太極殿自薑雲昭應對完那幾輪詰問後，便陷入了一片沉寂。百官垂首而立，俱在等皇帝裁決。
殿內寂靜得讓人幾乎喘不過氣來。
禦座之上，皇帝垂眸望著階下這群看似恭謹的朝臣，神情幽深難測。
良久，他終於開口：“馬顏如何在？”
戶部尚書馬顏如顫巍巍從緋色官服的佇列中走出，雙膝一軟，撲通跪倒在地：“臣在。”
他兩股戰戰，顯然是嚇得不輕。
皇帝望著他那副模樣，眼底又冷了幾分。馬顏如身子抖得更厲害了，他雖與燕國公張幾道同屬後族，同是外戚，卻心知肚明，皇帝對他從未有過對先後親眷那般的寬容。
“馬顏如，你可知罪？”
馬顏深深叩首，不敢抬頭：“臣、臣不知陛下所指何事……”
“不知？”皇帝冷笑一聲，“那朕讓人提醒提醒你。”
他一個眼神掃過去，馮德勝連忙從袖中取出一份摺子，展開，高聲念道：
“興隆記，北辰十二年於朔河城開設分號，主營茶葉、絲綢、香料。北辰十四年始，與北漠商隊往來頻繁，暗中走私軍糧。北辰十七年，經手定北鎮軍糧貪墨案，涉案糧草共計三萬七千石，暗殺定北鎮軍需官。北辰十八年，為滅口而毒殺流民十二人，並遣刺客追殺昭陽公主……”
馮德勝念得不疾不徐，一字一句，清清楚楚。
殿內的氣氛越來越壓抑。
馬顏如麵如死灰，隻能蒼白地辯駁：“臣不知……這些事都是底下人瞞著臣做的……”
皇帝看著他，忽然笑了一聲。那笑聲短促，卻清晰可聞。滿朝文武無人敢將這笑當作對臣子的寬宥，反倒愈發戰戰兢兢。
“底下人瞞著你做的，”皇帝緩緩重複了一遍，“那朕問你，興隆記這些年賺的銀子，都進了誰的口袋？！”
馬顏如張了張嘴，無言以對。
“你替朕管著戶部，卻拿著朝廷的銀子往你馬家的府庫裡搬！那些銀子，是不是都被你拿去賄賂官員、打通關節了？！”
馬顏如的頭磕在地上，咚咚作響：“臣有罪，臣有罪啊！”
“你當然有罪。勾結北漠，私販軍糧，買兇殺人，謀害公主——哪一條不夠你以死謝罪十回？！”
殿內鴉雀無聲，百官都在扮鵪鶉，恨不得將自己縮排地裡去。馬顏如已癱軟在地，抖得說不出話來。
皇帝深吸一口氣，靠在椅背上，這才覺得胸中那口濁氣順了些。他的聲音恢復了一貫的平穩，臉色卻仍綳得難看：
“馬顏如，斬立決。家產抄沒，三族之內流放千裡。”
馬顏如徹底失了求饒的氣力，很快便被禁衛軍拖了下去。堂堂一品大員，就此倒台，滿朝文武無不色變，生出物傷其類、唇亡齒寒的心情來。
“劉長恭治軍不嚴，縱容親眷，致使軍糧剋扣、軍心渙散、定北嘩變，著削爵罷職，其子劉英流放千裡，涉案諸將依律處置！”
皇帝最後冷冷掃過階下那群各懷心思的朝臣：“退朝。”
百官行禮，魚貫而出。
薑雲昭正要隨人群離開，卻聽身後傳來一道熟悉的嗓音：“雙雙。”
她回頭，正對上外祖父燕國公的視線：“外祖父！”
她本以為今天在大朝會上，父皇會就落日關和燕國公的行為有所論斷，可從頭至尾，皇帝隻字未提。他不提，百官自然也不敢提。燕國公府豢養北漠門客的事，彷彿被所有人不約而同地遺忘了。
薑雲昭鬆了口氣，心底卻隱隱有些不安。她摸不準這究竟是好事，還是壞事。
燕國公將她眉心那點憂慮看得一清二楚，便笑了起來：“傻丫頭，你父皇心裏有數。”
薑雲昭一愣：“可是……”
外祖父眼底一片坦蕩，反倒過來安撫她：“怎麼，你是怕陛下真把我怎麼樣，還是怕他不把我怎麼樣？”
“倒也不是……”薑雲昭嘆了口氣，忽而抬眸，“外祖父，落日關我去過了。很好。”
燕國公先是一怔，隨即笑意更深：“那就好。一己之力能做的事終究有限，但隻要能讓這天下朝著河清海晏的方向邁進一步，便是我們這一輩人能做到的全部了。”
真的有人能令天下河清海晏嗎？
去北境之前，薑雲昭從未想過這個問題。可如今，她見識過這個王朝的瘡痍與悲劇，反倒不確定起來。
……
大朝會後的第三天，莊孟衍出了宮。
他向薑雲昭告假時，隻說是要去買些東西。薑雲昭正低頭寫著什麼，頭也沒抬，隻擺擺手：“去吧去吧，別叫人拐走就行。”
莊孟衍唇角微微一動，沒說什麼，轉身便走。
他換了身不起眼的灰布衣裳，從東華門出去，穿過兩條街，拐進一條僻靜的巷子。巷子深處有一家茶樓，門麵不大，門口懸著一塊舊匾，上書“清風茶舍”四字。
他推門而入。
茶樓裡客人寥寥，隻有一個掌櫃模樣的老頭在櫃枱後打盹。莊孟衍走過去，在櫃枱上輕輕叩了三下。
老頭睜開眼，打量他一眼，復又闔上，懶洋洋道：“樓上雅間。”
莊孟衍上樓，推開最裏麵那間雅間的門。
屋裏坐著兩個人。
一個是段修竹，見他進來，立刻站起身。另一個是個三十來歲的漢子，生得精壯，麵板黝黑，也跟著站起來，目光落在莊孟衍身上，上上下下打量了一番。
莊孟衍也在看他。
那漢子端詳片刻，忽然咧嘴笑了，露出一口白牙：“陛下，您可比我想的狀態好多了。”
段修竹立刻嗬斥：“耿七，注意分寸！”
莊孟衍沒說話，隻走到桌邊坐下：“你是惠後的人。”
段修竹臉色微變，正要解釋，卻被莊孟衍掃來的目光一阻，頓時噤聲。
“惠後已以身殉國，”耿七抱拳一禮，神色鄭重，“如今不分你我，皆是為了南淮。您是南淮最後的血脈，末將等自然追隨您，萬死不辭。”
莊孟衍沒有糾正他那句“惠後殉國”的說法。正如耿七所言，南淮已亡，他們目的一致，這些細枝末節倒也不必計較了。
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