薑雲昭開口問：“副使方纔說，寶石失竊後，王廷有了赤炎王子不堪為儲的傳言。那麼，最先傳出這話的，是誰？”
多蘭葛炎眼神倏地一凝。
雅間內茶香裊裊，窗外市井的喧囂似被一層無形的屏障隔開，隻留下某種令人神經緊繃的寂靜。
他沉默了片刻，再開口時，聲音低了些，也沉了些：“公主殿下果然敏銳。最先在草原各部間散佈此言的，正是度厄王子母族麾下的巫師。”
薑雲曦倒抽一口涼氣：“那他豈非……”
“嫌疑最大？”多蘭葛炎接過話頭，眼裏卻是嘲諷，“正因如此，才反而可疑。度厄王子並非蠢人，若真是他所為，豈會做得如此明目張膽，生怕旁人不知？”
“所以，副使懷疑……是有人故意將線索引向度厄王子，行栽贓嫁禍之舉？”
“或許。”多蘭葛炎的目光虛虛落向窗外某處，彷彿穿透了大胤皇城的屋瓦，望見了北漠遼闊但風沙漫天的草原，“也或許，度厄王子正是反其道而行之。真真假假，本就是權術中最尋常的東西。”
他收回視線，看向兩位公主，臉上又恢復了那副囂張恣意的笑容：
“故而，我纔在宮宴上阻撓寶石歸還。此物若回到北漠，無論落入誰手，都隻會成為攻訐赤炎殿下的利器。唯有讓它暫時遺失在大胤，才能將這潭水攪得更渾些。”
薑雲昭聽明白了。
他不僅要查竊賊，更要破局。將寶石扣在大胤，反而能逼得那些藏在幕後的黑手不得不露出別的馬腳。
“副使好算計。”她輕聲道，聽不出是褒是貶，“隻是，你將我姐妹二人牽扯進來，又是為何？莫非大胤也是你棋盤上的一步？”
多蘭葛炎朗聲一笑，笑聲坦蕩卻依舊深淺莫測：“殿下言重了。曦寧殿下是火魄石如今的主人，更是大胤的公主。有二位參與，此事才名正言順，不至被詬病為北漠內務，乾涉他國。況且——”
他頓了頓，“偷寶石的賊或許在北漠。但將寶石送到殿下麵前的那隻手……恐怕，還在這大胤皇城之中。”
薑雲昭沒有立刻回應多蘭葛炎的暗示，而是將話題轉向另一條看似無關的線索：“副使可知，前些日子京城裏鬧得沸沸揚揚的那樁命案？”
多蘭葛炎挑眉：“殿下是指，與馬元馬公子有染的那位青樓女子？”
“正是。”薑雲昭點頭，目光落在他臉上，“我查到，那女子在身亡前曾去過西市，從賣寶石的北漠商人那裏買過東西。據攤主回憶，她聽到北漠話後，神色驚惶，匆匆離去。”
她頓了頓，語氣平穩卻帶著審視的意味：“一個久居京城，未必通曉北漠語的女子，為何會對幾句異鄉言語恐懼至此？”
薑雲曦也反應過來，接話道：“除非她之前便因北漠話遭遇過極可怕的事，比如——被人用北漠話威脅……甚至追殺！”
多蘭葛炎臉上的笑容緩緩收起：“殿下的意思是，她的死或許也與北漠有關？”
“我不確定。”薑雲昭緩緩站起身，窗外的天光照亮她半邊臉龐，“但我想……副使要查的北漠內賊，與我想找的京城黑手，或許遲早會在同一條路上遇見。”
她沒有說出口的是，內心深處，她甚至隱隱懷疑北漠與南淮之間也暗藏著某種牽連。或許莊孟衍從來都不似表麵那般孤立無援。南淮國滅，可當真就無半分勢力殘存麼？也許那些仇恨的種子早已悄然潛入皇城，靜待時機。
……
調查並不順利，遠比預想中曲折。
幾日後，皇城府尹傳來一個令人意外的訊息，那個在驛站遺失火魄石的巴圖找到了——但已是一具屍體。
人是在京郊一處荒廢的磚窯裡發現的，死亡時間約在萬壽節那天，仵作從其身上搜出幾錠北漠銀兩，底部紋樣獨特，推測是北漠某位貴族私銀。薑雲昭辨認不出，便將拓下的圖樣轉交給大姐姐，托她去問多蘭葛炎。
至於死亡原因，仵作稱是飲酒過量，失足跌入窯坑摔死，一切看起來像一場意外。
可是……
“死得太乾淨了。”薑雲昭聽完稟報，深深蹙眉，“線索到他這裏又斷了。”
莊孟衍正在為她沏茶，聞言手腕幾不可察地一頓，眼眸微垂，聲音裡聽不出波瀾：“殿下還在追查北漠火魄石失竊案？此案畢竟是北漠內務，殿下何必為此勞心費力？”
薑雲昭沒有立刻回答，燭火在她眼中跳動，映出一片亮晶晶的光點：“馬元案裡那女子死得蹊蹺，線索又隱隱指向北漠。若這兩件事當真有牽連——”她抬眼，目光直直落向莊孟衍低垂眼瞼，“我總得弄明白，當初究竟是誰在暗處推波助瀾，替我踩死了馬元，絕了他求娶公主的路。”
說是“替她”，可薑雲昭的語氣裡聽不出半分欣然，反而隱隱壓著一層怒火。
莊孟衍睫羽輕顫，聲音仍沉靜如初：“若當真查出此人，殿下準備如何處置？”
“自然是依律嚴辦。”薑雲昭指節無意識地叩了叩杯沿，清脆一響，聲音卻冷了下去，“若此人真與北漠暗中勾結，那便是叛國重罪。”
莊孟衍緩緩放下茶壺，抬眸看向她。
“依律嚴辦……”他低聲重複，唇角似乎極輕地牽了一下，又或許隻是燭影的錯覺，“殿下處置得了一個巴圖，一個張三垣，甚至可能揪出一個藏在暗處的影子……可若這背後牽扯的，不止一方，而是北漠與大胤朝堂中，各種見不得光的勢力彼此勾結，心照不宣的一場交易呢？”
薑雲昭心頭猛地一震。
可莊孟衍又重新收斂了那些身為內侍不該有的鋒芒和銳氣，變得一如往常般平和溫順：“此案若停在這裏便是普通的寶石失竊，若再進一步……衍見識淺薄，隻是覺得殿下金枝玉葉，實在不必淌此等渾水。”
“你說得對，此案若再深挖，恐會牽扯甚廣，甚至動搖朝局。”
莊孟衍依舊垂首：“殿下明鑒。”
“但正因為可能動搖朝局，”薑雲昭話鋒一轉，目光如實質般落在他身上，“我才更不能罷手。渾水之下，究竟是哪些魑魅魍魎在勾結交易？他們今日能為一己之私，害死一個青樓女子，嫁禍馬家攪動風雲。他日焉知不會為了更大的圖謀，做出危害社稷之事。
“莊孟衍，你既看得如此透徹，不如再為我看得更遠一些。”
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