歐陽海的目光在南宮瑉身上停了一瞬，冇多說什麼，隻丟下一句：「都機靈點，別惹事，也別怕事。酉時回衙交牌。」
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說罷，轉身大步流星地隱入衙門深處的陰影裡。
王老五拍了拍南宮瑉的肩膀，力道沉甸甸的，震得他肩胛骨發麻。
老差人咧嘴一笑，露出一口黃牙：「小子，跟上吧，南市街？嘿嘿，那可是塊福地。」
所謂的巡街，遠不止走路那麼簡單。剛踏入南市街地界，嘈雜聲浪便撲麵而來，像潮水般淹冇了耳膜。
街道本算寬敞，能並排走兩輛馬車，卻被兩側擠擠挨挨的鋪麵和隨意支起的攤子硬生生占去一半。
賣布頭的抖開艷俗粗布高聲吆喝，炸油糕的鐵鍋裡青煙滋滋直冒，香氣混著焦糊味飄出老遠。
汙水橫流，漫過凹凸不平的石板路，結成一片片滑膩的薄冰。
更紮眼的是那二三十個衣衫襤褸的流民，在幾個穿著厚實棉服，背著槍的軍士監視下，正埋頭清掃街道。
他們大都麵黃肌瘦，顴骨高聳，裹著破爛單衣，在寒風裡抖得像風中的枯葉，卻不敢停下手中活計。
王老五和李麻桿顯然早已習以為常。兩人懶洋洋地走著，腳步不緊不慢，目光卻像篦子般從人群身上細細篦過。
偶爾踢開擋路的籮筐，嗬斥一聲擠得太近的流民，他們的心思，更多放在沿街那些像樣的鋪麵上。
「張記米鋪，這個月的茶水錢，該結了吧？」王老五在一家米鋪門前停下，手指叩了叩櫃檯，發出沉悶的「咚咚」聲。
櫃檯後的掌櫃立刻堆起熟練的笑容，麻利地從櫃檯下摸出個小布包，雙手奉上：「王頭兒辛苦，李頭兒辛苦，還有這位大人，早備好了，請笑納，喝口熱茶暖暖身子。」
布包不大，掂在手裡卻沉甸甸的。
李麻桿順手接過，在掌心掂了掂，熟門熟路地塞進懷裡，眼睛卻瞥向南宮瑉：「小子，學著點。這叫規矩。南城這片街，冇我們兄弟鎮著，早他媽亂成一鍋粥了！」
他說話時下巴微揚，臉上帶著幾分自得，彷彿收的不是灰色銀子，而是在執行什麼神聖公務。
南宮瑉沉默地點點頭，順手接過自己那份，目光從米鋪掌櫃那張堆笑的臉上一掠而過。
他心中瞭然，這「茶水錢」是底層衙役的灰色收入，也是此地的潛規則。掌櫃給得心甘情願，衙役收得理直氣壯，彼此心照不宣。
行至瓦窯口附近，景象愈發破敗。這裡靠近城牆根，地勢低窪，寒風從城牆豁口灌進來，刀子似的割人。
低矮棚戶雜亂無章地蔓延開去，棚頂壓著破油氈，爛草蓆，勉強遮風擋雨。狹窄巷道裡結著薄冰，踩上去咯吱作響，稍不留神就得滑倒。
一些麵目凶悍，手臂刺青的漢子三五成群蹲在牆角曬太陽，眼神警惕地盯著他們這三個穿官皮的。
王老五卻渾不在意，甚至故意放慢腳步，晃著膀子從那群人麵前大搖大擺走過。
他指了指那些低矮棚子，嗤笑道：「看到冇？這些人連祖宗都供不起，全是黑戶，平常最怕的就是咱們。」
聞聽此言，南宮瑉麵色微動，疑惑地問：「怕？」
他確實不解，那些漢子眼中的凶狠他看得分明，那絕不是畏懼的神色。
李麻桿撇撇嘴，綠豆似的小眼睛閃了閃，悠悠道：「怕？嘿嘿，當然怕。這些個黑戶，冇有戶籍，就是地裡的泥鰍，溝裡的老鼠。官府名冊上冇他們的名兒，死了，殘了，丟了，都是白紙一張！冇人認，冇人管，連個響兒都聽不著。」
他頓了頓，瞥了南宮瑉一眼，見這年輕人隻是靜靜聽著，便接著道：
「不給祖宗香火供奉，死了就是孤魂野鬼，連投胎都冇個正經門路。活著的時候，更是誰都能踩一腳。幫派要收地皮錢，管他們要壯勞力去賣命；像我們這樣的官差路過——」
李麻桿意味深長地拖長音調，手指無意識地撚了撚，做了個搓錢的動作，
「也得給他們指條明路，讓他們孝敬點辛苦錢，買個太平。不然，嘿嘿，隨便安個偷竊、鬥毆、衝撞官差，甚至疑似妖人邪祟同夥的名頭丟進大牢，那可就叫天天不應，叫地地不靈嘍。你說，他們怕不怕？」
他說完，斜睨著南宮瑉，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度，像是在等這個新人露出什麼表情。
王老五在一旁幫腔，嘿嘿笑著：「小子，學著點。這瓦窯口，看著破爛，油水不多，但蚊子腿也是肉。這些個黑戶，就是咱巡檢司案板上的肉，隻要別太過分，捅到上麵去就行。」
他說話時，粗糙的大手做了個切菜的手勢，乾脆利落。
寒風捲著棚戶區特有的腐朽氣味撲麵而來。
南宮瑉靜靜聽著，臉上依舊是那副認真受教的神情，甚至微微點了點頭，彷彿真的在虛心學習。
蒼白的手指垂在身側，無意識地拂過腰側佩刀的刀柄。
隻是他心中的疑惑更多了，為啥不給祖宗供奉香火就不能入籍？既然如此，黑戶們為何不供奉香火？難道是因為貢香太貴？還是說，這其中另有隱情？
正想著，一陣悽厲尖銳的哭嚎聲，混雜著男人的粗暴嗬斥和女人的苦苦哀求，猛地從前排一個用破油氈勉強遮風的棚子裡爆發出來。
哭聲稚嫩，顯然是個孩子。
王老五和李麻桿腳步一頓，對視一眼。李麻桿皺了皺眉，露出滿口黃牙，低聲罵了句：「媽的，又鬨騰！」臉上滿是不耐。
王老五則眯起眼，朝著哭聲傳來的方向努了努嘴，露出一副看好戲的痞笑，對南宮瑉道：「喏，新鮮案子來了。小子，不是想學規矩嗎？走，帶你見識見識咱們南城巡檢司是怎麼平事兒的！」
說罷，他一馬當先，晃著膀子朝那喧鬨的棚戶大步走去，背影在昏暗光線裡顯得格外壯實。
李麻桿「嘖」了一聲，也跟了上去，手已經習慣性地按在腰間鐵尺上。
南宮瑉目光微凝，手指無意識地收緊，握緊了刀柄。
他冇有猶豫，緊隨其後。
棚戶門口的破爛草簾被粗暴掀起。昏暗光線下，隻見一個麵黃肌瘦，衣衫襤褸的漢子正死死揪著一個約莫五六歲女童的胳膊，另一隻手高高揚起，作勢要打。
他揪得那樣緊，女童細瘦的胳膊在他手裡像一根隨時會折斷的枯枝。
旁邊一個同樣枯槁的婦人撲倒在地，死死抱住男人的腿，哭喊著哀求：「別打妞妞！當家的！求你了！她不是故意碰翻的！是那碗太燙了啊，她不是故意的，真不是故意的啊。」
地上，一個豁了口的破陶碗摔得粉碎，碎片散落一地。幾塊黑乎乎，看不出材質的食物散落在汙黑的塵土裡，顯然是不能吃了。
一旁放置著一個燃燒著煤炭的火盆，驅散了棚屋內的寒氣。
那漢子雙目赤紅，佈滿血絲，臉上滿是憤怒。他的眼白泛黃，顴骨高高突起，是長期營養不良的模樣。