經過整整一天的趕路，隊伍終於抵達七環城北部200公裡處。機甲戰隊的核心職責是武力護衛，修路築堡皆是工程隊的事務，堅生身為名義上的戰隊隊長，所有駐防與工程管控的最終決策，都需經他點頭方可執行。
眾人落地後，立刻著手搭建臨時營地。馬庫司著實是不可多得的得力乾將，無需堅生半句吩咐，便已有條不紊地部署巡邏駐防、勘探水源、規劃營地選址等各項事宜，行事利落周全。入夜後，各部門負責人齊聚臨時帳篷召開工作會議，由馬庫司全權主持。
會議伊始，馬庫司便點名建築公司負責人諾曼報備工程進度：「此次修路全長約50公裡，修建臨時堡壘、完成第一階段道路鋪設，分別需要多長時間？」
諾曼沉吟片刻，如實回道：「此處已是城邦實控區邊緣，物資運輸極為不便，前期必須先搭建臨時堡壘，築牢安全防線後，才能開展道路鋪設工作，兩項工程總計耗時，大概需要四個月。」
「不行，我們最多隻能給你們70天。」馬庫司語氣堅決，冇有絲毫商量的餘地，「戰隊調令時長僅有75天，隻負責護衛臨時堡壘修建與第一階段土路地基開拓，不承擔長期安防任務。」
要知道，一座標準化鋼筋混凝土軍事堡壘，建造週期動輒**個月；第一階段道路鋪設，受限於水泥、建材、石料的遠端運輸，耗時更是長達一年以上。機甲戰隊作為高階戰力，不可能長期耗在民用設施建造上，核心任務僅是協助搭建臨時堡壘、清掃周邊智獸威脅，後續由城防軍接手駐守，工程隊再圍繞臨時堡壘修建正式軍事堡壘。
道路工程也分階段推進，先開拓出勉強通行的土路地基，鋪設碎石加固，後續再根據物資補給情況，建立水泥攪拌站鋪設水泥路。待基建完成，才能正式啟動礦產開發，屆時還需額外搭建礦區安防堡壘。這是一套環環相扣的係統性工程，從礦產發現到正式投產運輸，前後耗時通常不低於兩年。
「馬庫司副隊長，70天實在太過緊張，即便搭建簡易木質臨時堡壘，最快也需要80天。」諾曼麵露難色，急切辯解道。
「你們自行想辦法解決，調令期限不容更改，75天期限一到，戰隊立刻撤離。至於你是從七環城調集民工，還是另尋他法，均與戰隊無關。」馬庫司態度強硬，絲毫不讓。諾曼所在的建築公司，雖不直接隸屬於布希家族，但供應鏈完全依附於布希集團，雙方利益繫結，也隻能公事公辦，不敢過多爭執。
隨後對接城防軍，此次隨行的100名城防軍，待正式軍事堡壘完工後，會留下50人長期駐防。帶隊隊長隸屬布希家族，畢竟鎳礦發現者與布希集團淵源頗深，因此城防軍態度格外積極：「針對人手不足的問題，我方每日抽調20名士兵，協助工程隊搭建臨時堡壘，務必在75天內完成前期基建。」
「後續三天內，你們必須完成外圍火力點選址與佈設，機甲戰隊會同步清掃方圓5公裡內的智獸部落，徹底清除周邊安全隱患。」馬庫司迅速補充部署，條理清晰。
會議室裡還有七環城城市規劃發展部門的官員，他們大多不屬於九大家族勢力，處事相對公允，帶隊官員名叫拉裡。
「拉裡技術員，明日戰隊會從東麵開始深入森林清掃，你可派遣兩名技術人員隨行，實地勘察後，再敲定後期整體基建規劃。」
整場會議，馬庫司將各項工作安排得細緻周全、井井有條，堅生始終高坐主位，沉默不語，氣場沉穩。待會議結束，他才緩緩起身，語氣平淡：「既然各項安排已明確，各位各司其職，即刻落實。」
夜間，堅生回到臨時帳篷，卻發現林知知與白生都不見蹤影，不由得低聲嘀咕：「這兩個不省心的傢夥，又跑去哪裡野了？」
他倒並未太過擔憂兩人安危，林知知的天秤號機甲不在營地，再加上有白生這個機靈鬼在旁預警，尋常星獸根本傷不到他們。可他在帳篷裡足足等了四個小時，直至後半夜，才終於看到天秤號機甲踏著夜色返回營地，白生蜷縮在機甲肩部，睡得昏天黑地，小腦袋耷拉著，小爪子還緊緊抓著機甲外殼。
堅生上前，臉色帶著幾分慍怒：「跑哪去了？連個招呼都不打。」
「我去營地周圍探查星獸動向了。」林知知跳下機甲，語氣輕快。
「偵察任務為何不提前報備？大半夜孤身一人深入密林，能偵察到什麼有效資訊？」堅生語氣加重，帶著幾分責備，話落卻忽然想起，當初南部穀地戰隊競賽時，林知知曾跟著林藍深入森林，精準探查到智獸部落的藏身地。他一直好奇，林知知究竟藏著什麼特殊能力，能成為林藍的秘密底牌，卻始終未曾主動詢問——每個人都有自己的秘密，就像他大腦裡的補丁係統，至死都不會告知第二人。
林知知微微一笑，神色變得嚴肅：「這片森林很奇怪。」
「哪裡奇怪？」堅生心頭一緊。
「我往東探查了20公裡，全程冇有發現一隻智獸，這太不尋常了。」
「你是說，智獸主動撤離了這片區域？」
「我也無法確定。」
「但願如此，但事出反常必有妖，後續幾日必須加大巡邏力度，不可掉以輕心！」堅生沉聲叮囑。
次日，機甲戰隊分出一半兵力展開區域探查，受限於兵力，隻能逐個方向推進，搜尋範圍嚴格控製在方圓5公裡內。果不其然，正如林知知所言，經過一週細緻排查，整片區域冇有任何智獸活動的痕跡，眾人懸著的心終於放下，緊繃的戒備也鬆懈下來。
母巢星的普通星獸雖數量龐大，但多為低智生物，無主動攻擊性，如同草原上的食草動物，不會主動挑釁人類；而智獸截然不同，它們是這片星球的原生主宰，在基因變異中進化出超強攻擊力，擁有極高智慧，懂得團隊協作與戰術配合，是人類在母巢星最致命的威脅。
據機甲士官學校的史料記載，母巢星大陸的智獸總量，至少突破500億隻，高階智獸的進化速度更是駭人。70年前人類初臨此地時，大部分智獸並無如今的強悍攻防能力，正是在與人類的長期廝殺中，它們完成了針對性變異，進化出能刺穿鋼鐵的利爪、腐蝕金屬的強酸、致命劇毒，甚至連作戰戰術都在不斷疊代升級。
所幸人類僅盤踞在大陸邊緣地帶，智獸依舊處於部落割據、相互爭霸的階段，並未形成統一戰力，單個或少數部落聯合，對七環城的威脅尚且可控。可上次南部穀地遭遇的大規模突襲，已然證明，七環城周邊已然出現王級智獸部落，開始統一排程其他智獸部落髮起協同攻擊。這也是七環城加速域外開發的核心原因——必須在智獸形成大規模聯合襲擊前，全力提升軍力，通過開發各類礦產補全工業體係，大規模量產C級機甲，為後續B級、A級機甲研發奠定基礎。
人類當下麵臨的最大困境，是人口極度短缺。七環城歷經70年發展，總人口僅300餘萬，人口出生率常年停滯不前。城邦近期或將出台新政，激勵生育：原本人育有一子獎勵1萬藍晶幣、育有一女獎勵5000藍晶幣，新政將調整為生育男女均獎勵2萬藍晶幣；南部穀地新建新城，會為新婚夫妻免費分配獨棟住宅，摒棄六環壓抑的圍樓結構，復刻舊藍星的建築風格，將軍事防禦設施全部建在城外，穀口由七環城主力軍團鎮守，安全係數大幅提升。
冇有智獸襲擾，工程隊的基建進度突飛猛進，堅生也第一次近距離目睹母巢星域外開發的完整流程。
工人們操作重型機械，伐倒參天巨樹，清理出大片空地，再用工程機械碾碎盤根錯節的地底樹根、挖掘地基；砍下的巨樹去皮後，根部做碳化防腐處理，切割規整後碼放整齊，臨時堡壘的城牆，便是用4到5棵直徑超1.5米的巨樹並排固定搭建而成。短短兩個月，一座巨型木質堡壘拔地而起，雖為木質結構，但牆體寬厚堅實，足以抵禦普通星獸的攻擊。城防軍迅速在堡壘上佈設機槍、炮口等防禦工事，堡壘竣工後，立刻啟動道路修建，流程與清理營地一致，伐木、碎木、平整土地、鋪設碎石路基。
兩個多月裡，堅生和林知知格外清閒，無需參與高強度戰鬥，偶爾隻需深入森林狩獵，為營地改善夥食。最愜意的當屬白生，它似乎在這片原始森林裡找到了同類，每日晚出早歸，整日不見蹤影，堅生幾乎很難見到它的麵。
這天天氣晴好，兩人再次外出打獵，因確認周邊無智獸威脅，便隻穿了常規作戰服，冇有駕駛機甲。武器僅帶了一把「收割者」步槍，還被林知知扛在肩上，堅生雙手插兜，全然一副甩手掌櫃監工的模樣。
對於母巢星的原始森林，堅生心底始終帶著幾分忌憚。這裡的地麵植被能長到數米高，十幾米長的節肢蟲類時常從腳邊爬過，雖說皆是草食性生物，可那酷似巨型蜈蚣的外形，依舊讓他渾身不自在。可林知知和白生卻截然不同，一人一獸踏入森林，如同回到自家後院，白生扇著半透明的副翅，在林間低空輕快穿梭，林知知步履輕盈，在盤根錯節的樹根上健步如飛，總能第一時間鎖定獵物蹤跡。
「哥，前麵發現一群草食性圓頂獸！」林知知忽然停下腳步，壓低聲音，指著前方密林，眼神發亮。
圓頂獸，因頭頂長有堅硬的規則圓形骨質甲冑得名，擅長以頭部猛烈頂撞發起攻擊，成年個體身高6至7米，體重重達三到四噸，一頭圓頂獸的肉，足以讓整支500人的隊伍飽餐兩天。
堅生緩步上前，目光鎖定遠處的獸群，輕聲叮囑：「有把握一槍斃命嗎？打這類巨型星獸，別打心臟，儘量一槍擊穿中樞神經。它們生命力頑強，心臟中彈後，還要掙紮幾分鐘纔會斷氣，順應自然規律狩獵，也要儘量減少獵物的痛苦。」
「明白！」林知知迅速架起「收割者」，屏息瞄準，「圓頂獸頭頂角質層太厚，正麵射擊根本無法穿透，隻能瞄準眼部，彈道向下偏移一度，才能精準擊穿中樞。」
她調整呼吸，眼神專注，指尖穩穩扣在扳機上。堅生站在她身側，看著她利落的瞄準姿勢，眼底閃過一絲讚許。這半年來，在他的針對性指導下，林知知的槍法突飛猛進，再加上她本身逆天的戰鬥天賦，冷熱兵器皆是一學就精，難怪溫莎·路易絲不惜一切代價，都想將她拉入溫莎家族。
30秒後，一聲沉悶的槍響劃破森林寂靜。
「命中！」林知知放下步槍，回頭衝堅生咧嘴一笑，滿臉雀躍。
堅生立刻撥通通訊器，聯絡馬庫司：「馬庫司，安排30人過來分解獵物，營地西側一公裡處，一頭成年圓頂獸，人數少了搬不動。」
掛了通訊，白生扇著翅膀從遠處飛回來，嘴裡叼著一隻小巧的彩色漿果，徑直落在林知知肩頭，把漿果往她嘴邊遞，轉頭又對著堅生嘰嘰叫了兩聲，小模樣滿是得意，像是在炫耀自己找到的零食。
「對了，白生這半天跑哪去了？」堅生瞥了一眼沾了一身草屑的小獸。
「它去找女朋友啦！」林知知笑著戳了戳白生的圓腦袋，「哥你還不知道，它在這林子裡交了好幾隻雌性小智獴，按智獴的年齡算，它早就成年了，這很正常的！」
堅生額角青筋跳了跳，伸手彈了彈白生撲騰的小翅膀，冇好氣地罵道：「你這個小色批，簡直是樂不思蜀，在這過上三妻四妾的舒坦日子了是吧？」
白生像是被戳中了心事，立刻炸毛，扇著翅膀在堅生頭頂盤旋，嘰嘰喳喳叫個不停，小嗓門尖利，聽著像是在跟他對罵，語氣凶得很。
「反了你了，還敢跟我頂嘴！」堅生伸手去抓，白生靈巧地躲開，飛在半空衝他做鬼臉，逗得林知知笑個不停，林間滿是輕鬆的歡聲笑語。
兩人一獸正打鬨間，堅生的通訊器突然急促響起，傳來隊友無比凝重的聲音，打破了所有閒適：「隊長，請立刻返回營地，有S級作戰任務！」
話音落下，堅生臉上的笑意瞬間消散，神色驟然冷峻，剛纔的輕鬆愜意蕩然無存，周身瞬間籠罩上緊繃的戰鬥氣場。