薑雲昭當然清楚，要讓莊孟衍成為自己的伴讀有多難。
莫說他此刻仍是戴罪之身，單論公主伴讀素來遴選的都是世家貴女，讓一個前朝亡國之君，以男子之身踏入規訓森嚴的內廷書房——這已不止是出格，簡直是驚世駭俗。
莊孟衍隻覺得口舌發乾，喉頭髮緊，他抬起眼，試圖從少女的臉上看出絲毫玩笑之色，哪怕是試探。
但沒有。他隻看到了認真的、執拗的篤定。
敢答應她嗎？
敢不敢再次踏入那象徵著正統、秩序與權力核心的地方，以一個最尷尬也是最卑賤的身份？敢不敢頂著無數猜忌、非議甚至惡意的目光，去爭取一個本不該屬於他的位置？敢不敢將本就搖搖欲墜的性命再次暴露在光天化日之下，承受更猛烈的風暴？
可與此同時，一股壓抑了太久，幾乎都要被他遺忘的東西，卻從早已死寂的心底最深處猛地竄了上來。
敢答應她嗎？
應下這份看似荒唐的抬舉，成為公主伴讀，甚至將來也許有機會進入……去有限度地參與那些朝堂話題……去擁抱那個，他曾擁有又徹底失去的天下。
他閉上眼，復又睜開，眼底最後一絲猶豫也被碾碎，隻剩下破釜沉舟的決絕。
“衍，願往。”
胸腔裡那顆沉寂已久的心臟，在經歷了長久的冰封與麻木後，第一次如此劇烈而真實地跳動起來。
是恐懼，是悸動，亦是久違的，名為希望的戰慄。
……
火魄石失竊一案，到底還是未能深究下去。
再往下查，恐怕要牽扯到大胤朝堂，屆時皇帝必不可能容許外人在大胤國土上攪動風雲、胡作非為。多蘭葛炎識時務，巴圖死了，他便也收了網，將一切罪責都了結在這具無從對證的屍身上。
使臣隊伍離京北上那日，天色灰濛濛的。薑雲昭與薑雲曦並肩立在城樓高處，望著那一行車馬漸行漸遠，最終化作天地交界處一行模糊的墨點。
薑雲曦開口道：“你上次托我問的事，我問過了。多蘭葛炎說，那銀錠上的紋樣，是大王子阿史那度厄的印鑒。”
“果然。”
“就這麼算了？”薑雲曦有些不甘，眼眸死死盯著遠行的車隊，“火魄石、幾條人命，還有我們被當成棋子耍了這一遭……竟都算了？”
“不算了又能如何？”薑雲昭笑了笑，調侃道，“大姐姐還真能追到北漠調查人家的家事不成？”
“我跟你說正事呢，你少貧嘴。”
“我說的怎麼不算正事？”薑雲昭的目光落到大姐姐髮髻間的火魄石發簪上，紅色的寶石在暗沉的天穹下泛著微弱的光，“多蘭葛炎比我們更清楚底線在哪裏，我們看到的隻是這盤棋局的一角，真正的廝殺遠在北漠王廷。你若要查，便得跟著多蘭葛炎去北漠。”
薑雲曦撇嘴：“北漠那荒蕪破敗之地，我纔不去呢。”
“對了。”她忽然想起來，“此樁事了，我先前應下要替你在伴讀的事上說話，如今總該告訴我人選了吧？究竟是哪家千金，竟能讓你這般費心，還要特意來求我？”
提到此事，薑雲昭眼底掠過一抹心虛：“這人你也知道的，南淮後主莊孟衍。”
聽到前半句話，薑雲曦已在心中將京中適齡的閨秀迅速過了一遍，想著會是哪位貴女。
可待後半句落下，她忽而被凍在了原地。足足過了半晌，她才猛地向後退半步，睜大眼睛，不敢置信地望向薑雲昭：“——你再說一遍？”
“我有意選北宮莊孟衍為伴讀。此事艱難，懇請大姐姐襄助。”薑雲昭盈盈一拜。
薑雲曦過了好久才找回自己的聲音：“……瘋了，真是瘋了。不知是你瘋還是我瘋，總之你我之間必有一人瘋了。”
她的聲音止不住地發顫：“薑雲昭，你知不知道自己在說什麼？”
“我知道……”
“知道你還——”
“正因為知道，才更要這麼做。”薑雲昭打斷她，語氣堅定，“莊孟衍此人，絕非池中之物。將他困死北宮，是暴殄天物，亦是養虎為患。與其讓他在暗處悄無聲息，倒不如放在我眼前，放到那花團錦簇、烈火烹油的風口浪尖上。”
“用得好了，他便是一把寶刀。”
薑雲曦聞言閉了閉眼睛：“刀能傷人，亦能傷己……國讎家恨豈是那麼容易消弭的？”
薑雲昭回答得理所當然：“無需消弭。我隻需讓他明白，他的仇人不是我，而他的生路在我。他想要走得更遠，看得更多，就必須效忠於我。這是交易，也是束縛。”
薑雲曦氣急：“你這就是仗著父皇偏寵，無法無天，換作其他人絕無這般膽量！”
“有父皇偏寵不夠，還得大姐姐你，替我在宋娘娘麵前多多周旋。隻要宋娘娘肯輕輕推一把，我能有五成把握！”
“五成？！”薑雲曦眼前一黑，腳下踉蹌，差點沒跌下城樓去。
薑雲昭連忙扶住她：“五成已經很多了，父皇那邊其實我也沒底，但總要試試。”
“……罷了……我真是上輩子欠了你的，小娘娘那裏我去說。但醜話說在前頭，若不成，你絕不可再以此事相挾，聽見沒有？”
“聽到了，聽到了，多謝大姐姐相助！”薑雲昭心中大石頭落地，立刻笑了起來。
暮色四合，最後一抹天光沉入西山。
薑雲昭和大姐姐正準備離開城樓，就在這時，一陣不疾不徐的腳步聲從城牆階梯處傳來。她們回頭，隻見四皇子薑雲暄披著一件鴉青色的氅衣，緩緩步上城樓，臉上帶著溫潤的笑意。
“遠遠瞧著像是大姐姐和雙雙，果然沒看錯。”薑雲暄走近，也憑欄望向空蕩蕩的官道，“北漠使團走了？”
“剛走。”薑雲曦答道。
薑雲暄點了點頭：“走了也好，近來皇城是非多，北漠使臣留在大胤終究不妥。”
他的目光轉向薑雲昭：“倒是稀奇，你與大姐姐竟會一同在此，是專程來為北漠使團送行？”
薑雲昭看了一眼大姐姐，見她麵色已恢復如常，便笑道：“我與大姐姐是親姐妹，一道來城樓上散散步，吹吹風，難道還須挑日子不成？”
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