保羅臨走前，特意為堅生蒐羅到了10公斤將級藍晶石。這一次，堅生堅決按照市場價格，一分不少地付清了全款。他心裡清楚，保羅這段時間的照拂並非毫無目的，可這個世界上，本就冇有百分百純粹的感情——親情、友情、愛情，皆是如此，這是他上輩子就看透的道理。建立在相互價值之上的交情，反而比虛無的溫情更穩固，他坦然接受這份利益捆綁，也恪守著彼此的分寸，不欠人情，也不任人拿捏。
這三個月裡，溫莎軍工的新型機甲，已陸續配發到戰隊。堅生也正式加入戰隊的協同訓練，隻是他依舊將實際指揮權全權交給馬庫司。這本就是情理之中，戰隊所有隊員名額，本就是溫莎家族斥巨資買下，他們理所應當擁有對這支隊伍的掌控權。想來當初溫莎·路易絲願意拿出2000萬，買下這些戰隊職位，本就包含了對他堅生的支配權與配合度要求，他不過是順勢而為，藏起鋒芒，不多做乾預。
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不得不說，溫莎軍工出品的新一代C級機甲，效能遠超士官學校的老舊製式機甲，各項引數都有了質的飛躍，這一點讓堅生頗為滿意。
高強度的集訓持續了整整一個月，這天，馬庫司專程找到了堅生。
「隊長，學校下發了城外駐防實習任務。」
所謂駐防實習，本質上是協助城內開發公司，開展城外資源開發的武力護航工作。七環城的機甲戰隊本就數量不多，尤其是C級戰隊，絕大多數都被派駐到北部外圍兩百至三百公裡的資源點駐防，作為頂尖戰力的他們，自然是首當其衝。
堅生接過通知檔案細細翻看，此次任務頗為特殊，並非定點駐防，而是跟隨工程隊修繕道路，隊伍推進到哪裡，戰隊便就地駐防，全程保障施工人員的安全。
任務危險係數並不算高，道路沿線都有固定堡壘駐守預警，星獸群雖數量龐大，卻不具備攻堅能力。北部的堡壘通體由加厚鋼筋水泥澆築，外層還包覆著防禦鋼板，硬度與高度遠勝南部穀地，星獸根本無法攻破。隻是南部山穀的堡壘早已形成網格化佈局，密度遠超北部，這也是上次遭遇突襲後，七環城全力補強的結果。
據說此次將南部五十個據點的道路全部貫通後，還會新建數座軍事前哨站，最終規劃修建一座新城，從七環城搬遷無產者，免費分配房產，以此吸引更多人口前往南部拓荒。
「何時出發？」堅生合上檔案，指尖輕輕摩挲著紙麵，語氣平淡無波。
「校方通知，三日後跟隨工程隊一同出城。」
「知道了，你下去安排前期準備事宜。」
「對了隊長，」馬庫司頓了頓，補充道，「路易絲小姐讓我轉告您，今晚八點，前往三環四十二街區的摩卡餐廳，她在那裡等您。」
堅生微微挑眉，眼底掠過一絲不易察覺的訝異，隨即歸於平靜。自從九個月前談完軍購交易，溫莎·路易絲便再冇聯絡過他，這位高高在上的溫莎家族大小姐，從不會做無用的邀約，此番見麵，必定是帶著目的來的。
「我知道了，會準時赴約。」
入夜，七環城飄起濛濛細雨，即便過了雨季，空氣依舊潮濕氤氳。校方雖為每位隊長配備了公車，堅生卻偏愛步行。他撐著一把黑傘，漫步在雨幕中，冰涼的雨絲打在傘沿，也讓他心緒越發清醒。循著地址前往摩卡餐廳，每一步都走得從容，心裡卻早已預判了這場飯局的意圖。
三環作為軍政核心區，與六環的格局截然不同。六環時刻麵臨星獸破城的風險，民居與商鋪都建在圍樓式的塔房之中，壓抑又侷促；而三環除了軍政機關與駐地部隊，街道規劃酷似舊藍星的商業區，人口不多，少了喧囂嘈雜，多了幾分靜謐雅緻，卻也處處透著上層階級的疏離與冰冷。
抵達餐廳後，堅生將雨傘交給侍者，隨即被引至一間私密包間。溫莎·路易絲早已端坐於此，目光上下打量著他，眼底閃過一絲訝異。
不過九個月未見，眼前的少年不僅拔高壯碩了不少，容貌更是發生了極大的改變，幾乎判若兩人。路易絲心中暗自疑惑，身高增長尚可理解，為何短短數月，他的麵相會有如此大的蛻變？
她自然不知，補丁係統雖未能提升堅生的天賦等級，卻在持續的能量吸收過程中，順著他的潛意識悄然改造著身體。堅生從不願頂著「肖」這具軀殼的臉活下去，他要借著數年時間，慢慢褪掉原有容貌，重新變回原本的自己——那張由他親生父母給予，英俊又帶著幾分桀驁不羈、從不肯屈居人下的臉。
「抱歉，我是不是來晚了？」堅生開口，語氣客氣卻帶著距離感，抬手落座時，周身冇有絲毫卑微，全然是平等對話的姿態。
「冇有，我也是剛到。」路易絲收回目光，語氣平淡，指尖輕輕敲擊著桌麵，已然擺出了上位者的姿態。
簡單寒暄後，路易絲示意侍者遞上選單：「想吃什麼，隨意點。」
選單上羅列著舊藍星的常見食材，也夾雜著母巢星特有的物種，二者融合的菜式讓堅生頗感新奇。他點了幾道星球融合菜，便將選單遞迴給路易絲，她卻隻是微微頷首，並未再點餐，顯然早已提前安排妥當，連一絲試探與客氣都懶得做。
「聽聞你近期與城內商政兩界的人往來密切，怎麼，你對經商有興趣？」路易絲率先開口，語氣帶著幾分漫不經心的試探，眼神卻牢牢鎖住堅生，像是在審視一件屬於溫莎家族的物品。
堅生輕笑一聲，笑意未達眼底，語氣從容卻暗藏鋒芒：「談不上興趣，不過是萍水相逢，結交幾分人脈罷了。畢竟在這七環城，光有武力不夠，多幾條路，總冇壞處。」
路易絲唇角勾起一抹淺淡的笑意，帶著幾分居高臨下的提點：「七環城想要經商，最優路徑便是依附九大家族，成為家族產業鏈的一環。當然，這裡的商業環境還算公平，並非一定要依附大家族才能立足，隻是冇有足夠的武力庇護，根本無法獲取城外的核心資源。畢竟當下依舊是戰時狀態，所有經濟活動，終究都是圍繞軍事展開的——冇有大家族撐腰，再折騰，也不過是小打小鬨。」
這番話，明著是提點，實則是敲打，提醒他別忘了自己溫莎家族附庸的身份。堅生心中瞭然，麵上卻依舊恭敬，語氣平淡：「多謝路易絲小姐提點，我記下了。」
「新配發的機甲，用著可還順手？」
「遠超預期，效能比學校的舊款製式機甲提升了至少五成，多謝家族厚愛。」他語氣客氣，卻刻意拉開距離，不卑不亢。
「你們戰隊即將執行駐防任務，若有物資、裝備方麵的需求，可以直接跟我提。你們終歸是溫莎家族的核心戰力，家族會給予額外扶持。」路易絲丟擲誘餌，語氣裡的掌控欲已然顯露。
堅生一眼看穿她的用意，順勢將話題引向核心，語氣平靜無波，卻帶著一絲刻意的疏離：「這些瑣事交由馬庫司打理即可，戰隊日常事務均由他負責，我冇有異議。隻是大小姐今日邀我前來，應當不隻是為了這些噓寒問暖的瑣事吧？」
路易絲指尖頓住，不再繞彎子，直言不諱：「我聽說，你和教會的林知知走得很近。」
堅生抬眸，眼神平靜地對上她的目光，冇有絲毫閃躲，心底卻已然泛起冷意：「您想說什麼，不妨直言。」
「我們早已對林知知做過詳儘調查，她並非教會正式教士，隻是與教會的林藍交情深厚。」路易絲緩緩道明來意，語氣帶著勢在必得，「她的A 晶能感應天賦極為稀缺，未來足以駕馭A級機甲，若能進行基因優化，甚至有機會突破至S級。你也清楚，A級機甲材料稀缺、產能有限，根本無法滿足所有A級天賦戰士，而A 天賦通過基因優化晉升S級的機會，更是萬裡挑一。」
「此前我們誤以為她是教會核心人員，才未曾出手拉攏。如今她是你的隊員，與你朝夕相伴，我希望你能想辦法，將她吸納進溫莎家族。」
堅生垂在桌下的手緩緩攥緊，心底冷笑連連，麵上卻不動聲色。這哪裡是拉攏，分明是把他當成溫莎家族的爪牙，讓他去蠱惑、去繫結林知知，甚至不惜讓他出賣身邊人，徹底坐實他「溫莎忠犬」的身份。他麵上勾起一抹淺淡的笑意，語氣平淡地問道：「家族能給出什麼條件？」
「承諾給她專屬A級機甲，未來優先提供基因優化資源，助她衝擊S級。」路易絲語氣篤定，隨即又壓低聲音，丟擲最後的籌碼，「另外，上次體測資料顯示，她的晶能感應度並非單純的A ，而是無限接近S級，隻要運作得當，她會成為家族頂尖戰力——而你，作為促成此事的人，家族自然不會虧待你。」
話裡的暗示再明顯不過，用利益誘惑，用身份裹挾，逼著他去做這個說客。堅生壓下心底的不耐與牴觸，指尖輕輕摩挲著杯沿，臉上依舊是那副平靜的模樣，語氣卻帶著幾分敷衍的疏離：「我儘力而為，但不敢保證結果。她性子執拗，未必會聽我的。」
他不會真的去逼迫林知知，卻也不會當麵拒絕路易絲，眼下他羽翼未豐，還需隱忍，虛與委蛇便是最好的選擇。
「你肯儘力，便足夠了。」路易絲以為他已然應允，滿意地頷首，眼底閃過一絲掌控一切的得意。
一場飯局，始終在不冷不熱的氛圍中進行。餐食味道尚可，對麵的女人也容貌驚艷，可堅生隻覺得渾身不自在，每一分每一秒都透著上位者的算計與裹挾。他慢條斯理地用餐，全程保持著客氣的疏離，心底早已把這場毫無情誼的利益飯局，看得通透至極。
三日後，戰隊全員整合完畢，配齊所有裝備，與工程隊匯合後正式出城，奔赴北部山地。這是堅生第一次走出北七環，踏入一望無際的原始森林，終於暫時擺脫了城內的利益糾葛，身心都鬆快了幾分。
浩浩蕩蕩的車隊承載著工程機械、戰備物資與全體人員，宛如一條長龍，緩緩駛入密林深處。隊伍規模龐大，其中四百餘名普通工程工人，一百名常規城防軍，再加上堅生這支機甲戰隊，分工明確，秩序井然。
出城前五十公裡，是修繕完好的雙車道水泥路，路況平坦，車隊行進速度極快。林間古木參天，植被茂密，龐大的車隊轟鳴作響，驚擾得林間小型星獸紛紛避讓，一路並無波瀾。
駛過五十公裡，第一座巨型堡壘映入眼簾。堡壘高達三十米，直徑超五十米，厚重的鋼筋水泥外層，包覆著整塊防禦鋼板，牆體上炮口、機槍口錯落排布，防禦工事固若金湯，彰顯著人類在這片蠻荒星球上的生存底氣。
堅生的戰隊並未在此停留，此次任務，是前往兩百公裡外的路段，修繕通往新開發鎳礦的道路。這座鎳礦並非溫莎家族產業，但七環城自有規矩：無論出身與背景，隻要發現新礦產，城邦都會出資完善基礎設施。
對七環城而言，每一種新礦產的開發，都是對殘缺工業體係的補全，關乎整個族群的生存根基，這份公平，也是七環城能在九大家族主導下，依舊孕育出眾多中小家族與利益團體的原因——人人都有拓荒冒險、獲取資源的機會，而非被大家族徹底壟斷。
車隊穿行在密林之中，熾烈的陽光穿透層層疊疊的巨型蕨類與蘇鐵樹冠，在赭紅色的地麵灑下斑駁光影。數十米高的鬆柏科喬木直插天際，樹乾上纏繞著翠綠藤蔓，垂落的須蔓與厚重苔蘚交織成天然絨毯。
遠處傳來大型星獸沉重的腳步聲，大地微微震顫，它們伸長脖頸啃食著樹冠頂端的嫩枝，長尾掃過之處，灌木與蕨類紛紛倒伏。腐葉層下，甲蟲與小型爬行星獸穿梭不息，啃噬著朽木與菌類，構成這片原始森林最原始的生態迴圈。
濕熱的風裹挾著林濤聲席捲而過，這裡冇有人類文明的爾虞我詐，冇有大家族的算計裹挾，隻有最野蠻、最蓬勃的原始生命力，在天地間肆意湧動。堅生靠在車窗邊，望著窗外的密林，眼底閃過一絲釋然，暫時將城內的陰霾拋諸腦後，專注迎接即將到來的城外任務。