莊孟衍不怕髒了自己的手，隻是苦於沒有門路和資源。而薑雲昭恰恰相反——她不能親自沾手，卻可以為他鋪平道路。
一場暗中的交易，悄然開始。
白蘇不清楚其中關竅，卻總覺得自家殿下這般鋌而走險，無異於與虎謀皮。於是憂心忡忡地勸道：“殿下若想幫大殿下，何必非要借北宮之力？去求一求陛下，或是太子殿下……”
“父皇那裏不必多說。至於二哥……”薑雲昭頓了頓，聲音放輕了一些，“他也未必理解我為何非要阻攔大姐姐選駙馬。”
“那國公爺呢？”白蘇仍不放棄，“萬壽節將至，聽說國公爺即將回京。他向來最疼您，哪怕不顧大局也會站在您這邊。”
國公爺……
薑雲昭目光微微一凝。
外祖父燕國公的確是極疼她的，哪怕遠在邊關，每年她的生辰，也必然會有一些皇城難見的稀罕玩意兒千裡迢迢送來。他是娘孃的父親，是她在血緣上除了薑家人外最親厚的長輩。若論偏袒，他或許真的會不問緣由地站在她這邊。
但是——
“平日見你不是挺機靈的麼，怎麼忽然說起糊塗話來？”薑雲昭笑罵，“公主選駙馬，是事關宗室體統的大事。外祖父再如何得父皇敬重，終究是外戚，怎能在這種事上多言？”
況且選婿的是大姐姐，並非是她，外祖父連替先後掌眼的由頭都沒有。
白蘇被這樣一問，才恍然意識到自己欠思量了，忙道：“還是殿下思慮周全。”
薑雲昭還記得她前麵的話，唇角彎了彎：“至於與虎謀皮……或許吧。但至少眼下這頭虎尚在籠中，他的爪牙能否磨利，端看我給不給機會。”
……
燕國公張幾道，乃先皇後之父，三朝元老，有從龍之功，門生故舊遍佈朝野，深得皇帝倚重。旁人提起，皆贊國公爺功在社稷，威震朝堂。
可在薑雲昭的記憶裡，她這位外祖父其實是個嘴硬心軟的老頭子。
燕國公夫婦膝下唯有娘娘一個女兒。娘娘薨逝後，他們便將滿心疼惜，盡數寄托在了與娘娘容貌肖似的她身上。外祖父母對二哥或許尚有嚴苛，待她卻是一味地縱容。
隻是前些年，不知何故，外祖父忽以年邁為由，帶著闔府辭官致仕，遠赴北境定居去了。
這一去便是數年，期間隻偶有書信和年節禮物送至，人卻再未踏入皇城。薑雲昭曾為此失落許久，二哥寬慰她說，外祖父已位極人臣，再難進封，若再久居高位，難保哪日不會行差踏錯，惹怒聖顏。父皇一時或許會看在娘孃的份上寬宥一二，時日久了，恐怕還是會心生嫌隙。
去歲大胤攻伐南淮大勝，國威遠揚，今年的萬壽節註定要辦得格外隆重，以彰天朝威儀。北漠和西疆已陸續遞了國書，將派遣使臣前來朝賀，以示臣服。
如此盛事，燕國公於情於理都該回京。父皇亦下了恩旨，召老國公回京共襄盛典，共享太平。
燕國公回京那日，天光晴好，朱雀大街以凈水潑街，黃土墊道，聞訊而來的朝臣、故舊、門生，乃至單純看熱鬧的百姓，早將城門至國公府的沿途擠得水泄不通。
薑雲昭很想念外祖父母。可她身為公主，若親臨城門相迎，恐會顯得皇恩過濃，反為外祖父招致禍端。於是她便早早登上大行宮南方承天門的城樓，隔著皇城的重重青瓦，遠遠眺望著明德門的方向。
午時初刻，一隊車馬緩緩出現在官道盡頭。儀仗並不煊赫，護衛也僅是尋常家丁模樣，但那麵玄底金邊的燕字旗幟，以及當中那輛看似樸素，實則用料與規製皆非凡品的馬車，已足夠讓等候的人群發出騷動。
馬車在城門前略作停頓，接受城門守將的例行勘驗。片刻後，車隊再次啟動，緩緩駛入城門。
“燕國公之名，衍在南淮亦有耳聞。”身後忽而傳來一個清越平穩的聲音，“以文臣之身，卻能於朝堂縱橫捭闔，門生遍佈，深得兩代先帝與今上信重，確實是位了不得的人物。”
莊孟衍這話聽起來像是單純的敬佩，可薑雲昭總覺得哪裏不對勁，隱隱透著股陰陽怪氣。
她沒接話茬，轉而問道：“莊孟衍，你今日不在內侍監當差，非要跟我上城樓，就是為了感慨這個的？”
隻要莊孟衍有心，她在大興宮裏處處都能“偶遇”他，早見慣不怪了。隻是這人向來無事不登三寶殿，以至於薑雲昭隔著數丈遠的距離瞧見他時，下意識就想轉身。
“殿下明鑒，衍豈敢無故打擾。”莊孟衍聞言，微微垂下眼睫，那姿態竟顯出幾分無辜的委屈來，聲音也放得更輕軟了些，“隻是這幾日我領了新差事，在六部直房附近灑掃。偶然聽到些風聲，想著或許對殿下有用。”
薑雲昭聽得額角微跳，偏生他語氣懇切，姿態卑微，讓人想發作都找不到由頭。
“什麼風聲？”
莊孟衍將分寸拿捏得很到位，見她切入正題，便立刻收了委屈模樣，神色端正了些：“是關於馬元，馬大人的。”
“馬元出身世家大族，表麵勤勉好學，戶部觀政期間名聲頗好。但我在灑掃時，幾次近距離見到馬大人，發現了一些不太尋常的細節。”
“什麼細節？”薑雲昭又問。
她那雙清亮的帶著求知慾的眸子猛然撞進莊孟衍眼底，令他心尖無端一顫。
他定了定神，才迎著薑雲昭的目光低聲說：“馬元官袍上的熏香極重，許是意在遮掩旁的味道。且他指甲縫裏，偶爾可見極淡且不不同於硃砂的嫣紅。”
薑雲昭頓時明白了：“你是說他可能流連於煙花之地，私德有虧？”
莊孟衍眉眼間極快地劃過一抹不贊同——她一個尚未及笄的金枝玉葉，怎可如此直白地將這樣的詞掛在嘴邊？可他深知自己並無任何置喙的立場，於是隻是垂下眼簾道：“或許。”
薑雲昭的眼睛微微一亮，臉上帶了真切的笑意：“不愧是你啊，莊孟衍，才幾日就已有了線索。信你果然沒錯！”
她又輕哼道：“馬家將那個馬元吹得天上有地下無的，背地裏卻凈是這等醃臢事。如此還想求娶公主？做他的春秋大夢去罷！”
春日的暖陽忽地穿透雲層，毫無保留地傾瀉而下，盡數灑在莊孟衍身上。那陽光金燦燦的，刺得他眼圈隱隱發痛。
莊孟衍的心跳毫無預兆地漏了一拍，一種古怪的陌生的感受自心口漫開，竟連指尖都微微發起麻來。
他甚至沒聽清她後麵又說了些什麼，隻覺得喉嚨乾澀，那些準備好的謙卑回應卡在嗓子裏，吐不出來。
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