回程的路明明比去程更遠，可薑雲昭卻覺得時間過得快極了，她還沒來得及再騎一次馬，皇城的輪廓便已隱隱出現在遠方。
她掀開車簾，望向越來越近的城樓。記憶彷彿還停留在四個月前，那時她從這座城門出去，還是個滿心好奇的小公主，以為這趟旅途與遊玩無異。
四個月後，她回來了。
見過流民的屍首，聽過大漠的孤風，經歷過險死還生的刺殺……她好像成長了不少，但要細問究竟成長了什麼，又好像什麼都沒變。
車駕抵達皇城已是傍晚，太子三師率禮部和東宮官員在明德門外相迎。
薑雲曜的馬車在前頭停下。她聽見二哥下車的聲音，聽見太師崔承允、太傅孟士齡、太保魏謙領著眾官員行禮問安，聽見一片“太子殿下鞍馬勞頓”“恭迎殿下回朝”的客套話。
等外麵周遭安靜下來，馬車重新啟動，緩緩駛進城門。
她看向窗外，那些熟悉的街道從眼前掠過。皇城的街道比朔河城還要寬上許多，比落日關不知繁華了幾何。
可不知怎的，她卻忽然想起那條不怎麼平整的主街，想起那幾個蹲在空地的孩子，想起那個穿著靛青色舊袍的身影。
……
絳雪軒的宮人已先一步打點好一切，屋內燒著暖烘烘的炭盆，桌上擺著精緻的點心，一溜宮婢內侍侍立兩側——俱是薑雲昭熟悉的樣子。
她坐在窗邊，望著那些熟悉的景緻，怔怔地發了一會兒呆。
“殿下，您要的匣子找著了。”
白蘇端著一隻檀木箱奩進來，略感困惑，“殿下怎麼突然想起這個？”
薑雲昭接過那隻小匣子，開啟，裏麵靜靜躺著一枚平安扣，質地溫潤，色澤白透，是上好的和田玉，隻是缺了微不可見的一小塊兒。
此玉缺了一角後便被她隨手放在桌上當鎮紙，去北境前，她怕留守的宮人不當心，便叫白蘇收進匣子裏。
“你明天拿去尚宮監，讓她們給這缺角處鑲一道金邊。”她說。
白蘇愣了一下：“殿下，這……”
“鑲上。”薑雲昭把匣子合上，重新遞給她，“本就是好玉，縱是碎了，也仍舊溫潤如初，光澤不改。”
白蘇不再問，恭敬地應了：“是。”
……
回到大興宮的第一夜，宣室殿內燈火如晝。太子薑雲曜一入宮門便風塵僕僕地麵聖，稟報北境情形。
皇帝擺了擺手，示意他起身，目光自上而下細細端詳了許久。一旁侍立的馮德勝看在眼裏，不覺眼圈微紅，悄悄用袖子拭了拭眼角。
隻聽皇帝緩緩開口：“沿途地方官員的摺子，朕都一一看了。皆說你勤勉於政，體恤於民，頗有儲君之風。”
薑雲曜垂首拱手，語氣恭謹：“兒臣不敢當。不過是時時刻刻以父皇為楷模，照著父皇的樣子做罷了。”
皇帝聽罷，朗聲大笑，轉頭對馮德勝道：“你瞧瞧，朕剛誇他兩句，這小子倒轉過頭來拍起朕的馬屁來了。”
馮德勝自然不敢接這話，隻笑著打圓場，口中說些“太子仁孝”的恭維話。
“坐，坐下說。”
馮德勝忙為太子搬來凳子，又奉上一盞熱茶，而後悄無聲息地退出宣室殿，將空間留給這對天家父子。
薑雲曜端著那盞茶，沒有喝，隻是垂眸盯著茶湯上浮動的熱氣。
皇帝靠在椅背上，忽然說：“消減了不少。”
薑雲曜微微一怔，似未料到父皇會先問這個：“兒臣還好。倒是雙雙，這一路吃了不少苦，還險些……”
話到此處，他眼底掠過一絲寒意，語氣也沉了下去：“行刺昭陽公主的逆賊已盡數落網。據其供述，背後主使乃興隆記，而興隆記的東家是馬家。”
皇帝聽著，臉上原本還因麵對兒子而顯露的溫和神色消失殆盡，剩下的隻有帝王的威嚴和怒意：“她傷著沒有？”
“一些皮肉傷。可若非莊孟衍捨命相護，她未必能安然回到朔河。莊孟衍肩上捱了一刀，足見那些人心腸之狠毒。更何況，雙雙還險些喝下毒粥。那一鍋粥毒死了十二個流民，若是雙雙喝了……”
其實早在薑雲昭以流民身份潛入興隆記時，東宮親衛便已鎖定她的行蹤，暗中始終有人盯著保護她，那夜她若執意要喝粥，自會有人攔下。
但此刻，薑雲曜將這些略過不提，反倒將那幾日的兇險往嚴重了說。他不在乎父皇是否會怪罪他保護妹妹不力，他要的，是父皇知道那些人曾對他的女兒動過殺心，且手段歹毒。
殿內靜得可怕。
銅鶴銜著的燭火跳動著，將皇帝的臉照得忽明忽暗，他眼底那抹沉沉的寒意始終沒有散去。
“膽敢行刺皇嗣，這些人真是吃了熊心豹子膽。”
薑雲曜抬起頭，父皇的神情他再熟悉不過——這位喜怒不形於色的帝王，若是氣得狠了，便會露出這樣令人脊背發涼的平靜。
“此案朕已命刑部徹查。”不知道過了多久皇帝才說，“你一路辛苦了，早些回去歇息吧。”
薑雲曜站起身，朝著父皇行禮，正要躬身告退，卻忽然見皇帝走到他麵前。
“曜兒。”
薑雲曜看向父皇。
皇帝伸出手，在他肩上拍了拍，不算重，卻帶著令人安心的力道：“你做得很好，比朕想的還要好。”
“父皇……”
“朕沒誇你。”皇帝懶得聽那些讓耳朵起繭子的恭維話，打斷他，“朕是說實話，重黎若是看到你如今的模樣，定會十分欣慰。”
聽到母親的名諱，薑雲曜低下頭，掩蓋住眼底的波瀾。他也好，雙雙也好，又或是外祖一家，他們皆因娘娘而受到父皇偏愛。
沒人看好帝王的深情。世人總道新人勝舊人，以為那點對髮妻的愛與尊重，遲早會被歲月消磨殆盡。無數雙眼睛等在暗處，等著看他們兄妹被皇帝棄如敝履的那一日。
可是沒有。
這麼多年了，父皇數年如一日地思念著髮妻，連帶著對他們也格外寬容。每一次，當他提起先後時，眼裏都會浮起一種薑雲曜看不懂，卻覺心口發堵的情緒。
薑雲曜抬起頭，皇帝也正看著他，那雙素日裏威嚴深沉的眼睛，此刻在燈火下顯得格外柔和。
“父皇，”薑雲曜開口，頓了頓，像是下定了什麼決心，“兒臣還有一事要請父皇定奪。”
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