陳老爺子邁著蹣跚步伐，來到了啞子灣。
“老大家的……阿慶……”
草簾被掀開，韓氏探出頭來。
看到是老爺子，她臉上浮現一絲驚訝，隨即帶著一絲警惕。
“爹？”
韓氏笑道：“您老怎麼來了？快進來坐。”
她側身讓開狹窄的入口，動作有些僵硬。
陳老爺子佝僂著腰鑽進船艙，一股濃重的米糠混合著潮濕木頭的氣味撲麵而來。
他下意識地掏出菸袋，可看著這逼仄小船，又默默塞了回去。
“爹，您喝水。”
韓氏端過來一個豁了口的粗陶碗，裡麵是渾濁的涼開水。
老爺子接過碗，手指有些抖。
“老大家的……”老爺子終於鼓足了勇氣，小聲道：“我這次來，是有件事……”
韓氏冇說話，她心裡已經隱隱猜到了什麼。
陳老爺子避開韓氏的目光，艱難地開口：“是關於小恒那孩子，他說他到了衝關暗勁的緊要關頭，急需血氣丸........”
“血氣丸？”
韓氏驚呼道：“那東西聽說貴的要命！”
“我知道，我知道貴！”
老爺子急忙打斷，臉上火辣辣的，“可小恒說了，這是千載難逢的機會！他……他是咱們老陳家唯一的指望啊！”
“唯一的指望？”
韓氏重複著這句話，聲音顫抖起來。
多年的委屈、辛酸和不公，像決堤的洪水湧現。
她猛地站起身，指著這破敗不堪的船艙。
“爹！您看看！您看看我們娘倆過的什麼日子？！您眼裡隻有小恒是陳家的指望，那阿慶呢？阿慶就不是您孫子嗎？！他爹被抓去修運河，是死是活都不知道！丟下我們孤兒寡母在這啞子灣，靠著一條破船，我織網織得眼睛都快瞎了，才勉強餬口！阿慶也爭氣，自己拜師學武，熬到了明勁，可我們連頓像樣的肉都吃不起！他練功流的汗，都是摻著米糠糊糊的！”
她的淚水緩緩流淌，順著粗糙的臉頰滾落，“您知道我們娘倆是怎麼熬過來的嗎？為了省下幾個銅板買鹽，我們連菜湯裡的油星子都要舔乾淨！阿慶學武拜師的銀子，那是蕙娘那丫頭偷偷攢的嫁妝錢！我們欠人家的情，拿什麼還？！”
“現在，您為了小恒要衝什麼關，就找到我們這破船上來借錢？我們哪來的錢？！是這漏雨的船板能摳出銀子？還是這米袋子能倒出金子？！”
陳老爺子臉色煞白，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
老爺子顫巍巍地站起身，彷彿瞬間又蒼老了十歲。
“娘，我回來了。”
就在這時，船外傳來聲響。
“爺爺！”
隨著布簾開啟，陳慶一眼就看到了陳老爺子。
“我.....我先走了.....”
陳老爺子看到陳慶，頓時心中一虛，踉踉蹌蹌地鑽出了船艙。
陳慶還冇反應過來，陳老爺子已經離去了。
他看著韓氏紅腫的雙眼，連忙問道：“娘，怎麼回事？”
“冇事。”
韓氏慢條斯理地用一塊布角擦拭著眼角，動作從容，那“紅腫”的雙眼，此刻雖仍有些濕潤，卻目光清亮。
“來借錢，給你恒弟買那什麼血氣丸，讓我哭窮給哭回去了。”
她隨即走向角落的小灶，揭開鍋蓋，一股雜糧豆子樸實的香氣瀰漫開來，“趁著熱乎，趕緊吃吧。”
方纔那番聲淚俱下的哭訴‘織網織得眼睛快瞎了’，‘連菜湯裡的油星子都要舔乾淨’，‘欠蕙孃的嫁妝錢’……字字泣血，句句錐心。
並非失控的宣泄，而是一把精準刺向老爺子愧疚軟肋的刀！
她太瞭解這個偏心的老爺子，硬頂隻會招來‘不顧大局’的指責，唯有撕開自己血淋淋的傷口，才能堵住那張為小孫子索取的嘴。
陳慶若有所悟的點了點頭。
韓氏將一碗熱騰騰的雜糧豆子放在桌上，自己坐回織網的位置，拿起梭子。
她輕哼一聲，“想從我們娘倆牙縫裡摳錢，去填他那寶貝孫子的富貴路？門兒都冇有。休想！”
.........
翌日，河司。
陳慶剛點完卯，程明便走了過來。
“阿慶，”
程明開門見山，“看你最近練功愈發勤勉，氣血積累得如何了？可摸到那層‘膜’了？”
他指的是明勁到暗勁的瓶頸。
陳慶笑道：“還在積累，總覺得差一絲火候。”
等到氣血積累的差不多，便可以叩關了。
程明點點頭，帶著過來人的感慨：“這第二次叩關，需要的不僅是水磨工夫，更是實打實的‘柴火’！大量肉食進補，上等的血氣散甚至血氣丸，那都是白花花的銀子堆出來的！”
“你現在這年紀，正是衝關的黃金期，錯過了就難了，武科在即，光靠河司這點俸祿和你家裡杯水車薪，程家……或許可以再幫你一把。”
這段時間他細細觀察，發現陳慶身手遠超同儕，絕非尋常明勁可比。
而且勤勉刻苦、心性堅韌，若運道好二次叩關，未必不能成為一方好手，其潛力，不可小覷。
陳慶心頭一動，抬眼看向程明：“頭兒，您的意思是……？”
補藥可以加快的進度，他確實十分需要。
“我回去跟家裡商量商量。”
程明冇有把話說死，但眼神透著認真，“看能不能再勻些血氣散給你。不過這事我做不了主，得問過我大姐。”
程家有規矩，資助苗子一事必須有家主通過才行。
“多謝頭兒！”
陳慶鄭重抱拳，心頭湧上一股暖流。
程明待他，確實是真心。
.........
當夜，程家內堂。
燈火搖曳，映照著程歡略顯嚴肅的臉。
她聽完程明關於陳慶的講述，眉頭微蹙，手指無意識地敲打著桌麵。
“阿明。”
程歡開口道：“不是大姐吝嗇。資助一個明勁弟子，每月十斤肉、一兩血氣散，已是看在你麵子上。如今你張口就要再加？我們程家不是開善堂的！”
她頓了頓，目光銳利地看向弟弟：“你前前後後也看好過幾個苗子，哪一個最後成了氣候？投入的銀錢，不都打了水漂？那血氣散一兩銀子一包，不是大風颳來的！家裡兩條船要養，百畝田要交租，上下幾十口人等著吃飯，哪一處不要錢？”
程明有些急切：“大姐，這次不一樣！陳慶他.......”
“有什麼不一樣？”
程歡打斷他，語氣帶著一絲訓斥，“根骨中下，突破明勁用了近三個月！這等資質，在武館裡一抓一大把！你指望他叩開暗勁？就算僥倖成了，又能如何？武科是那麼好中的？你看看河司裡那些老巡守，暗勁的也有幾個，不還是蹉跎半生？我們程家小門小戶，經不起你一次次把銀子往水裡扔！”
她站起身，走到窗邊，看著外麵沉沉的夜色，語氣放緩了些，“阿明，我們程家要立足，要往上爬，每一分銀子都得花在刀刃上。資助人，要麼廣撒網撈大魚，要麼就得找真正有潛力、能帶來回報的！這陳慶……我看不到他的‘刀刃’在哪裡。”
程明張了張嘴，看著大姐鬢角隱約可見的幾絲白髮，想起這些年大姐為程家殫精竭慮的操勞，到嘴邊的話又嚥了回去。
大姐的顧慮，何嘗冇有道理？
程家這樣的小家族確實經不起太多的試錯成本。
他歎了口氣，低聲道：“大姐，我……我知道了。”
說完，他默默轉身，腳步沉重地向外走去。
程歡看著弟弟失落的背影，心頭也是一軟。
她這個弟弟，重情重義，在河司當差也是為了給家裡多一條門路。
可這世道……光有義氣，如何撐得起一個家族？
就在程明的手觸碰到門框時，程歡的聲音再次響起，
“等等。”
程明腳步一頓，愕然回頭。
程歡冇有看他，目光依舊望著窗外，語氣平淡卻帶著決定：“若你真覺得這小子不錯……三瓜兩棗的，家裡也還不差這點。”
程明先是一愣，隨即巨大的驚喜湧上心頭，“大姐！您答應了？！”
程歡轉過身，臉上冇什麼表情，隻是揮了揮手：“去吧去吧，下不為例。”
“哎！謝謝大姐！我這就去告訴阿慶！”
程明一掃陰霾，腳步輕快地衝出了內堂。
“左右不過是幾兩銀子，罷了。”
程歡無聲地舒了口氣，彷彿在說服自己。
她重新坐回桌邊，拿起賬簿，心思卻已飄遠。
.........