，鋪麵寬敞，裏麵隱約可見五光十色的布料。
鋪子還沒開門，但已有夥計在裏頭灑掃準備。
周瑞蘭心跳加速，她知道找對地方了。
她拐進鋪子旁邊的巷子，巷子很寬，能容馬車通過，地麵鋪著整齊的青石板。
走到巷子盡頭，眼前豁然開朗，一座氣派的宅院出現在麵前。
青磚高牆，黑漆大門，門口兩尊半人高的石墩子擦得鋥亮，門楣上懸著周宅的匾額，
大門緊閉，彰顯著主家的規矩和地位。
旁邊一扇供日常出入的角門半掩著，一個穿著乾淨灰布短褂，五十來歲的門房正拿著掃帚，慢悠悠地打掃門前的台階。
周瑞蘭停住腳步，躲在巷子口的一棵老樹後，遠遠地看著那扇門。
直接上前嗎？怎麼說？
她腦子裏再次過了一遍準備好的說辭，又摸了摸懷裏那硬硬的紅布包。
不行，不能就這麼貿然衝上去。
萬一那門房狗眼看人低，直接把她轟走怎麼辦？
她得想想辦法。
她觀察了一會兒，看到那門房掃完台階，又拿起抹布擦拭石墩子，動作不緊不慢，看著不像那種特別兇惡的人。
周瑞蘭咬了咬下唇，從懷裏錢袋中又數出十個銅板，緊緊攥在手心。
然後，她整理了一下衣衫和頭髮，努力讓臉上的表情看起來鎮定些，但眼底的焦急和一絲淒惶卻難以完全掩飾。
周瑞蘭深吸一口氣，壓下心頭的慌亂和自卑，走了過去。
她身上碎花夾襖，在鎮上算不得破爛，但料子和款式一眼就能看出是鄉下姑娘，腳上的鞋還沾著清晨趕路的泥土。
不過她容貌清麗，眉眼間帶著一股焦急和楚楚可憐的神態，倒是讓人不忍惡語相向。
“這位大叔，”
周瑞蘭盡量讓自己的聲音聽起來平穩些，
“請問...這裏是河灣鎮周老爺府上嗎？”
門房停下掃帚，上下打量了她一眼，見她雖穿著樸素，但舉止不像潑皮無賴，語氣也和善，
“正是，姑娘有事？”
心裏卻在嘀咕，這姑娘麵生得很，不像是鎮上哪家的小姐丫鬟。
“我...我找府上的周小姐，有...有要緊事。”
周瑞蘭捏緊了袖口。
“找大小姐？”
門房更詫異了。
周家就這麼一位待字閨中的小姐，來往的多是鎮上或縣裏有頭有臉人家的閨秀，或是生意夥伴家的女眷，眼前這姑娘....
“姑娘是哪家府上的？可有名帖？你家小姐是誰？”
門房猜測，這可能是哪位小姐派來的貼身丫頭？
看著倒有幾分姿色，像是能近身伺候的。
聽到下人的猜測，周瑞蘭臉色一白，心裏屈辱，但此刻也顧不得了。
她順著話頭，連忙點頭，
“是...是我家小姐派我來的，有...有極要緊，極私密的事，必須親自稟報周小姐，
還請大叔行個方便，通傳一聲。”
說著，她飛快的將手裏的銅板塞進門房手裏。
入手幾個溫熱的銅板，門房掂量了一下，又看看周瑞蘭焦急懇切，不似作偽的神情，
心想，
許是哪家小姐真有什麼不好公開說的急事，派了心腹丫頭來。
“行吧，你在這兒等著，我去給你問問。”
門房收了銅板，態度更和氣了些，
“不過我可先說好，見不見你，得看小姐的意思。”
“多謝大叔！多謝！”
周瑞蘭連忙道謝，心裏稍微安定了一點。
門房將掃帚靠在牆邊，轉身從角門進了府，沿著抄手遊廊往後院方向走去。
他心裏盤算著，這事兒直接稟報老爺夫人不合適，還是先找小姐身邊的貼身丫鬟杏兒姑娘穩妥。
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