越靠近太液池，周遭便越是安靜，隻有風吹過樹葉的沙沙聲和遠處隱約的宴席樂音。池麵在月色下泛著粼粼波光，宮殿的燈火倒映在水中，泛起細碎的光斑。
“劉錚，你別以為我不知道你打的什麼主意！今日在殿上，你是不是故意撞我？想讓我在陛下麵前出醜，好讓你獨佔鰲頭？！”
前方臨水的亭子中忽然傳來激烈的爭執聲，薑雲昭聽出這是孟知節的聲音。
她有些驚訝，皇城內外人人都稱讚孟知節溫文儒雅，剋製知禮，謙謙君子如玉一般的人物，誰能想到背地裏竟然如此粗魯？
孟知節對麵站著的自然是劉錚，這人臉色陰沉，麵帶酒意：“孟大公子，你自己站不穩，倒賴上我了？別以為我不知道你們孟家的齷齪事，京郊的莊子不知吃了多少人血饅頭，如今倒在我麵前裝清高！我勸你趁早死了這條心！”
孟知節被他激怒，大概也是藉著酒勁，怒嗬道“我們孟家怎麼了？總比你們劉家好！堂堂鎮北大將軍卻管不住自己的兒子，在邊關欺男霸女，這難道不是你們劉家做的？！”
“混帳東西，你在胡說什麼！找死！”劉錚的怒火瞬間被點燃，一把揪住孟知節的衣襟，兩人頓時扭打在一起，毫無風度可言，拳腳相加，悶哼與怒罵不斷。
薑雲昭看得目瞪口呆：“……”
不是，這對嗎？
互相揭短也便罷了，竟敢在宮宴期間堂而皇之地跑到太液池邊私下鬥毆，眼裏可還有半分對皇權的敬畏，對宮禁的忌憚？！
不過她也清楚為何會鬧到這般地步。
自馬元喪失尚主資格後，禮部擬定的駙馬人選便隻剩孟劉二人。偏偏這年因南伐之事，朝中清流文臣與勛貴武將正勢同水火，誰也不肯退讓半步。這駙馬之爭，早已不是簡單的光耀門楣，而是兩派勢力的角逐。
就在這時，更戲劇的一幕發生了——顯然不止他們三人未在麒麟殿飲宴——一個身影停在了亭外幾步遠的地方。
那人身形高挑，輪廓硬朗，月色下一瞧便知，竟是多蘭葛炎！
他怎麼也到這裏來了？
多蘭葛炎抱著手臂，好整以暇地看著亭內滾作一團的兩人，卻沒有立刻上前製止，隻笑道：
“大胤果然不同尋常。北漠草原兒郎比武，尚知要選開闊之地，敬對手三分。二位在此幽靜水邊切磋，倒是別有一番情趣。”
扭打中的孟知節和劉錚聞聲，駭然停手，狼狽不堪地分開，齊刷刷看向亭外——當看清是多蘭葛炎時，兩人臉上血色盡褪，隻剩下驚恐與無地自容。
完了，薑雲昭想，丟人丟到北漠了。
或許是禁軍察覺了此處的異動，很快便有數盞明亮的宮燈朝這邊靠近，將那混亂不堪的一幕照得清清楚楚——孟知節與劉錚麵上掛彩，發冠歪斜，衣衫不整。而北漠副使多蘭葛炎就在一旁抱臂旁觀，神色玩味。
片刻後，皇帝在太子薑雲曜、幾位重臣及內侍的簇擁下，臉色鐵青地出現在眾人麵前。
“好，很好。”皇帝的聲音平靜得可怕，卻讓在場所有人脊背發寒，“朕的壽辰，真是讓朕看了幾齣好戲！”
他甚至不看癱軟在地的孟知節和劉錚，隻對身旁的禁衛將領冷聲道：“將這兩個丟人現眼的東西帶下去，嚴加看管！”
“是！”禁衛上前，毫不客氣地將兩人拖走。
皇帝這才轉向多蘭葛炎，語氣稍緩，卻依舊帶著久居上位的威壓：“讓副使見笑了。”
多蘭葛炎躬身一禮，神色坦然：“陛下言重了。少年人年輕氣盛，酒後失態在所難免。”
他雖說的輕描淡寫，可丟臉已成事實，任孟家和劉家如何心急如焚也無濟於事，所有人都知道，孟知節和劉錚廢了，便是往後再有驚世之才，恐怕也不會得沐君恩。
更勿提尚主一事。
莊孟衍為她尋的這處看戲的好地方，視角極好——假山石縫間恰好能瞧見池畔全貌，身形卻又被垂掛的藤蘿遮得嚴嚴實實。
薑雲昭靜靜立在暗處，看完了整場鬧劇。自始至終，都未曾露麵，就連父皇駕到後，她也隻是往陰影深處退了半步，未曾上前見禮。
待人群散去，池邊重歸寂靜，她才從石後緩步走出。
天光透過稀疏的雲層落在水麵上，泛著細碎的粼光，方纔的喧囂彷彿一場錯覺。
“白蘇，”她輕聲問道，“你說，父皇會如何處置這兩家？”
……
絳雪軒。
已近初夏，庭中那幾株海棠卻才堪堪冒出些稀疏的花苞，不見往年春末時繁花勝雪的艷麗景象。想來是去歲隆冬那場數十年不遇的大雪延誤了今年的花期。
薑雲昭手持一把小巧的金色花剪，正細細修剪著一些過於羸弱或雜亂的枝葉。
白蘇走來，將一盞溫熱的牛乳茶放在旁邊的石桌上，低聲道：“殿下，歇會兒吧。宣室殿那邊剛遞了訊息出來。”
薑雲昭又剪下一截枯枝，這才放下剪刀，接過帕子擦了擦手：“父皇決定如何處置那兩人？”
“孟劉二位公子已被各自府中領回，”白蘇聲音壓得更低，“但都是抬回去的。陛下聖怒未消，下令杖責三十，以儆效尤。兩人如今都在家中養傷，閉門不出。”
薑雲昭微微蹙眉：“杖責三十？看來父皇是動了真怒。”
掌管廷杖刑罰的都是箇中好手，知道如何打人更疼，這三十杖下去，兩人不死也得丟半條命。
“另外，陛下已下旨，命刑部會同禦史台，徹查孟家、劉家子弟放印子錢、強佔民田，以及劉家在邊關駐地欺男霸女、侵吞軍餉等事。”
“這些罪名竟不是他們爭執間的汙衊？”
“聽說孫禦史早已遞了摺子，隻是陛下一直壓著未發，許是為著朝局安穩罷。”白蘇說到這裏又笑了起來，“不過這些與殿下都無甚關係。倒是經此一事，陛下雖未明言，朝中已然無人再敢提及選駙馬了。”
薑雲昭輕輕地“嗯”了一聲。
莊孟衍的手段果然狠辣有效，一擊致命，不留餘地。
隻是不知道，他究竟是如何激得孟知節和劉錚起爭執，又是如何將北漠使臣引到太液池的。
薑雲昭將目光重新投向那株遲遲不肯盛開的海棠，神色幽深了一些。
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