北辰17年的冬天，皇城的大雪連著下了月餘。
起初這雪隻是絮絮揚揚，到後來鵝毛般的雪片，一層疊著一層，將整座皇城壓得透不過氣。朝內連上三道摺子，說這是“陰盛陽亢，兵戈之象”，懇請陛下暫緩南征。在野士子也發起清議，言“國力未盈，當修德政以待天時；伐人之國，不仁不義，恐失天下所望”。
七日後，隨著鄢陵衛氏以結黨亂政的罪名闔府下獄，皇城中最後一點異議的聲音也被大雪徹底掩埋。
臘月初三，南淮一夕傾覆。
捷報送抵大興宮時，薑雲昭正乖巧地坐在東宮暖閣中臨帖，炭盆燒得劈啪作響。太子薑雲曜忽然說：“贏了。”
筆尖微頓，墨跡頓時在宣紙上化開一團，薑雲昭有些迷茫：“誰贏了？二哥下棋贏了大哥嗎？”
薑雲曜失笑：“是我們贏了南淮。八百裡加急，三日前破的盛京城。”
暖閣裡安靜非常，窗外又飄起雪來。
“會死很多人嗎？”薑雲昭仰頭問。
薑雲曜沒有立刻回答，他站在窗邊，望著漫天飛雪，過了很久才開口：“雙雙，兵戈之爭沒有不死人的。區別隻在於，死的是大胤還是南淮的將士，是戰場上的人還是逃難的流民。”
“二哥是說，這一戰不該打？”
“我沒這麼說。”薑雲曜的麵容，一半被雪映得白皙，一半隱藏在窗棱的陰影中，看不分明，“該不該，是你要自己判斷的事。父皇聖命已下，那就是眼下唯一的路。”
他走回案前，抽走她筆下洇染的宣紙，鋪開新的：“繼續寫。”
……
押送南淮俘虜的隊伍，是在黃昏時分進的明德門。
街道兩側擠滿了看熱鬧的百姓，大胤軍隊銀甲森然，押著一輛囚車緩緩而行。木頭輪轂碾過青磚，發出令人牙酸的滯澀響動，像是要把人最後一點兒熱氣都消磨在這冰天雪地當中。
吱呀——吱呀——
莊孟衍蜷在囚車角落，鎖鏈太重，幾乎嵌進他凍得青紫的皮肉裡。破舊的單衣早已被寒風打透，凝著一層薄冰。他把自己縮得很小，下巴抵著膝蓋，試圖儲存哪怕一絲體溫。長發糾纏打結，遮住了大半張臉，隻露出一點嶙峋的下頜線條，和一雙過於沉寂的眼睛。
囚車忽然停了。
莊孟衍透過木柵的縫隙，看見前方宮門緩緩開啟。朱紅的大門，鎏金的銅釘，門後是望不到盡頭的宮道，以及宮道兩側列隊肅立的禁軍。
“下車！”
士卒粗魯地拉開木門，將他扯下囚車。他的腿腳凍得發麻，幾乎站不穩。大片大片的雪花撲在臉上，冷得刺骨。
就在這時，宮道另一頭傳來鑾鈴聲。
莊孟衍下意識抬頭，可沒等看清什麼，士卒的皂靴就抵上了他的膝彎，他踉蹌一步，凍僵的膝蓋砸在青石板上，隱約能聽到骨頭摩擦的悶響。
一列儀仗從遠處行來，朱輪華蓋，矜貴非常。最前方是提爐掌燈的宮婢，沉靜的檀香從香爐中逸出白煙，被冷風拉成筆直的線。宮婢後方是一頂杏黃緞麵的暖轎，轎頂四角各懸一枚金鈴，起伏間發出清脆的鈴音。
隊伍經過囚車前時，風忽然轉了向。
轎簾被掀起半寸。
莊孟衍就在這個剎那抬起眼。
他看見簾後半張少女的臉，十一二歲的年紀，梳著精巧的雙環髻，簪一支赤金寶石花鈿，少女整個人都陷在柔軟的狐裘中，雪白的絨毛襯得肌膚瑩潤無瑕，目光遙遙落在莊孟衍身上。
時間隻有一息。
轎簾落下前，他看見她嘴唇微動，說了兩個字。沒有聲音，但莊孟衍看得清楚，那兩個字是：
“可憐。”
儀仗遠去，士卒們重新行進。莊孟衍垂下頭，忽然無聲地笑了笑。他的牙齒咬破下唇內側，血腥味在口腔裡蔓延開，帶來難得的熱度。
那是莊孟衍和薑雲昭的第一次見麵。
隔著紛紛揚揚的大雪，隔著階下囚與公主天塹般的距離。她坐在溫暖華貴的車駕裡，眼裏有好奇，有探究，還有些類似憐憫的東西。
而他在雪地裡，一身汙糟，手腳凍得失去知覺。
……
“怪可憐的。”暖轎中，薑雲昭捧著腦袋，思緒仍停留在方纔那匆匆一瞥上，“他就是那個南淮後主嗎？”
“南淮俘虜今日入宮，應當是幼主莊孟衍無疑。”侍奉她的女官白蘇回答。
“他會如何？”
“陛下仁德寬宏，留了性命，隻圈在北宮靜養。”
北宮說得好聽，其實就是大興宮北側一處廢棄的舊宮，先帝朝的罪妃大多關押於此，地處偏僻，少有人來，說是冷宮也不為過。薑雲昭曾經隔著宮門悄悄看過一眼，裏麵破敗荒涼，遍地都是荒草和蛛網。夏天都陰冷入骨，更遑論冬日？
她問白蘇：“南淮也會下這麼大的雪嗎？”
白蘇笑著回答：“奴婢聽聞南淮四季如春，溫暖宜人，自然不會下雪。”
那莊孟衍在大胤朝的第一個冬天可就難捱了。
方纔薑雲昭見莊孟衍身上隻穿了一件單薄的衣衫，也不知道是棉絮掉完了，還是說行軍途中隻給他單衣。從南淮北上這一路越來越冷，他能頂到現在實屬不易。
她大手一揮，瀟灑道：“遣人給北宮送些過冬的棉被和炭火！”
白蘇先是驚愕，隨後哭笑不得：“我的小殿下，南淮那位又不是來大興宮做客的，您待他這樣寬容，若是被陛下或皇後主子知道了……”
“那就別叫他們知道。”薑雲昭並不覺得有什麼。父皇既然已經寬恕莊孟衍，那就沒必要在細枝末節上為難他，南淮已亡，一個羽翼未豐的傀儡舊主，想必也掀不起什麼風浪。
白蘇沒辦法，隻得領了公主的命令。
回到絳雪軒後，她遣底下宮婢收攏了些內侍們多餘的冬衣棉被，並一筐半舊的薪炭一起送往北宮，隻道是丟了可惜，並未以公主的名義行事。
她畢竟是公主身邊的女官，北宮那些人眼皮子再淺也不敢隨意處置絳雪軒送去的東西。
……
大胤的冬天，宛若一場漫長的淩遲。
每當莊孟衍認為自己已經習慣了當前的境遇，就會有更嚴苛更直接的欺淩。那日禁軍將他交到北宮胡太監手上後便離開了，宮門落鎖的那一刻，他忽然覺得這四四方方的院落似乎比監牢更殘酷。
其實胡太監並沒有多餘地為難他，不過是按照宮裏的規矩辦事。莊孟衍有每日定時的兩餐，一扇遮風避雨的屋頂，甚至比那些剛凈身，動輒得捱打受罰的小太監還要安穩些。
可隻要閉上眼睛，莊孟衍的視野中就到處都是殘肢、斷裂的兵刃和焚燒的戰旗。周遭安靜至極，沒有一丁點兒聲響，彷彿都被這粘稠的紅色吸收殆盡。
起初北上的囚車並不隻他一人，先帝後妃、宗室子弟……太多熟悉的不熟悉的麵孔擠在一起瑟瑟發抖，周圍儘是壓抑的哭聲。
後來，他們一個接著一個地死去，隻有他，因為曾是那金鑾殿的主人，而被“開恩”，允許活下來。
母妃、大臣，或是別的什麼人，好像一直在對他說“活下去”。就好像隻要活著，南淮就沒有歷經血洗，他就還是那高高在上的帝王。可他在生死邊緣徘徊得久了，既無生的渴望，也無赴死的勇氣。
莊孟衍仰麵躺在破舊的床板上，數著橫樑夾縫中枯萎的雜草時，胡太監忽然帶人推開了宮室的房門，嘴裏不幹凈地罵著：
“內侍監那幫孫子，北宮的事兒不叫事兒？就那點破玩意兒，擱了這些天纔想起來？”
後頭的小太監連忙陪笑道：“師父您消消氣，原也不是什麼正經賞賜，不過是些庫裡清出來的舊物。許是年前事雜，就疏忽了。”
胡太監從鼻腔哼出一聲，目光有意無意地在莊孟衍身上掃過：“疏忽？這要是昭陽公主吩咐下來的差事，你借他們八百個膽子，看他們敢不敢耽擱半天？”
這話小太監不敢接，胡太監自己心裏也憋著股無名火，便指著地上那堆東西說：“南邊來的，今年沒有你的份例，這裏麵的東西你湊活著用。等開春兒給你挑些能幹的活兒，便有月銀了。”
莊孟衍知道胡太監口中“南邊來的”指的是他，他隻覺得好笑。
大胤皇帝饒他一命並不是仁慈，而是用他來彰顯勝利者的權威和所謂的天命。待南淮各州歸心，他這位舊主自然就沒有活著的必要了。
不，興許要不了那麼久，以他的身體狀況，未必能活到明年春天。
莊孟衍不搭理他，胡太監自找沒趣，“呸”了一聲，帶著小太監離開宮室，將門摔得震天響，人都走了還能聽到隱約傳來的罵聲：
“喪家之犬，還真拿自己當盤菜了，擺什麼清高譜兒？且看著吧，在這吃人不吐骨頭的地界兒，沒了尊貴的身份，就那身硬骨頭能熬過幾冬？到時候求一口熱氣兒都找不著門！”
莊孟衍安靜聽著，連睫毛都未曾顫動一下。
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