諾蘭下馬，與歐文並肩而立，等待他的下文。
“埃德蒙的行為固然不妥，”歐文繼續說，目光直視著諾蘭的眼睛，“但貿然使用絕血決鬥，會讓你在未來陷入孤立。”
他頓了頓，語氣裡多了一絲語重心長：“王國的貴族雖然大多……酒囊飯袋，但在這個體製下，他們確實掌握著海量的資源。土地、財富、人脈、稅收，每一樣都能決定一個政策的成敗，每一樣都能影響王國的走向。”
“建立在武力和恐懼上的統治，無法帶來長久的安寧和團結，相信推翻德蒙特的你比我更清楚這點。我隻是想要提醒你，當真正進入王國權力核心，每一個行為都將影響千千萬萬的人。”
“而你今天的衝動，會成為一根刺。人們或許會說：那個諾蘭，一言不合就要置人於死地，我們怎麼能和他共事？”
諾蘭的心頭被歐文的話語觸動。
他看著眼前這個男人，心中湧起一股複雜的情緒。
他知道歐文說的沒錯。這就是政治的現實，這就是他必須麵對的遊戲規則。
但更讓他動容的是：
這個身居高位的“紋麵伯爵”，居然是在點撥他。
是在教他如何在王都生存，如何在權力的遊戲中立足。
這是把他當自己人，甚至是繼承人來教導？
他這一世與歐文素昧平生，可歐文卻處處都在幫他，這不禁讓他感到一絲動容。
但有些事，諾蘭現在無法明說。
諾蘭深吸一口氣，鄭重地行了一禮，這是他對為師者的尊敬。
“感謝歐文大人提醒。”他說，抬起頭，目光坦然地與歐文對視，“我也是一心為殿下著想，可能有操之過急的地方，但我並不後悔。”
歐文挑眉。
“我也清楚絕血的後果。”諾蘭繼續說，十分堅定，“隻不過有些事，哪怕與世界為敵，也必須要做。”
他目光越過歐文，望向遠處那片絢爛的鳶尾花海。
“我所想要見到的，是一個中興的艾爾芬。僅此而已。”
歐文靜靜地看著他。
那雙銳利的眼睛裏，有什麼東西在微微閃動。
然後，他突然笑了。
那笑容十分爽朗，帶著發自內心的欣賞。
“公主殿下聽到你這番話，一定會很欣慰的。”他說。
他轉過身，與諾蘭並肩而立，望向同一個方向。
“在王國前進的道路上，最難能可貴的並非忠臣，而是知己。”他的聲音輕了些，像是在自言自語，“我很慶幸，你這樣的人能站在我們這邊。”
他轉頭看向諾蘭，眼裏帶著一絲笑意：“自從羅森堡之役後，其實很多人都勸我，說你這樣的不穩定因素，應該儘早清除。但我賭了一把。”
諾蘭一愣。羅森堡之役？
那時他還名不見經傳，隻是一個剛剛守住邊境小城的無名戰士。而遠在王都的歐文，居然從那時就開始關注他了？
甚至頂住了壓力，選擇相信他？這讓他感到驚奇。
“歐文大人，”他忍不住問，“您似乎……相當關注我？”
歐文哈哈一笑，抬手拍了拍他的肩膀。
“嗬嗬，我和你一樣，對王國的未來相當看重呢。”
“還好你今天沒有真的殺了埃德蒙，不然他老爹那邊我可不好交代。”
我可沒放過他，在事情不可挽回前，他還是註定會死，克羅許之印一直都處於可以隨時發動的狀態，這就算是我為王國上的一道保險吧，諾蘭心想。
歐文不知道諾蘭的想法，不再多言，轉身走向庭園那扇華麗的鐵門。
推開門，門軸發出吱呀一聲輕響，露出了一條鋪滿鵝卵石的小徑，兩旁是修剪整齊的灌木與盛開的鮮花。
歐文側過身，做了個邀請的手勢。
“你看看我，好為人師的老毛病又犯了。”他笑著說，語氣輕鬆了不少，“還望諾蘭先生不要介意。”
“我們還是不要讓主人等太久。可否請諾蘭先生賞光同行？”
他側身，做出邀請的姿態。諾蘭抬步，跟了進去。
門後的世界，與外界的喧囂隔絕，隻剩下花香與鳥鳴。
小徑兩側的鳶尾花並非尋常品種，它們姿態各異，色彩斑斕，從深邃的墨紫到純潔的雪白，再到罕見的金邊藍，每一朵都像一件精雕細琢的藝術品。
空氣中瀰漫著馥鬱的甜香，混雜著泥土的芬芳，沁人心脾。
諾蘭緩步前行，目光掃過那些在陽光下熠熠生輝的花瓣，一些鳶尾花的花型巨大，花瓣邊緣泛著微光，顯然是經過魔法精心培育的珍稀品種。這裏的一切，都透著一股精心打理的雅緻與奢華。
“這些都是歷代宮廷首席匠人的手筆。”歐文邊走邊介紹。
再往前走，道路漸漸變得曲折起來。
兩側的植被也從各式鳶尾花變成了更加珍稀的品種：葉片泛著淡藍色光暈的月光草，花朵形似鈴鐺卻通體晶瑩的水晶鈴蘭，還有幾株諾蘭隻在圖鑑上見過的火焰玫瑰，花瓣如同燃燒的火焰般艷麗奪目。
整個大陸恐怕隻有高等精靈王庭和木精靈的森之家能找到與鳶尾花庭院媲美的園林美景。
小徑向前延伸，兩旁的灌木牆越來越高，漸漸形成一道天然的屏障，將外界的景色徹底遮蔽。
他們深入庭院，歐文偶爾會停下，指著一株罕見的花卉，輕聲介紹它的名字和來歷。諾蘭隻是點頭，他的心緒卻不在這片花海之上。
他知道，真正的目的地，很快就要到了。
穿過幾道拱形的花門，繞過一處小小的噴泉，鵝卵石小徑最終匯入一條更寬闊的林蔭道。
路的盡頭，一座由修剪整齊的冬青樹圍繞的白色石拱門赫然而立。
“這裏便是最有名的‘迷思花園’入口，也是她最喜歡的地方。”歐文說。
這裏並非尋常的直線路徑，而是如同其名，蜿蜒曲折，每一處轉角都藏著新的驚喜。
諾蘭剛剛踏入，便感受到一股溫暖而濕潤的氣息撲麵而來。與外界的初冬寒意不同，這裏的空氣如同春日般舒適宜人。
他抬頭看去，隱約可見頭頂有一層若隱若現的透明光罩，那是維持這片小氣候的魔法結界。
結界內，各色花卉競相綻放。
諾蘭對花卉並無研究，能認出的品種不多，但那色彩的交織、香氣的融合、以及那恰到好處的光影佈局，讓他這個不懂園藝的人也感受到了一種難以言喻的美妙。
諾蘭深吸一口氣，心跳加快了幾分。
他知道，不是因為花香的緣故。
歐文對著花園深處，朗聲道：“來自冷鋼城的諾蘭先生到了。”
他的聲音在花叢間回蕩，驚起幾隻不知名的彩蝶。
然後，他轉過頭，對著諾蘭眨了眨右眼。
帶著幾分俏皮，幾分鼓勵，又帶了幾分“好戲開場”的促狹神情。
諾蘭有些意外，這是他第一次見到這位沉穩內斂的“紋麵伯爵”露出這樣的一麵。
這一個眼神，彷彿在說：去吧，年輕人，你的機會來了。
諾蘭定了定神，邁步走入迷思花園。
蜿蜒的小徑兩側花團錦簇，蝴蝶在花間翩躚，偶爾有幾隻不怕人的小鳥落在枝頭，歪著頭打量這個陌生人。
諾蘭沒有心思欣賞這些。
他的心跳越來越快，腳步卻越來越穩。
隻拐過兩個彎——
他看見了那個身影。
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