側身、迴旋、突刺——動作行雲流水，轉眼間又有四隻狼倒地斃命。
剩餘兩隻狼被這殺戮效率震懾，發出恐懼的嗚咽，夾著尾巴逃入黑暗。
戰鬥開始得突然，結束得更快。
篝火旁躺著五具狼屍，空氣中瀰漫著濃重血腥。
村民們動作迅速的處理狼屍，熟練地剝皮取肉，連夜將狼肉烘成肉乾。
五張狼皮也被小心鞣製，作為戚家人以後禦寒之用。
帶著新獲的補給，隊伍繼續前行。
接下來十五天狼肉乾日漸減少，好在偶爾能尋到野菜和水源。
就在補給將盡時，轉機出現。
“城牆！是城牆！”
眾人順著呼喊聲望去，遠處赫然出現一道高大的城牆。
青磚壘砌的城牆上，一塊飽經風霜的木質牌匾高懸在城門正上方，斑駁的漆色間隱約可見\"安嶺縣\"三個蒼勁有力的大字。
大家頓時歡呼起來，連日的疲憊與擔憂一掃而空。
走近之後發現城牆外空地上架著數口大鍋，官差正在施粥！
久違的糧食香氣隨風飄來，點燃了所有人最後的希望。
“官府施粥！我們有救了！”
人群爆發出痛哭與歡呼，互相攙扶著向前湧去。
戚染染護著家人隨人流前進，目光冷靜地審視著前方。
城牆外聚集著大量難民，汙濁混亂。
城門緊閉，兵卒嚴密把守，顯然進城不易。
施粥棚前排起長龍，每張臉上都寫著渴望與疲憊。
她領著家人在稍空曠處安置。
“爹孃先休息，我去探探情況。”
“小心些。”
戚母叮囑，眼中是全然的信賴。
戚染染微微頷首，身形靈活地融入人群。
在城門處，她找到一個麵相精明的守門小頭目。
\"軍爺，\"戚染染壓低聲音，\"請問可還能進城？\"
小頭目嗤笑：
\"看見牌匾下的告示沒？城門緊閉，不得入內！\"
戚染染適時露出懇求神色：
\"若需要'表示'，我們願儘力籌措。\"
小頭目眼中精光一閃，湊近低語：
\"一人一兩銀子。\"
得到這個資訊，戚染染返回家人身邊。
\"能進城，但需一人一兩銀子。\"
她告知家人這個條件。
在家人驚愕的目光中，她解釋道之前從流寇身上找到了銀錢。
這個說法沒有引起戚家人的懷疑，當時的混亂他們也沒有時刻的觀察她。
戚母當即決定：\"我們這就準備進城！\"
\"娘，稍等。\"
她走向投向不遠處掙紮的同村鄉親。
她取出十兩銀子交給裡正，既是為了結個善緣，也是為戚家在這陌生之地留下人情，不出所料的話，她會給戚家人在這裏安家。
在村民們感激的目光中，她帶著家人走向城門。
繳納銀子後，厚重的城門在\"嘎吱\"聲中推開一條縫隙。
一家人連忙快速進入城內。
安嶺縣的城牆如同一道清晰的界限，將城外的混亂與絕望隔絕在外。
城內雖無往昔繁華，卻自有一番井然氣象。
青石板鋪就的街道不算寬闊，但整潔有序。
往來行人衣著乾淨整潔，麵色紅潤。
沿街店鋪皆開門迎客，布莊、糧店、雜貨鋪一應俱全，雖不算賓客盈門，卻也時有顧客進出。
小販的吆喝聲清亮有力，與鐵匠鋪傳來的叮噹聲、茶肆裡的談笑聲交織成一麴生動的市井交響。
戚家一行人怔立在城門內，恍如隔世。
柳父緊緊攥著幼子的手，望著眼前這派安居樂業的景象，淚水再次無聲滾落。
\"太平日子......這纔是人過的太平日子......\"
他哽嚥著，幾乎語無倫次。
幾位爹爹也紅了眼眶，貪婪地呼吸著這安寧祥和的空氣，彷彿要將積壓已久的恐懼與疲憊盡數滌盪。
戚染染目光沉靜地掃過四周。
這座縣城顯然也受到了天災影響，但從市容市貌來看，民生基本無憂。
店鋪裡貨物齊全，糧價雖比太平年間略高，卻遠未到令人咋舌的地步。
最難得的是，城內秩序井然，巡邏的衙役步伐從容，百姓神情安然，與城外的混亂形成了鮮明對比。
\"娘，各位爹爹，我們先尋個落腳處。\"
戚染染開口，聲線平穩，卻難掩一絲如釋重負。
\"好，都聽大鳳的。\"
戚母連忙應聲，眼角還掛著淚花，嘴角卻已揚起安心的笑意。
幾經打聽，他們在城南一條清凈的巷弄裡找到了牙行。
門麵整潔，一個身著青布長衫、麵容和善的牙人正在案前整理文書。
見客上門，牙人含笑起身，目光在戚家人略顯淩亂的衣衫上掠過，卻無絲毫輕視之意。
\"幾位遠道而來，是要賃屋還是買房？\"
他溫聲問道。
\"買房。\"
戚染染直截了當，
\"要獨門獨院，清凈些，最好能有口水井。\"
牙人眼中閃過欣賞之色，這姑娘雖風塵僕僕，言談舉止卻從容不迫。
\"巧了，桂花巷尾正好有處院子符合您的要求。\"
他取出一本冊子，細細解說，
\"三間正房，東西廂房各兩間，最難得的是院裏確實有口甜水井，房主舉家遷往大城，這才急著出手，要價五十兩。\"
聽到這個數目，戚母輕輕吸了口氣，幾位爹爹也交換了個眼神。
這價錢對他們這樣的農戶人家來說，是一筆天大的數目，要不是有大鳳……
\"可否先看看院子？\"戚染染神色不變。
\"自然可以。\"牙人含笑引路，\"這邊請。\"
桂花巷名副其實，青石板路兩旁植著數十株桂樹，雖未到花期，但枝葉繁茂，投下片片清涼。
巷內院落整齊，偶有孩童嬉笑聲從門內傳來，更添幾分生氣。
待推開那處院落的黑漆木門，戚家眾人都不由眼前一亮。
院子不大，卻收拾得乾淨利落，青磚鋪地，牆角一叢月季開得正好。
最讓人心動的，是院角那口用青石砌就的水井，井台光滑，可見日常使用之勤。
經過一番細看和討價還價，最終以四十五兩成交。
手續辦得出奇順利，在縣衙過了紅契，繳清稅費，前前後後花了近五十兩銀子。
夜幕降臨時，一家人終於在這座屬於自己的小院裏安頓下來。
接下來的日子，戚家開始慢慢融入這座小城的生活。