當陳慶來到周院的時候，已經有不少弟子正在練拳。
陳慶默默地來到了角落，他站定身子，深吸一口氣，開始活動起筋骨來。
手臂、肩膀、背脊、腰胯，每一處關節都伸展到位，肌肉在鬆弛與緊繃間轉換。
數息後，陳慶開始修煉通臂樁功。
他的動作流暢自然，身法和手上的功夫配合得十分精妙。
【通臂拳樁功入門（709/1000）：天道酬勤，必有所成，一日十練，三月小成，一年大成】
「按照目前進展，或許不用一個月，我就能將通臂樁功修煉至小成，到達明勁了。」
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一遍樁功結束，陳慶坐下喘息，心頭盤算。
這段時日，院內人來人往，熟悉的麵孔漸稀，新麵孔不斷湧入。
他已是周院的『老人』。
還有一個月，就要繳納束脩了。
陳慶沉得住氣，但是同期的幾個師兄弟卻是陰著臉，一副心事重重的樣子。
「郭師兄今日怎冇來」
這時，有個弟子小聲問道。
陳慶聞言抬頭，目光掃過院子。
貧農出身的郭大錘平日練武十分勤奮，從來不會遲到的。
「他......」
旁邊的師兄嘆了口氣，聲音低沉，「昨晚叩關失敗，連夜收拾行李回鄉下去了。」
空氣突然凝固，幾個同期弟子不約而同地低下頭，有人無意識地搓著掌心的老繭，有人盯著自己磨破的布鞋發呆。
陳慶眉頭暗皺，周良曾說過第一次叩關失敗的，這輩子基本就與武道無緣了。
而且時間越久，叩關的可能性就越小。
如果不能叩關到達明勁，不能掛職，哪裡支撐得起這習武之路。
氣氛變得壓抑起來。
周圍弟子都是心思各異起來，稍有家資之人在思考以後的退路。
如果練武失敗了，自己該何去何從。
而家徒四壁的弟子則暗自握拳，將這視為孤注一擲的翻身機會。
陳慶稍作歇息，又投入練功。
從這天後，郭大錘再也冇有出現過周院了。
周院還是那個周院，冇有因為少了一個人而改變。
期間來了幾個新弟子，有個資質不錯的得到了周良重點關照。
有人來，自然也有人離去。
隨著時間推移，一些人對陳慶的態度也是發生了微妙變化。
人情冷暖，不過如此。
這天下午，陳慶來到了四方街的汪記布莊。
韓氏告訴他，楊惠娘昨天來找過他，似乎有什麼事。
錦繡布莊的門臉不大，臨街的鋪麵掛滿了各色布匹，空氣裡瀰漫著漿洗布料特有的氣味。
陳慶站在門口張望，裡麪人影忙碌，織機聲、裁剪聲、捶打漿洗聲混雜一片。
角落裡，楊惠娘正站在一個大木盆旁，袖子高高挽起，露出凍得通紅、佈滿裂口的小臂，費力地捶打著厚重的粗布。
水花濺濕了她的襦裙下襬，額頭上沁出細密的汗珠。
「表姐。」陳慶輕聲喚道。
楊惠娘聞聲抬頭，臉上瞬間掠過驚喜：「阿慶！你來了？」
她匆忙在圍裙上擦了擦濕漉漉的手，快步迎到門口。
「差點忘了！」楊惠娘像是猛然記起什麼，飛快地轉身跑到角落一個放雜物的小板凳旁，從底下摸出一個洗得發白的小布包。
她小心翼翼地開啟，裡麵是兩個還帶著餘溫的煮雞蛋，底下墊著二十幾枚銅錢。
「給，拿著。」
楊蕙娘不由分說地將雞蛋和銅錢塞進陳慶手裡，壓低了聲音，「昨天少東家賞的，早上剛熱過。」
陳慶連忙推拒：「這怎麼行？」
「跟我還客氣什麼？」
楊惠娘嗔怪地瞪了他一眼，隨即又露出溫暖的笑意，「銅錢你留著傍身，習武的地方總有用得著的時候，我不是說了嘛，以後還我，可要算利息的。」
陳慶握著微溫的雞蛋和沉甸甸的銅錢，心頭一暖：「錢都給我了，你怎麼辦？」
「放心吧，我這兒基本用不上。」楊蕙娘語氣輕鬆。
陳慶深吸一口氣，滿臉認真的道：「表姐，大恩不言謝。」
除了韓氏之外，楊蕙娘無疑是對他幫助最大、恩情最重的人。
楊蕙娘柳眉微蹙，佯怒道：「再這樣，我可真生氣了！」
「知道了。」
陳慶笑了笑，「先記載帳簿上，到時候連本帶利還。」
楊蕙娘也展顏一笑。
「我說人跑哪去了呢！」突然，一道尖利刻薄的聲音從布莊裡間傳來。
隻見一個穿著綢布褂子、顴骨高聳的管事婆子叉腰站在門口，惡狠狠地瞪著這邊，「後頭還堆著三匹布等著漿洗捶打！磨蹭到天黑嗎？工錢不想要了？！」
楊惠娘臉上的笑容瞬間僵住，無奈地對著陳慶道：「阿慶，我得去乾活了，你快回去吧……」
「還不快去！」
管事婆子的催促聲再次響起。
楊惠娘不敢再耽擱，轉身小跑著回到那巨大的木盆旁。
管事婆子斜睨了陳慶一眼，鼻子裡哼了一聲，轉身便走。
陳慶眉頭微皺，默默離開了汪記布莊。
下午，陳慶來到了周院繼續練功。
自從經歷郭大錘的事情，同期師兄弟都變得焦灼起來。
周良不斷招收弟子，但是一直跟在他身邊隻有十幾人，從中便可看出端倪。
想要到達明勁並不容易，這第一次叩關就阻擋了七成的人，再加上一些外部條件，甚至七成的概率都冇有。
陳慶穩穩立在木樁上，身形如古鬆般紋絲不動。
汗水順著他的鬢角滑落，在晨光中閃爍著細碎的光芒。
這是最後一遍通臂樁功了。
孫順也暗自為陳慶著急。
他比任何人都清楚陳慶的刻苦和努力，但武道一途，光靠努力是遠遠不夠的。
另一側，秦烈不耐煩地揮退一個請教的師弟，那弟子漲紅著臉悻悻離去。
在秦烈看來，這些資質平庸之輩的請教，不過是浪費自己寶貴的修煉時間。
他的目光無意間掠過場中，落在那個渾身汗濕的身影上。
他記得陳慶比他早入門半月，練功拚命，卻遲遲未能突破。
腦海中突然浮現那個陰暗潮濕的茅廁，兩人曾並肩清理汙穢的場景。
秦烈下意識摸了摸身上嶄新的練功服，上好的棉布觸感讓他心頭掠過異樣的煩躁。
他移開目光，彷彿要將那段記憶徹底甩掉，專注於自己的拳架。
「秦師弟，在看什麼呢？」
一位師姐款步走來，順著秦烈剛纔的視線瞥了一眼陳慶，「那個？快三個月了吧，還在木樁上死磕呢。」
她名叫羅倩，長相中等，並不出眾，不過家境殷實富裕，乃是內城富戶之一。
羅倩在周院習武之餘，還會物色一些潛力弟子，在其尚未嶄露頭角時便進行資助拉攏。
等到這些弟子成長起來，就算不能加入羅家，一個人情也是價值不菲。
在她看來，這完全就是一件糞裡淘金的事情，不過還真淘了一塊金。
這個金子，就是秦烈。
陳慶並不知道外界的目光和議論，他的世界隻剩下腳下的木樁，體內的氣血，和腦海中樁功的每一個細微要領。
汗水浸透了單衣，肌肉在持續的緊繃下發出痠痛的訊號，但他心誌如鐵，一遍又一遍地調整呼吸，引導著那微弱卻執著的氣血流轉。
陡然間，一種奇異的變化發生了。
並非山崩海嘯，也非烈火灼燒。
像是長久淤塞的河道被一股溫潤堅韌的力量悄然貫通。
陳慶隻覺眼前驟然一亮，遠處老槐樹葉片的脈絡竟清晰可見，甚至連葉尖凝結的細小露珠都映在眼底。
耳邊嘈雜的練功聲、風聲彷彿瞬間退去，唯餘自己心臟沉穩有力的搏動聲，如同鼓點，一下，又一下，清晰地在胸腔內迴蕩。
血液奔流的聲音也變得真切起來，如同溪流沖刷著河床。
腳下的木樁彷彿生了根，與堅實的大地連為一體。
麵板變得異常敏銳，能清晰地感知到晨風掠過汗濕肌膚帶來的細微涼意，甚至能捕捉到空氣中塵埃飄動的軌跡。
一股溫潤而沛然的力量，自小腹丹田處悄然升起，不急不躁，如春水般緩緩浸潤過四肢百骸。
與此同時，筋骨發出『劈裡啪啦』的聲響，清脆悅耳。
長久以來的滯澀感一掃而空，彷彿撥雲見日，困擾多時的迷霧終於散開，前路豁然開朗。
【通臂樁功小成（1/5000）：天道酬勤，必有所成，一日十練，一年大成，三年圓滿】
「成功了。」
陳慶緩緩睜開雙眼，隨後吐出一口濁氣，「這就是通臂樁功小成！？」
他的心中浮現一抹喜悅。
到達了明勁，這不僅意味著他可以繼續習武，甚至還能掛職兼護。
「恭喜陳師弟！」
「陳師弟日後多多關照！」
周圍師兄弟熱情的上前道賀，氣氛瞬間轉變。
那些仍在明勁門檻外徘徊的弟子，眼中既有艷羨，又藏著幾分不甘，他們太清楚這意味著什麼。
陳慶心中鬆了口氣。
如今到達明勁，不僅能夠掛職，而且還能參加武科。
孫順走上前，笑容滿麵：「陳師弟，恭喜你了。」
「多謝孫師兄。」
陳慶對著孫順抱了抱拳。
周雨也是笑著走了過來，勉勵道：「周院今日又添一位明勁弟子，恭喜陳師弟，再接再厲。」
說著，她遞過一個小紙包，「這是一份血氣散，你收著。」」
雖對陳慶此刻突破略感意外，但無論如何，這都壯大了院內實力。
陳慶眼中一亮，點頭道：「多謝師姐！」
血氣散乃是內服藥粉，對於修煉大有裨益，陳慶經常見院內家境富裕，亦或是掛職的師兄姐服用。
不遠處，羅倩眼中閃過一絲訝異，隨即低聲道：「還真讓他撞上了，這小子運氣倒是不差，不過根骨所限，潛力已儘，想叩第二次關是冇指望了。」
她這話，就是試圖挽回自己『看人準』的麵子。
秦烈對身後的議論充耳不聞，甚至連眼皮都未抬一下。
陳慶的成功與否，突破快慢，在他眼中，不過是路邊一顆硌腳的石子，不值得他投去絲毫關注。