金光在黑暗中亮起，沒有眼白瞳孔，卻讓塔頓和奧古斯產生一種被人俯視的感覺。
靈魂之火，是亡靈的核心，一般按照顏色判斷強度。
色溫越冷，表示越微弱，反之越強。
最低等的白色靈魂之火，一個普通人鼓起勇氣大喊一聲都能將其熄滅。這些往往是野外的微弱遊魂，甚至無法驅動起一副骨架身軀。
大部分亡靈則是藍色的魂火，大多缺乏心智。隻有屍巫由於其特殊的誕生方式，能夠擁有自主思考能力。
再往上就是紅色的魂火，屬於亡靈中的強者。巫妖、吸血鬼、黑騎士以及強大的亡靈造物皆屬此列，例如骨龍和驚懼獸。
但金色？塔頓以前從未見過。
塔頓不喜歡這種感覺，他故意輕佻地吹了聲口哨，主動打破了大廳裡的死寂。
“老兄，我無意評價你的個人品味，但就算以亡靈那隨心所欲的審美觀而言，你這造型也太怪了。”
“塔頓。”
奧古斯抬手止住了他的俏皮話。
塔頓側頭看向他。
出乎塔頓的意料，一向惜字如金的奧古斯竟主動上前一步，微微欠身。
他依舊麵無表情，姿態卻表現出了前所未有的尊敬。
“幸會，納骨堂之主，‘蒼白騎士’克魯特爾。我們帶著皇帝陛下的旨意而來。”
塔頓驚奇地看著自己摯友的背影。
奧古斯今天是怎麼了？從進門之後就有點反常。
一路上他們已經收編或殲滅了不下二十個邊境軍閥，交涉的工作基本都是他來負責。
奧古斯連正眼都懶得瞧他們，更別說主動開口說這麼長一句話了。
聽到奧古斯的話，高座上的克魯特爾緩緩站了起來。
他很高大，異常高大。
身高一米八五的塔頓已經算是身材高挑，但在他麵前，像個未成年的孩子。
他至少比塔頓高出兩個頭，那被鐵釘固定的怪異姿勢，配合著他那非人的體型，帶來一種扭曲的壓迫感。
“我聽說了，皇帝陛下想要重攬大權。”
他的聲音帶著嗡嗡的共振，在空蕩的盔甲裡迴響。
“一年前，我就已經感知到了，幽黯權杖，一直在對我發出召喚……”
幽黯權杖？
塔頓眉毛一挑，那隻僅剩的眼睛都睜大了幾分。
皇帝陛下正是因為找到並掌握了這件傳說中的亡靈神器，才下定決心開始推動中央集權的程式。
但這件事，應該隻有他們這些陛下身邊的絕對親信才知道。這個偏遠之地的軍閥，是如何得知的？
奧古斯注意到塔頓的表情，嘆了口氣。
“陛下親口解釋過的事，你也能忘？”
“幽黯權杖會主動呼喚每一個足夠強大的不眠者靈魂。”奧古斯主動接過了話頭，“陛下也因為如此才找到了它。”
他轉向克魯特爾，補充道。
“這足以說明您的強大，克魯特爾閣下。”
塔頓想起來了。
但就算如此，他也不想表現出一絲認慫。能讓他低頭的，隻有皇帝陛下本人。
“那可真是不賴，看來我們這次的工作出乎意料地完成了。”塔頓笑了起來，拍了拍手，“來吧，克魯特爾，既然已經受到感召，那我們就動身吧。”
他臉上帶著一絲解脫，表情都輕快了起來。
“老實說，我已經受夠了邊境那些領主的傲慢和他們的弱小了，沒有實力的貨色反倒跳得最歡。不過我們總算找到了個實力派，如果有你的加入，帝國的冬季攻勢將可以順利展開……”
“還沒到時間。”
克魯特爾平淡地說，打斷了他的滔滔不絕。
塔頓臉上的笑容一下垮了下來。
“又來？”他有些不耐煩地嘖了一聲。
“什麼意思？難道每個人都非得讓我動手才能屈服嗎？”他翻了個白眼，“說真的，成為帝選團，隻對皇帝陛下本人負責，不比在這裏當個偏遠領主好多了？”
“據說你是從一個最低等的骷髏戰士，一步步爬到今天這個位置的。你渴望的是什麼？權力？力量？在這裏窩著，你獲得的資源能跟帝都比嗎？”
“還沒到時間。”
克魯特爾又重複了一遍。
他似乎完全沒被塔頓的話影響。
“我有一個必須履行的契約。幽黯權杖給予我一個承諾，待契約結束之後，我會跟你們走。”
“……啥？”
塔頓一愣。他也是應對過各種各樣邊境領主的老油條了，軟硬不吃的，目中無人的，坐地起價的，虛與委蛇的，癲狂的，利己的，他都見過。
唯獨這個條件，他還是第一次聽。
他下意識地反問。
“亡靈什麼時候……有遵守契約的習俗了？”
克魯特爾沒有正麵回答塔頓那個帶著自嘲的問題，隻是言簡意賅地敘述。
“一個麻煩，一場叛亂。對方承諾，用一半的人口作為報酬。”
他那被釘在胸甲上的左手，手指微微動了一下。
“兩周後，我將出發……不會耽誤太久。”
一半的人口……作為報酬。
塔頓在心裏盤算了一下。對於亡靈而言，這可是一筆巨大的財富，足以轉化出一支規模可觀的軍隊。
軍隊就是實力，實力就是話語權。
他迅速在腦中計算著時間。
“倒也來得及。”他沉吟道，“但我告訴你，陛下很重視這次的行動，時間視窗非常關鍵。一旦錯過，讓艾爾芬王國那些人類有了準備，我們的進度會被嚴重拖慢。”
他的言語間，充滿了對帝國武力的絕對自信。
在他看來，戰勝艾爾芬王國已經定局，唯一的區別隻是時間快慢。
“我們隻是四路進攻計劃之一，克魯特爾。據說前往獸人部落聯盟的那支已經準備開拔，同樣是勝利，先後順序將決定我們在陛下心目中的重要性。”
“我們，也包括你，蒼白騎士。”塔頓特地強調了一句。
但克魯特爾沒有再回應。
他沉默地坐了回去，那兩點金色的光芒似乎黯淡了些許，高大的身軀重新融入王座與陰影。
“我們三週後再會……特使。”
之前那位提燈的巫妖，不知何時已經悄無聲息地來到了他們身後，依舊提著那盞昏暗的油燈。
“嗬嗬，這邊，特使。”它陰惻惻地說，像是在催促，也像是在驅趕。
塔頓和奧古斯對視了一眼。
奧古斯麵無表情，隻是轉身，率先向門外走去。
塔頓聳了聳肩，轉身離去。
……
當兩人重新走出那座陰森的城堡，穿過被他們親手劈碎的大門時，塔頓長長地舒了口氣。
雖然不願承認，但克魯特爾給他的壓迫感實在很強。
“真意外，最強的一個，卻可以說是最順利的一個了。”
他瞥了一眼地上那堆成了碎片的厚重大門，打趣道。
“甚至沒讓我們賠他的大門。”
奧古斯沒有接他的玩笑，答非所問。
“他很特別。”
“哦？”塔頓翻了個白眼，“怎麼，他那遵守契約的‘高尚’精神，打動了我們以冷酷無情著稱的奧古斯·康斯坦因大人？”
“他有自由的意誌。”
奧古斯停下腳步，回頭望了一眼那座在灰色天空下如同巨獸骸骨的城堡。
“這在亡靈中很罕見。尤其是對於一個從最低階的骷髏崛起的亡靈來說，幾乎不可能。”
“或許吧。”塔頓攤了攤手，對此不置可否。
“但陛下需要的不是高尚，而是忠誠。我隻關心冬季攻勢的成果。”
他邁開步子，走到了前麵。
“走吧，我親愛的朋友。希望克魯特爾和他的黑騎士，跟傳言中一樣強。”
在納骨堂的空曠大廳中，克魯特爾低聲自語，似乎帶著些許痛苦。
“艾爾芬……”
而在艾爾芬王國的風暴中心艾爾芬行省，冷鋼城一眾正麵對著一個不速之客麵麵相覷。
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