無論阿史那度厄打著什麼算盤，三皇子薑雲昶大勝北漠已是事實，北漠退兵求和亦是事實，大胤百姓能過一個安穩的年節，更是真真切切的事實。
北辰十九年的新年，雖不及去歲熱鬧，卻也算忙碌一年後難得的鬆快。
除夕夜，大興宮燈火通明。
白日裏，薑雲昭跟著哥哥姐姐們完成了年節的儀典。午後無事，一行人便湊在鳳藻宮打葉子戲。
薑雲曦依舊輸得一塌糊塗。
她卻絲毫不氣餒，反倒高高興興地輸掉了一把金瓜子，仍是大手一揮：“再來！”
此刻，薑雲昭獨自站在絳雪軒的院中，仰頭望著天。一朵煙花在夜空中炸開，灑下漫天金雨，照亮了她仰起的臉。
“殿下，該走了。”白蘇輕聲提醒，“夜宴時辰快到了。”
薑雲昭一整天沒見著莊孟衍。她總惦記著去歲未能兌現的諾言，想著今夜無論如何也該去北宮瞧瞧他，親口道一聲新年好。
正想著，她一回頭，目光倏地撞進一雙熟悉的眼底。
“莊孟衍！”
少年就立在宮牆下，燈籠的光暈落在他肩頭，也不知站了多久。
聽見她喚，莊孟衍微微躬身：“我來向殿下道賀。願殿下新歲平安，長樂康寧。”
薑雲昭望著他被燈火映得忽明忽暗的臉，忽而笑了：“傻不傻啊莊孟衍，外麵多冷？既然早來了，怎麼不進去喝杯熱茶暖暖？”
“不妨事。”莊孟衍像是專程來給她道一聲賀的，說罷便道，“時辰不早，殿下該起駕了。”
薑雲昭沒動。她盯著他看了許久，忽然道：“等著。宴會結束，我去北宮找你。”
——和你一同守歲。
後麵的話她沒說出口，不過看莊孟衍微微一怔的神情，顯然是懂了。
他垂下眼簾，沉默了半晌才道：“臣恭候殿下。”
……
除夕夜，麒麟殿內觥籌交錯。
今年的除夕宴比去歲簡樸些，可該有的熱鬧一樣也不少。殿內張燈結綵，數百盞宮燈將整座大殿照得亮如白晝。
皇帝的桌案設在最上首，金碟玉碗層層疊疊，盛滿了各色珍饈美饌，散發著誘人的香氣。
薑雲昭這次沒去父皇身邊，她坐在自己的席位上，百無聊賴地戳著盤子裏的點心。
這樣的場合她經歷過太多次，早就沒了新鮮感。於她而言，與其坐在這裏聽群臣恭賀，舉杯共飲，聽那些翻來覆去的吉祥話，倒不如回她的絳雪軒去。無需珍饈美饌，隻消大家圍坐一處，煮一鍋熱騰騰的暖鍋，便已是人間至味。
當然，麵上仍得端著公主的架子，偶爾應付幾句旁人的寒暄。
今年三哥不在，他的席位空著，劉娘娘便也稱病不出。她估摸著劉家的事到底還是影響了劉德妃，她如今越是低調，才越能降低父皇對劉家的厭惡。
飲宴正酣，使臣席位上一個穿著北漠服飾的人倏爾站起身。北漠這次派來的使臣與萬壽節那位正使不同，多蘭葛炎也未至。此人臉上帶著恭謹的笑容，可那雙眼睛卻和草原上的禿鷲一樣陰沉犀利。
他走到麒麟殿中央，朝皇帝深深一揖：“大胤皇帝陛下，外臣奉汗王之命，向陛下恭賀新歲。願大胤與北漠從此息兵止戈，永結盟好。”
皇帝淡淡點頭，沒給使臣好臉色，但也沒有為難他們。
使臣落了座，臉上依舊帶著那恭謹的笑，目光卻在殿內緩緩掃過，好像在找什麼東西。當掃到薑雲昭時，他突然微微一頓。
那一眼，竟然讓她渾身發冷。
可當她再看向使臣席位時，北漠正使又恢復了那副恭謹的模樣，甚至還朝她遙遙舉杯敬酒。彷彿剛才的異常隻不過是她神思緊張的錯覺。
宴席繼續，絲竹聲起。
可薑雲昭總覺得有什麼地方不對勁。北漠使臣雖然笑著，可他的眼睛一直在往禦座的方向瞥。
像是在等著什麼。
戌時三刻，宴席正酣。
殿門忽然被猛地推開。
一個穿著甲冑的禁衛軍跌跌撞撞衝進來，撲通一聲跪在殿中央：“陛下——八百裡加急！”
絲竹聲戛然而止。
皇帝放下酒盅，麵色沉了下去：“念。”
“臘月二十八，定北將軍薑雲昶率軍追擊北漠殘部，於定北鎮外五十裡處遭伏。我軍激戰一日夜，雖突圍而出，但定北將軍……身中三箭，墜馬重傷，至今昏迷未醒。”
薑雲昭的心漏跳了一瞬。恍惚間竟聽不見周圍的聲音，看不見旁人的表情，腦子裏隻有那一句話在反覆迴響——身中三箭，墜馬重傷，昏迷未醒。
誰？三哥嗎？
殿內一片嘩然。有人驚呼，更多的在低聲議論。太子霍然起身，臉色鐵青。而父皇坐在龍椅上，臉上看不出任何錶情。可薑雲昭能感覺到殿內的氣溫驟降了不少。
就在這時，北漠使臣再一次站了起來。
他不慌不忙地整了整衣袍，走到殿中央，朝皇帝深深一揖。
看他從容不迫的動作神態，顯然早就料到了這一刻。
“大胤皇帝陛下，”他的聲音不高，卻讓整個殿內的人都聽得清清楚楚，“汗王聞知三皇子殿下受傷，心中甚為不安。戰場之上刀劍無眼，實非兩國所願。”
他頓了頓，從袖中取出一卷明黃色的帛書，雙手奉上。
“為表誠意，汗王願與大胤永結盟好。特備國書一封，願為大王子度厄求娶大胤昭陽公主，結兩姓之好，息兩國之兵。”
滿殿死寂。
那捲明黃色的帛書被北漠使臣雙手捧著，麵朝皇帝，但眼睛正毫不避諱地落在薑雲昭身上——像在看一件已經到手的貨物。
薑雲昭聽見自己的封號被那個異族人的口音念出來，帶著一種黏膩的、讓人作嘔的腔調。
皇帝的臉色驟然沉了下來，那神情比方纔聽聞三皇子傷重不醒時還要冷上幾分：“使臣慎言。”
使臣的笑容僵在臉上，勉強道：“大胤皇帝陛下，汗王是一片誠心——”
“誠心？”
皇帝的語調算不得嚴厲，甚至稱得上溫和。可僅僅兩個字，便讓北漠使臣徹底啞聲。
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